私鹽販子消失在山林裡，弓箭手等同伴都走完才收了弓弦撤退。

老耳朵看著這一幕嘖嘖稱奇：“十幾年沒來江南，私鹽販子都用上弓弩了，眼瞅著比備倭軍還精銳些。在這地界，百十號私鹽販子能殺進縣城去···小子，我方才怎麼聽見梅花渡幾個字了，這玩意聽著有點耳熟啊。”

陳跡不理會老耳朵的調侃，牽著昭烈跟上備倭軍：“您可別胡言亂語，與私鹽販子扯上干係是要殺頭的。”

“恰巧用梅花渡的名字，恰巧也用你紅門的切口？”陳跡無動於衷：“巧了不是。”

老耳朵嘿嘿一笑，騎著小毛驢湊到一名老卒身邊：“大兄弟，給俺們講講那夥私鹽販子的事唄？”

老卒扛著私鹽瞥他一眼，並不理會。

老耳朵眼珠子轉了轉，翻身跳下小毛驢，接過對方肩上的麻包放在毛驢上：“歇口氣，讓毛驢馱著輕鬆些。”

老卒鬆了口氣，揉動著肩膀。

老耳朵牽著小毛驢，笑瞇瞇地打聽道：“大兄弟，我看那夥私鹽販子有百十號人馬，兇得很吶，什麼來頭？”

老卒隨口道：“這夥私鹽販子何止百十號人？七，八千人馬絕對是有的，連那五峰船主王植上了岸也得找他拜碼頭嘞。”

老耳朵面色一動：“七八千？這有點太多了吧，整個金陵中軍都督府也才五千號人馬。”

老卒子見他不信，當即冷笑一聲：“你覺得我在吹牛？年初的時候，王植上了岸，還曾專程前往山寨與那位黃老闆把酒言歡。酒後王植放話出來，只要是黃老闆手底下曬鹽的灶戶，他王植手下的兵馬一律不動。”

老耳朵來了興致：“小老兒倒是沒聽過此事，有趣有趣，那這黃老闆為何如此厲害”

老卒子想了想：“這位黃老闆前年的時候還只是個小私鹽販子，手裡十來個人馬，挑著擔子把私鹽賣到村子裡去，可後來此人搭上了權勢滔天的官貴，竟能弄來官鹽引掩護著私鹽進城……”老耳朵有意無意地朝陳跡瞥了一眼，陳跡目不斜視。

老耳朵笑了笑，又轉頭看向老卒子：“那位黃老闆哪來的私鹽”

老卒子感慨道：“這些年沿海倭寇猖獗，好多灶戶被攪得家破人亡，可朝廷不僅不管，還放任緒紳盤剝。灶戶煎鹽的柴木得從緒紳手裡買，煎鹽的鐵盤子也得從緒紳手裡租，一年到頭不僅賺不到錢，還倒欠不少，誰還願意幹？好多灶戶不願給朝廷曬鹽，全跑黃老闆手底下去了，要說黃老闆也仁義，很多灶戶跟他幹了之後，一年時間便能在德清那邊攢下家業。”

老耳朵想了想：“那也不至於一年就拉出七八千人馬。”

老卒子瞎了一聲：“按說就算有官鹽鹽引，也得慢慢攢本錢起勢，可這位黃老闆又得官貴臂助，我聽說那官貴一口氣給了他幾十萬兩銀子起家…”

聽聞此話，老耳朵再次往陳跡那邊瞥。

老卒繼續說道：“按說就算有銀子，人手不夠照樣得當孫子，畢竟私鹽販子山頭多，你去別人地盤賣私鹽，人家是要跟你拼命的，可那官貴緊接著又差遣來了五六百號人馬幫他。”

老耳朵又往陳跡身上瞥，陳跡終於忍不住，沒好氣道：“您老往我這邊瞥什麼”

老耳朵嘿嘿一笑，轉頭問老卒：“你怎知道官貴幫他，這種事能讓你知道”

老卒不樂意了：“江湖上都這麼說還能有假？那些人操著一口京片子，擺明了不是南方人。他們還重新定了江湖上的規矩，鹽販子與鹽販子之間撂跤定地盤…南邊啥時候有這種規矩了，不都是北方的規矩麼？我猜啊，那位官貴應該在京城，說不定還是位勛貴。”

老耳朵附和道：“沒錯，這手筆，起碼得是位侯爵。”

陳跡翻了個白眼。

卻聽老卒繼續說道：“這群北邊來的人，不僅爭勇鬥狠還擅萇拳腳，不僅擅萇拳腳還有人能浸牛筋做弓弦，對了，這夥人馬裡還有三十來號行官。其他私鹽販子哪見過這陣仗，一個個被打服了也就納在黃老闆麾下。”

此時，姜柴驚疑不定：“哪家京城官貴這麼生勐，竟在江南借私鹽拉起一支私軍來，這不是要造反麼？朝廷不管”老卒搖搖頭：“管啊，怎麼不管，金陵中軍都督府好幾次去抓這黃老闆都無功而返。這批北邊來的好手結社嚴密，有一套自已的切口黑話，外人根本聽不懂。還有這支人馬，從上到下的花名千奇百怪，什麼白紙扇、雙花紅棍、草鞋、左相大爺、右相大爺，還有什麼坐堂、陪堂、禮堂、刑堂，聽著就暈乎。”

菱柴抬手：“打住打住，我聽著都暈。”

老卒笑了笑：“就算抓住幾個私鹽販子，私鹽販子也不知道自己上面的人叫什麼、住在哪，黃老闆手下的人馬來去如風，把這片都摸透了，中軍都督府也拿他們沒什麼好辦法。不過我聽說八大總商這次齊聚金陵，就是商量著給朝廷捐輸的事，但捐輸的條件就是朝廷必須把黃老闆這夥私鹽販子剿了。”

老耳朵哦了一聲：“私鹽販子集聚七八千兵馬散落在民間，只怕不好剿。”

老卒點點頭：“而且我聽說那位黃老闆還只是個副，背後的另有其人，黃老闆拿三成，拿七成。那位應該就是黃老闆背後的官貴吧，手眼通天，未必能讓八大總商如意。”

老耳朵感慨道：“這位膽子也太大了些，像是抓周的時候抓海捕文書的主兒。”

老卒哈哈一笑：“瞧您說的，誰抓周抓海捕文書啊。”

此時菱柴湊上來，不動聲色道：“備倭軍不是官軍麼，怎麼敢和私鹽販子打交道”

老卒挑挑眉毛：“官軍也得活著啊，不跟他們打交道，我們吃什麼喝什麼？難不成指望那些韁紳？”

姜柴又問：“該怎麼找那位黃老闆？”

老卒笑了笑：“你找不到他，得等他來找你。他若覺得你有用，自會找上門來。”

姜柴退回元希等人身邊：“瞧見沒有，南朝軍備廢弛，只有九邊邊軍與御前三大營厲害些，南邊已經亂成一鍋粥了，連私鹽販子都擺不平，乃是外強中乾之相。”

元希點頭附和：“這南朝備倭軍用的軍械殘破不堪，若我朝有一支水師從海門登岸，一個月內便能席捲江南。將江南縉紳劫掠一空，等三大營調兵南下時，崇禮關定然空虛。”

姜柴搖搖頭：“不不不，我等該找到那位黃老闆背後的共謀大事。我朝助他在南方起事，等他再壯大些，便可牽制江南縉紳與官軍，還能截斷南朝北上運糧的樞紐，待邊軍糧草一斷，九邊不攻自破。我朝揮師南下，許他個國公。”幾人小聲密謀，陳跡往這邊瞥了一眼。

老耳朵也不再找老卒打聽鹽販，牽著小毛驢來到陳跡身邊：“小子，那位黃老闆是你手底下的吧，他手裡的鹽引也都是從你梅花渡手裡拿來的對不對。”

陳跡故作不知：“您說什麼呢，我怎麼聽不懂？”

老耳朵嘿嘿一笑：“當初朝廷把你梅花波拆了，小老兒還以為那些紅門會重新爭地盤鬧起來，結果沒有，京城一直風平浪靜，只剩三山會在做事。小老兒當時還納悶，那些把棍什麼時候變安分了，合著都被你們差遣到江南來了。”

陳跡沉默不語。

老耳朵好奇道：“可陳沖不是去固原了麼如今這些把棍是誰在管”

陳跡搖搖頭：“不是我。”

老耳朵恍然：‘不是你，那就是你媳婦。她早早將把棍支到江南來，所圖甚大啊。她要幫張拙爭內閣首輔之位？所以這也是你來江南的原因，嘖嘖，蘇州富、天下足，很多人不知道後半句，平江南，得首輔。’

陳跡依舊不理會。

老耳朵慢悠悠道：“怎麼，當初張二小姐在齊家門前救下你，你要還她這個人情？可你有沒有想過，她當初去齊家門前讓你娶她，並不是為了讓你欠她一個人情”

陳跡平靜道：“她不止幫了我那一次，我也不只是為了還人情。”

老耳朵來了興致：“噢喲，開竅了”

就在此時，前方燃起火光，濃煙沖天而起，隔著三里地都能聞到飄來的焦味。

鄭繼業遠遠看去，高聲道：“不好，倭寇進了靖江縣城！”