六十七、(1)

事後回想起來，她說的一切彷彿是李奇本來就能寫出的劇本。原來在高地公園那間工廠研發「仙翼」的工程師後來變成目前的品管經理，有天他開始出現承受巨大壓力的徵兆。他叫愛德華．狄恩，住在北邊，山的另一頭。剛好，在他出現種種奇怪行為的三週後，輪到他必須接受年度表現評鑑。身為訓練有素的專業人士，瑪格莉特．布倫森注意到他承受壓力的狀況，開始追這個問題。

一開始狄恩宣稱他的問題是因為搬到北部。他想過比較閒適的生活，所以在龐岱爾市南邊沙漠裡的某處買了幾畝地，但通勤上班卻快把他累死了。而布倫森覺得這只是託詞，因為所有洛杉磯人都已經習慣這種會把一般人搞瘋的通勤生活。所以狄恩改口說是居住地區的問題，因為他家附近有飛車黨的地盤，還有安非他命工廠。這些話還比較有說服力，像那種不毛之地常常也是是非之地。但狄恩偶然說到女兒時，隱約讓人覺得他很心痛，所以布倫森相信那孩子就某方面來說才是問題所在。如今她已經十四歲，布倫森從他的一番話引申出一個想法，覺得也許那孩子在混飛車黨，或是開始吸安，為家裡帶來了大麻煩。

接下來她修正自己的意見。高地公園的生產品質出狀況已是公司內人人皆知的事，布倫森知道狄恩要向兩邊負責，處境艱難。身為公司的經理之一，生意好壞必須由他扛起責任。但相對的他也必須對國防部負責，確保新世紀賣給國家的都是優良產品。布倫森以為這兩個責任之間的衝突就是他的壓力來源。但整體而言，他的一切作為都合法，所以她就沒再想那麼多。

接著，湯尼．史溫失蹤了。

他就這樣人間蒸發，前一天還在，隔天就沒出現了。身為訓練有素的專業人員，布倫森注意到他失蹤的問題，她持續注意這件事的後續發展，因為她自己也必須向兩方面負責。史溫知道一些機密資訊，所以這件事等於是國家安全的隱憂。因此她決心追查到底，向各種各樣的員工詢問各種各樣的問題。

有天她回家時，發現艾倫．拉梅森在她家的車道上，正在跟她兒子單挑籃球。

布倫森對拉梅森總是有點忌憚，一向如此，但到底有多怕他，她也不清楚。直到拉梅森的手掌按在她兒子頭上亂摸一通，好像手掌一握就能把他的頭捏爆，她這才搞清楚。他建議讓孩子在外面練習投籃，他跟媽媽進屋好好談談。

一開始拉梅森就招認自己幹了什麼事，他把史溫的遭遇鉅細靡遺全說了出來，也暗示了這件事背後的理由，此刻布倫森才搞清楚整件事的全貌。她想起狄恩承受的壓力，偶爾拉梅森會說狄恩和他正在合作進行一個特別計畫，如果不從，幾週後狄恩將發現他女兒會被一群飛車黨玩到下體流血。

或者，他也可能永遠無法發現女兒在哪裡了。

接著拉梅森說：一模一樣的事也可能降臨在妳的兒子身上。他說有很多飛車黨的不法之徒喜歡那調調，因為他們大多待過監獄，而監獄是個培養「特殊性趣」的地方。

他提出一個警告，還下了兩道命令。他警告：有兩男兩女遲早會找上門來問問題，那是史溫在部隊的老友。第一道命令是騙他們說史溫離職了，立場要堅定，語氣必須明確而有禮。第二道命令是他們的談話絕對不能外傳。

接著他逼布倫森帶他上樓，他說為了達成兩人的共識，兩人就必須有性關係。

完事後他走出屋子，還跟她兒子繼續玩了一會兒籃球。

然後他才開車離去。