——龍歷九三五年．春——

某次晨霧裡，

焦原上兩面旗幟糾纏倒臥。

一面是碧黎綠，

一面是蒼弦藍，血跡斑駁。

黑貓躍上燒焦瓦片，拱背聞嗅；

瓦片下，藏著蒼弦與碧黎士卒的眼球與軍靴。

——

蒼胤城外三百里，碧黎軍北伐主帳內。

田昭成拱手報告：「風雲嘯大將率嶽玄軍東征清輝，

據報告描述，雖礙於王命，不少人未能隨行，但目前推進極為順利。」

策馬臨權聲音平穩：「很好，推進成果事小。

至少避免了最壞的情況——我可不希望嶽玄軍變成敵人。」

田昭成抬眼望向帳外：

「似乎人數越來越少了。」

策馬臨權面色沉重：

「每打下一個地方，就得留下駐軍鎮守……得快點了。」

田昭成語氣遲疑：「快？」

策馬臨權轉身，眼神冷峻：「數日前攔截到密報——

王族與朮國高層已暗中聯絡。再拖下去，立場不妙。」

——

夜風拂過軍帳，鐵甲的邊角在火光中泛著微紅。

赤霄與不破神風並肩而行，巡視軍備。

赤霄仰望北方，聲音沉穩：「再往前一點，就是最後了。」

不破神風笑著側目：「少見你這麼激昂，你在期待？」

赤霄嗤笑：「丘憶南師尊未了的事…… 總該有個收場。」

不破神風斜睨：「還在執著？」

赤霄語氣轉冷：「黑陽蝕日之役，你可還記得？」

不破神風失笑：「那一戰，我與他都在場。彼時的你，還只是孩童。」

赤霄低聲：「那年，立在戰場中央的——四位頂峰。」

不破神風伸出手指數著：

「白龍傳人——南風無疆。

火龍傳人——劍中求。

雷龍傳人——燕宇凡。

還有白鬃的魔王子。」

赤霄望向夜色深處，聲音低沉：

「師尊，曾與那樣的人物正面交鋒。不退，不避。」

不破神風看向他：

「所以你才參加龍炎洗禮，直面火龍神。」

赤霄垂視掌心，火紋在指節間若隱若現：

「我想知道……『武』的巔峰，到底是甚麼。」

不破神風伸手拍在他肩上。

「如今三人已不在，劍中求也算退隱。

這片大陸——你就是最強者。」

赤霄抬眸，語氣懷疑：

「真是這樣嗎？前輩。」

他知道自己贏了。

卻說不出，那算不算勝。

「你多想了。」

不破神風抬手按了按肩膀。

「倒是我這副老骨頭，還有幾筆帳未清。」

赤霄回頭：「例如？」

不破神風敲了敲頸側：

「雷獅騎士團那些小子，最近越來越難纏了。」

赤霄語帶讚賞：

「雖屢戰屢敗，但身為軍職，他們的精神確實值得敬佩。」

不破神風嘴角微挑：

「下次就無處可逃了——唸詩小子。」

——

朮國．萬息之林外。

有村名曰燕。

雷獅騎士團的訓練地便在此地，常可見少年于田間練槍。

村口建有雷公廟。

紅柱斑駁，瓦嵴覆苔。

相傳上古，有異人自雲中而降：

裸胸袒腹，背插雙翅，下頷銳長，足爪若鷹。

嗜酒成性，醉則拍腹作雷，電走雲間。

唿雨止旱，百姓敬而畏之。

遂稱為——雷公。

雷公廟後，本應是燕族清閒的村落；而今街巷滿是避難之人。

破布搭起的帳棚連成一線，孩童在泥水間啼哭，老者倚牆無言。

燕村後，萬息之林。

玄牝大樹矗立天際——燕宇凡最終沉眠之地。

粒子如雪般自枝端緩緩飄落，光流流轉，壯麗得如夢似幻。

永生的聖樹，殘喘的人世。

——

雷獅騎士團臨時駐於燕村中，正分發食物與藥材。

戰線壓縮，許多少年兵亦被派來支援，花寄亦在其列。

粥棚前人聲雜沓，鍋氣混著藥草與菸灰。

律鳳韻立於人群前，聲音清亮而堅定：

「請各位不要推擠，依序排隊，人人都能分到。」

「謝謝……謝謝你們。」

滿身泥濘的老人顫巍巍接過白粥，又遞出一把鏽蝕舊劍。

劍刃早已卷裂，連鞘都找不見。

魏雨衡微笑收下，語氣溫和：

「花寄，把劍放到後面去。」

「好的！」少年答得乾脆。

呂靖嵐在一旁伸了個懶腰，打趣道：

「人還真多啊，那小子挺上進的嘛。」

魏雨衡輕笑：「是啊，魔力天賦不錯，值得栽培。

你別帶壞他就行。」

呂靖嵐歪頭裝傻：「耶？」

牧臻野走近，低聲道：「靖嵐，鳳韻隊長找你。」

……

呂靖嵐走進人群：「隊長，您找我？」

律鳳韻瞇起眼，語氣淡淡：

「前幾天你對少年兵說——魏雨衡是什麼來著？」

呂靖嵐神情僵硬：「啊……那個……」

律鳳韻雙手抱臂，聲音放低：「小燕宇凡是吧？膽子不小。」

呂靖嵐乾笑：「當時氣氛太嚴肅了，我就、就隨口開個小玩笑……」

律鳳韻語氣微冷：「所以就能取笑前輩和將軍？自白書一張。」

呂靖嵐立正敬禮，苦著臉道：「是——遵命……」

後方，

周留影與趙烈看著此景，帶著笑意調侃。

周留影抬手掩住嘴角，聲音帶著笑意：

「靖嵐這小子，怕是又得哭著去找羅辰洲替他擦屁股了。」

趙烈笑出聲：「每次都是羅辰洲被拖下水，真慘。」

周留影轉頭問：「說起來，羅辰洲人呢？」

牧臻野應聲：「好像還在玄牝樹下。

他這陣子變得安靜了許多。」

趙烈面色暗了些，喃道：

「畢竟——下次回不來的可能性很大。」

話落，眾人沉默。

鍋裡的香氣，與遠處樹梢的風聲，在空隙裡流動。

牧臻野低聲提醒：「今天就是最後一天了。

少年兵那些，怎麼說？」

周留影收起笑，語氣平淡：

「上頭通知：凡能用者，一律回營支援。」

趙烈嘆氣，語帶無奈：

「滅國……說起來真像笑話。」

魏雨衡從旁走來，目光朝玄牝遠望，嘴角掛著淡笑：

「想那麼多也無補於事。」

他頓了頓，像在給他人承諾，語氣平靜：

「若有誰活著回來，記得把我帶來這裡，葬於此樹下。」

——

村莊偏僻角落，傳出低沉哀嚎。

一名難民倒臥泥地，傷口潰爛，膿血混著灰塵。

一人披著深紅斗篷蹲下，他開啟一隻陶罐，將暗紅液體緩緩倒在傷口上。

斗篷繡著紅印之環——

兩條紅紋交錯盤繞，若蛇若脈，彼此糾纏、迴圈不息；

卻在將合未合之處，留下一道裂隙。

如癒未癒的傷，正從其中回望。

血液接觸腐肉，立刻滲入皮內。

斗篷者低聲誦唸，聲音如訓似咒，語意模煳不清。

忽而，他察覺到什麼，目光一斜，看向街角。

對地上的人喃語：「我得走了。」

難民喘息，聲音發顫：「啊……好……謝謝……」

斗篷者起身，身影沒入人群與街巷之中。

——

片刻後，羅辰洲走近那名倒地難民。

四周喧鬧已遠，空氣裡只剩血與腐朽混雜的氣味。

難民不再哀嚎，胸口微微起伏。

雙眼半睜，瞳孔渙散，似乎在痛苦中得到片刻解脫。

雙手顫抖，仍不斷把地上的餘血抹回自己傷口；

動作近乎虔誠，也詭異得令人心寒。

羅辰洲靜立片刻，神情陰沉，聲音低啞：

「……連內地都出現了。」

——

紅印教會——

魔力流於血脈，寄於凡軀。

傷口，是昇華的開端。

在龍之傳人尚未現世的時代，

曾有群學者，以血為道，窺索生命本源。

以人血與魔血調和成藥，治癒無數傷口；

代價是，受治者須獻出自身血液作為回禮。

他們相信——血液是靈魂的橋樑。

南方森林盡頭有應許聖地；

原初之血，癒萬傷，赦萬魂。

儘管三族皆未正式承認其存在，

教會仍長存於民間——

在戰亂與瘟疫的陰影裡，

仍有人私下尋求他們的血療，

以傷換生，以痛換安。

龍之傳人現世後，新秩序席捲大陸，

紅印教會逐漸式微，散入暗巷與廢村。

然而在某些古老的夜談裡，人們仍低語——他們，曾持有過神明的血。

同時，有人以血為印，

在清輝疆域上，刻下永不癒合的傷口。

黛露城已淪陷，清輝軍正於維恩城重整旗鼓。

嶽玄軍推進之迅速，出乎所有人意料。

這位龍之傳人，似乎真要以一己之力，吞下整個輝之國。

但是——

王室切斷後援。王將北伐未果。

糧道早已斷絕，嶽玄軍，成了無歸之師。

——

黛露城。

城門緊閉，鐵閂重落。

街道空蕩，殘門半掩，風聲在巷間迴盪。

中央廣場。

石地開闊，四周屋舍環繞；

人群被層層逼入，去路盡封。

風雲嘯下令：封城，收糧。

士卒持槍推進，民眾被驅趕至廣場，哭聲交錯。

——啪。

風雲嘯彈指，空氣被點燃，

熱浪瞬間回捲，火焰自人群中心炸開。

「阿——好燙！」

「鬼……是惡鬼！」

烈焰覆蓋廣場，人群擠壓、翻倒、堆疊。

有人試圖爬出火圈，被長槍硬生生壓回火中。

皮肉焦裂，骨架在焰中透出白光；

整個廣場，頓時膨脹成赤紅火球。

……

有碧黎士卒綁著兩名民眾，

雙手顫抖，淚水滑落，遲遲不敢上前。

赫江行走來，接過繩索。

「我來吧，你先去躲躲。」

火光映紅他的側臉。

下一刻，民眾被推入火球中。

轟。

烈焰翻捲，哀號瞬間被吞沒。

赫江行膝蓋發軟，跪倒在地。

良久，啞著嗓子低聲道：

「我居然……把人當成雜草。」

風雲嘯站在火堆前，語氣毫無起伏：

「我可沒有逼你。」

赫江行握緊雙拳，淚水滑落。

「再這樣下去，士兵會餓死。」

他深吸口氣，雙手覆上臉龐。

「已經沒有退路了……」

——

碧之國．白鑄城。

南方礦脈縱橫，白冶礦石裸露於地；

礦坑層層下陷，熱氣自地底不斷湧出，空氣幹灼如爐。

——蹦！

又一名清輝苦工體力不支，倒在炙熱的礦坑裡。

灰塵濺起，濃煙混著礦渣的氣味嗆人。

兩名碧黎士官戴著口罩趕來檢視。

「今天第三個了……」

「喂！來，叫你們同胞把他搬走。」

幾名清輝苦工神情麻木，抬起倒下的同伴。

腳步搖晃，身影被礦塵吞沒。

碧黎士官對望。

「最近的死亡人數有點多。」

「對啊，我聽說農場那邊也有狀況，是什麼情形？」

「不知道，不管怎麼問都問不出結果……瘟疫嗎？」

礦道帶著陣陣異樣的甜腥。

咳……咳……

清輝苦工不斷咳血，仍強撐著掘地。

眼神渙散，唿吸帶出斷斷續續的黑煙。

忽有一人，神色詭異地微笑。

低喃幾乎被礦鏟聲掩去——

「你們的報應……快要來了。」

誠非仁義出，道在萬屍秋。