全明星週末的溫情與火藥味，如同菲尼克斯的晝夜溫差，迅速被常規賽後半程的現實所取代。隨後，交易截止日的重頭戲終於到來。

可惜，今年的市場遠不如上賽季那般風起雲湧。各隊普遍趨於保守，加之經濟環境持續惡化，聯盟已正式確認未來兩年工資帽將出現下滑。

於是，那些略顯溢價的長期合同成了人人急於擺脫的負擔，而一些即將到期的大額合同，反而實現了價值的最大化。

這無疑是交易市場最諷刺的現實：最有價值的籌碼，不再是實力出眾的好球員，而是那些能“解放薪資空間”的到期合約。

事實上，邁阿密熱火為了迎接2010年夏天的自由市場巨浪，確實全力追逐小奧尼爾。他們為此送出了同樣是到期合同、卻仍有一戰之力的肖恩·馬里昂一這筆交易也成為截止日當天最重磅的動向。就在聯盟眾人目光被一系列地震級交易所吸引時，孟菲斯灰熊的辦公室內，同樣暗流洶湧。斯特正致力於另一項關鍵的陣容拼圖一一與約什·霍華德的續約談判。

談判本已進入相當樂觀的階段。

霍華德在全明星週末前展現出了良好的融入新體系的跡象，儘管場外風波的影響仍未完全消散，但他在側翼的尺寸、防守軔性以及階段性可靠的持球進攻，依然是灰熊急需的特質。

韋斯特甚至初步考慮，提供一份與傑森·基德那份養老合同價值相仿的報價，以求將這位經驗豐富的前鋒長久地留在徐凌身邊。

然而，一切看似平穩的程序，在全明星週末的休假期被一記來自場外的悶棍徹底擊碎。

霍華德再次受傷，而且是在球隊放假、情況不明的狀態下。

他本人對此三緘其口，並反常地開始尋求第二醫療意見。

就在疑雲密佈之際，爆炸性的醜聞接踵而至：霍華德被指控對女友實施家暴。

而更致命的一擊，來自這位女友向媒體泣訴的細節。

她聲稱，約什頻繁且原因蹊蹺的傷病，根源於他長期濫用藥物和吸食大麻，身體早已被嚴重透支。家暴、藥癮、謊言、無法信任的身體狀況這些詞匯組合在一起，形成了一幅任何理智的管理層都絕不敢觸碰的恐怖圖景。

對韋斯特而言，這不僅意味著談判基礎的徹底崩塌，更意味著他們的關係徹底完蛋，韋斯特最憎恨的就是那些欺騙自己，欺騙球隊，對自己和球隊的未來不負責任的人。

他不可能，也絕不會將一份足以影響球隊未來三年薪資靈活性的價值數千萬的合同，押在一個身體可能已經垮掉，職業精神也蕩然無存，且隨時可能引爆更衣室乃至球隊公共形象的球員身上。

老將尊重是給基德那樣的老派領袖的，不是給一個自我毀滅且將球隊置於巨大風險中的定時炸彈。裂之後，約什·霍華德便官宣將要試水2009年的自由市場，至於他的迴歸日期？已無歸期。

從球隊層面來看，灰熊隊已經習慣以特雷沃·阿里扎作為，這不會讓球隊再次經歷賽季初的磨合問題。

交易截止日過後，各隊重新集結，聯盟重新回到殘酷的常規賽軌道時，所有目光都開始轉向那個註定的日期一3月11日。

對於孟菲斯灰熊而言，二月末到三月初的這段賽程，成了通往克利夫蘭前最後的磨刀石。

沃克看起來象是更粗糙的阿里扎，他的優異之處在於身體素質、運動能力和標準側翼尺寸的身材以及不錯的單防，但他的協防很爛，投籃不穩定，單打能力更是不堪入目，屬於是防守端無法進入體系，陣地戰容易添亂，但只要局勢一亂，他就能有所貢獻的球員。

灰熊隊自問不能對一個原本只能打打垃圾時間的菜鳥寄託更大的期望。

2月27日，灰熊主場迎戰聖安東尼奧馬刺，這是西部第三之爭。

內卷無極限的西南賽區一口氣塞下了衛冕冠軍和四支季後賽球隊，彼此間的對陣勝利對於排名極為關鍵，馬刺也善於逮捕年輕球隊。

馬刺用復雜的防守輪轉、聰明的造犯規和緩慢的節奏，試圖將徐凌拖入泥潭。

上半場，徐凌確實陷入了麻煩。8投3中，還有3次失誤，馬刺用各種小動作和言語挑釁試圖激怒他。第三節，徐凌做出了調整。他不再執著於持球強攻，而是化身無球端的幽靈，藉助小加索爾厚實的掩護不斷空切、反跑。

當馬刺的防守開始過度關注他時，他又成了最冷靜的指揮官，連續送出4次助攻，其中一記跨越半場找到快下的沃克，幫助自己的小老弟完成反擊暴扣。

最終，灰熊以98比91啃下了這場艱難的勝利。徐凌資料並不爆炸一一24分7籃板9助攻一一但他在馬刺鐵索連舟的防守中策動了全隊的進攻，是灰熊隊取勝的關鍵。

“這是一場醜陋的比賽，而伊萊已經學會在醜陋的比賽中變得優雅。”波波維奇說，“考慮到他還不到21歲，這很可怕。”

三月初，灰熊迎來了一段魔鬼賽程，五天四戰，兩個背靠背。

第一場對陣猶他爵士，徐凌在鹽湖城高原轟下41分，包括最後時刻迎著安德烈·基裡連科封蓋的準絕殺三分。第二晚背靠背打丹佛掘金，他明顯疲憊，20投僅7中，但送出了賽季最高的14次助攻，並讓卡梅隆·安東尼在關鍵時刻連續單打失敗。

“背靠背讓我們有點疲勞，”徐凌賽後承認，“但梅洛看起來比我更累。”

這句話透過媒體傳到安東尼耳中，又引發了一輪小小的口水戰，但此時已沒人關心一一因為所有人的注意力都已轉向東部。

不久前那場聖誕大戰，徐凌在主場對勒布朗·詹姆斯施加的男凝，不僅令騎士當場崩盤，更導致詹姆斯因長時間高負荷作戰而扭傷腳課，就此休戰半月。

在那半個月裡，失去核心的騎士遭遇1勝8負的斷崖式下滑，從一支可與凱爾特人相提並論的東部勁旅，迅速蛻變為僅比其餘季後賽邊緣球隊稍好一籌的普通隊伍。

詹姆斯復出後，彷彿帶著某種必須迎頭追趕的信念在打球。

但問題在於，騎士本就仍處季後賽行列，他們究竟在追趕什麼？無人知曉。可事實是，自他迴歸起，球隊便重歸勝利軌道，連戰連捷。

在此期間（僅統計復出後資料），詹姆斯場均轟下32分9籃板8助攻。無論是基礎資料、高階影響力、帶隊戰績，還是球星對球隊的不可替代性一一所有關鍵指標都指向同一個結論：國王詹仍是科比之外的第一人。有詹的騎士是爭冠熱門，無詹的騎士則只能爭奪狀元籤。

媒體將詹姆斯排在第一的理由簡明而有力：“我們確信，籃球史上再無人能將這支騎士隊帶到如此高度，這正是勒布朗應當成為vp的原因。”

而徐凌位列第二的理由則更為直白，甚至帶著某種宣告的意味。

戰端未開，炒作先行。

3月1日，espn推出了專題紀錄片《仇恨的誕生：徐凌與勒布朗的300天》，詳細回顧了從上賽季徐凌新秀年絕殺騎士、搖手指，到聖誕大戰36分屠殺的全部過程。紀錄片結尾，螢幕上打出巨大的倒計時：“距離克利夫蘭決戰還有10天”。

3月5日，《體育畫報》以雙封面形式發行。

左側封面是徐凌在聖誕大戰投下凝視的瞬間，標題：“弒君者”；

右側封面是詹姆斯在訓練中投籃的背影，標題：“國王的復仇”。

內文用整整二十頁的篇幅，從技術、心理、球隊配置、現實意義等各個角度分析這場對決。“這不是一場簡單的常規賽，”李寫道，“這是兩種籃球哲學、兩種領袖風格、甚至兩種時代精神的碰撞。勒布朗代表著團隊至上、完美主義、全球化偶象的新時代的超級巨星；伊萊·徐則代表著老派的個人英雄主義、不妥協的真實、以及“勝利就是最好公關’的現實邏輯。誰會贏？這不只是一場比賽的勝負，這可能是關於nba未來面貌的公投。”

博彩公司的賠率每天都在波動。全明星後初期，灰熊略佔優勢。

隨著騎士狀態回升，賠率在3月6日達到平衡。

“灰熊隊失去了他們最好的外圍防守者，”中解釋，“這意味著伊萊·徐將不得不承擔更多防守勒布朗的任務，同時還要在進攻端帶動全隊。這對任何球員來說都是極其艱難的任務，尤其是在克利夫蘭的客場。”

甚至連聯盟中的球星們，也被這場預熱已久的對決吸引了目光。

被輿論“冷落”的聯盟第一人科比表態道：“我不知道誰會贏。勒布朗是我的好兄弟，而伊萊他身上有種老派的殺手氣質。我會作為球迷享受這場比賽。”

這話聽起來，是否帶著一絲若有所指的意味？

好了好了，書包男孩，背上你的書包，先回家去吧。

3月9日，灰熊隊在客場輕取快船，隨後在洛杉磯原地休整。

一天後，3月11日，克利夫蘭速貸中心。

所有的炒作、所有的恩怨、所有的等待，都將迎來最終的解答。