文膽堂裡燭火搖曳。

  一座家堂內，四名紅袍堂官齊聚。不像是家，更像是衙門。

  陳跡看著匆匆趕來的陳禮尊，對方額頭滲出汗水，想必在陳府門前下了馬車，一路跑進來的。

  陳閣老抬眼看了看陳禮尊，復又閉目養神。似是年紀已高、精神不振，又似是不願看族內相爭的紛亂。

  陳禮治起身解釋道：“兄長，沒人趁你去塘沽時責難誰，今日二月十五，本就是家中堂議的日子。”

  陳問德低聲道：“大伯，陳跡隨身丫鬟姚滿告密確有其事，陳跡他……”

  陳禮尊打斷他，轉頭看向陳跡：“有沒有？”

  陳跡篤定道：“沒有。”

  陳禮尊看向陳問德：“他已說沒有了，不要再糾纏此事。”

  陳問德一怔：“大伯……”

  此時，一聲雞鳴沖天而起，撕開遠方的夜幕。

  陳禮尊在雞鳴聲中發難。

  他不再理會陳問德，而是回頭看向門外梁氏，又看向陳禮欽：“三房教子無方，竟把我陳家子弟教出來個通敵叛國的孽畜，不思悔過也就罷了，還來惡人先告狀。不念及宗族聲譽，還妄想在文膽堂重提舊事？”

  陳禮欽在他目光中微微低下頭，梁氏的哭聲戛然而止。

  陳禮尊凝聲問道：“弟媳梁氏，我且問你，陳問孝在固原做的事，你認不認？”

  梁氏閉口不語。

  陳禮尊轉身對陳閣老拱手道：“父親，兒子欲請族規，懲戒敗壞門風之元兇。”

  陳閣老緩緩開口：“老三，你怎麼看？”

  陳禮欽遲疑數息，終究躬身作揖：“不肖子孫陳禮欽教出門下敗類，險些釀成大錯，甘願受罰。”

  “好，”陳閣老慢慢睜開眼：“諸位自進學之日起，在奎章閣裡要學的第一本書不是四書五經，而是我陳家族史。所以爾等應該記得，陳家先祖隨太祖兵起濠州，歷時十六年，輾轉上萬裡，經歷九生九死，方有今時今日之寧朝與陳家。”

  陳閣老繼續慢悠悠說道：“門下若是出了紈絝，也不過是敗點家業而已，我陳家敗得起，別惹禍就行。可若是出了通敵叛國的逆子，恐會動搖我陳家根基。我陳家先祖打下基業不易，諸位當居安思危，凡事三思而後行。”

  陳禮尊、陳禮治、陳禮欽一同拱手：“是。”

  陳閣老吩咐道：“三房罰沒六百畝族田，梁氏在青竹苑禁足一個月，抄《女誡》三百遍，陳問宗科舉結束之前，母子不得相見。可有異議？”

  梁氏跌坐在文膽堂外的青磚上，心有不甘，卻只能喃喃道：“賤妾定閉門悔過，絕不再犯。”

  文膽堂裡，陳禮治嘆息道：“這陳問孝說到底是我陳家嫡子……”

  未等他說完，陳禮尊再次轉身對陳閣老拱手道：“二房陳問仁在羽林軍中擔任要職，卻在八大胡同流連忘返。去年他與胡家子為了一名歌姬大打出手的事，幾乎成了衙門裡的笑柄。如今又在番邦使臣面前鬧了笑話，險些讓人革職流放。兒子欲請族規，略施懲戒，以免此子再犯。”

  陳禮治瞳孔一縮。

  陳閣老看向陳禮治：“老二，你怎麼看？”

  陳禮治遲疑片刻，最終恭敬道：“甘願受罰。”

  陳閣老嗯了一聲：“二房罰沒六百畝族田，陳問仁抄《學而篇》、《為政篇》、《經一章》三百遍。若有再犯，革除族譜。”

  陳禮治眼角抽動一下，躬身道：“是。”

  陳跡站在原地未動，眼看著陳禮尊將二房、三房一一清算，根本不用他再開口。

  正當他以為已經結束時，陳禮尊再次拱手道：“父親，陳跡在固原立下奇功，保國本不失，我陳家當將其列入族譜。”

  陳禮治皺眉道：“不可！”

  陳禮尊轉頭看他：“為何？”

  陳禮治對陳閣老說道：“家主，族規有云庶子官至正六品才可列入族譜，祖宗之法不可廢。”

  陳禮尊沉聲道：“凡事總有例外，陳跡在固原所立之功，足以破格。”

  陳禮治垂著眼簾：“兄長，祖宗定下族規自有其道理，還是不要隨意破格的好。今日為一小事破格，明日再為一事破格，破著破著，宗族規矩便形同虛設。”

  陳禮尊還要再說什麼，卻見陳閣老慢慢站起身來：“好了，依族規來辦既然是少年英才，想來遷升正六品也不會耽誤太久。都還要去衙門應卯，莫要遲了正事。”

  說罷，他從眾人當中穿過，就在他要跨出文膽堂的門檻時，卻聽一聲突兀傳來：“家主且慢。”

  陳閣老回頭看去，卻是陳跡在堂中拱手道：“家主，晚輩姨娘曾留下產業，當中有東華門外的鼓腹樓、八大胡同的玉京苑、陳記糧油鋪子、鐘鼓樓外的綢緞莊，還有昌平的三百二十畝良田，這些地契、房契皆在嫡母手中。如今晚輩業已成年，還請嫡母大人歸還姨娘遺物。”

  陳閣老上下打量陳跡，笑了笑：“你倒是會挑時間，好膽。”

  陳跡恭敬道：“恰好想起。”

  陳閣老看向堂外梁氏：“陳跡所說，屬實？”

  梁氏遲疑片刻：“回家主，陳跡所言屬實，賤妾曾替他保管。”

    陳閣老點點頭：“那便一併歸還吧。”

  梁氏咬了咬牙說道：“回家主，眼下還不了。”

  陳閣老凝視而去：“哦？”

  梁氏低聲解釋道：“不是賤妾不肯還，而是這些產業尚需交割，倉促之間也交不了。正好陳跡業已成年，賤妾正為他尋一門合適的親事。待到他成親時，便以這些產業，再添賤妾手中天寶閣、寶相書局、昌平五百畝良田為其家資。陳跡雖是庶子，我這做嫡母的不能讓他在妻家抬不起頭來才是。”

  陳閣老思忖片刻：“可。”

  說罷，他頭也不回的上了文膽堂外備好的轎子。

  ……

  ……

  文膽堂內，陳禮治沒急著走，反倒一屁股坐回椅子上，手指一下一下敲著椅子扶手，低頭沉思。

  陳禮尊看向陳跡，緩聲道：“你且放心，我陳家是個講道理的地方，不會叫你平白遭了委屈。往後若再有此事，你便第一時間去孝悌苑尋我。”

  陳跡拱手道：“多謝大老爺。”

  陳禮尊笑著拍了拍他肩膀：“家主都說了你列入族譜是早晚的事，不必再像下人一樣喊什麼‘大老爺’，喚我大伯即可。”

  陳跡想了想，再次拱手：“多謝大伯。”

  陳禮尊思忖片刻說道：“要不然你還是搬來拙政園吧，我……”

  陳禮欽驟然上前一步：“兄長，陳跡是我三房的人，哪有搬去拙政園的道理？我等還有事，先行告退了。”

  說罷，他拉著陳跡便走，沒再給陳禮尊說話的機會。

  一場陳家堂議，終於散了。

  此時，椅子上的陳禮治忽然抬頭，故作好奇道：“兄長，你都出發去塘沽了，是誰給你喚回來的？”

  陳禮尊撫了撫身上的官袍，氣定神閒道：“自是家中下人見有不平事，立刻動身去與我報信。怎麼，二弟想要查一查？”

  陳禮治笑了笑：“不敢。兄長趕緊動身吧，不然遲了，今晚只怕到不了塘沽。”

  陳禮尊轉身離去。

  待文膽堂裡走得乾乾淨淨，陳禮治忽然哈哈大笑起來：“他孃的，薑還是老的辣，竟被老頭子狠狠算計了一把。”

  陳問德疑惑：“父親這是何意？”

  陳禮治收斂起笑容望著文膽堂外徐徐說道：“家裡哪有下人敢隨意靠近文膽堂？這分明是老頭子和陳禮尊那窩囊廢聯手演了一出好戲。先使陳跡與三房離心離德，再由老大出面收買人心，順帶還削了削我二房、三房的聲勢……看樣子，他們是真想讓陳跡過繼到大房去，為此煞費苦心吶。”

  陳問仁見所有人都走了，也跨進文膽堂來：“父親，他們這是圖啥？要過繼，直接過繼不就好了，費這麼多事做什麼？”

  陳禮治斜睨他一眼：“蠢貨，他們要的又不是什麼阿貓阿狗，而是一個與他們同心同德的子嗣、一個與本家斷得乾乾淨淨的子嗣。若是隻想要個兒子、孫子，去旁支隨便找個過繼不就行了？過繼一百個都沒問題。可問題就在這，不管是過繼誰來，對方都不會徹底忘了親生父母。”

  陳禮治感慨道：“血緣親情最難斷，得拿鈍刀子，一刀一刀的慢慢割。割得你疼痛難忍，割得你想起這親情就鑽心的疼，才能斷。”

  陳問仁疑惑道：“找個孤兒不就行了？”

  陳禮治拿起手邊茶盞，將盞中餘茶潑在其臉上：“老子怎麼生了你這麼個蠢貨？這偌大陳家是隨便來個人都能接的嗎，不僅得有能力、魄力，還要有腦子。你以為老頭子為何專門去一個個翻閱固原的奏摺，陳跡這小子入他的眼了。若放三年前，老頭子根本不會放陳跡去洛城。”

  陳問仁抬手抹了抹臉上的茶水與茶葉，低頭不語。

  陳問德疑惑：“父親，既然他們已決定過繼陳跡，為何沒讓梁氏直接將產業還給陳跡？不是正好帶著去大房了嗎？”

  陳禮治看著面前的兩個兒子，長嘆一聲：“那點產業在陳家面前算個屁，不過是幾間鋪子、幾百畝良田而已，便是我二房每年鬆鬆指縫漏出來的也比這多，老頭子能看在眼裡？老頭子在意的是，這些產業一旦給陳跡，陳跡便不好控制了……陳跡可以有錢、有產業、有權勢，但必須由大房給，懂了嗎？”

  陳問德拱手道：“懂了。”

  陳禮治見陳問仁不吭聲，一腳踹在他小腿上：“老子問你懂了嗎？”

  陳問仁彎腰揉著小腿說道：“懂了懂了！”

  陳禮治看見這小兒子氣便不打一處來：“丟人現眼的東西，若再讓我聽說你去八大胡同，腿給你打斷。還有那勞什子小梨花，老子今日就遣人買下她給福王送去，你他孃的趁早斷了念想。”

  陳問仁欲言又止。

  陳禮治揮揮手：“滾！”

  陳問仁趕忙退出文膽堂。

  陳禮治坐在原處捋了捋鬍子，自言自語道：“奇怪，我當初費那麼大勁把陳禮欽調去洛城，誰給他調回來的？”

  陳問德低聲問道：“父親，那個陳跡……”

  陳禮治微微眯起眼睛：“留不得。老子今日才瞧出來，三房那羊圈裡，竟然養出了一條狼崽子。”