靖安侯府素來陽盛陰衰，到明檀這輩，女孩子一隻手便數得過來。老夫人在世時，幾房未分家，便是堂姐妹們一起序齒。

明檀上頭無嫡姐，二房三房的兩位堂姐俱已出嫁。明楚這位庶姐倒還待字閨中、且與她年歲相仿。只不過明楚和柳姨娘陪著她父親靖安侯戍守邊關，已有五年不曾回京。

明檀先前只記著她父親回京，退親之事便可提上日程，倒忘了明楚與柳姨娘也會一道回來。

她與明楚從前便關係極差，這時回來，退親之時豈不是又多一人看她笑話？

至於沈畫，第一時間想到的，是明楚這位明三小姐與她同歲，雖是庶女，但門第頗高且受寵愛，身份計較下來與她相當，上京適宜的親事數得著，此時回京，兩人只怕要在議親上頭撞上一撞了。

一時，廳中幾人皆靜默不語，低眸沉思。

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眼瞧著歸期將近，裴氏讓錦繡坊備著衣裳的同時，也開始指揮下人拾掇侯府。

她在掌家一事上極為妥帖，沒幾日，侯府上下就收拾得煥然一新，連柳姨娘的院子都重新修整了番，斷是半點錯處都挑不出來。

張媽媽見裴氏這般上心，梳頭時忍不住嘮叨了句：“夫人何必連柳氏那處也事事關照，那起子不上臺面的，佔了侯爺五年，如今怕是輕狂得很。”

裴氏端詳著鏡中依舊秀致優雅的面龐，不應聲。

四下無人，張媽媽又湊近低聲道：“說到底，這宅院之中子嗣為重。夫人於此道艱難，但府中貌美丫頭不是沒有。再不然，這京裡小家碧玉也多的是，侯爺與柳氏相處這麼些年，見著新鮮的，也該厭了。”

裴氏拿起簪子往腦袋上比劃了下，一副不甚上心的模樣。

“夫人！”張媽媽忍不住多喊了聲。

裴氏眼尾稍瞥，淡聲道：“你這話可是左了。”

她放下發簪，目光變得深而悠遠：“我與侯爺的情分不過如此，當初外任，也是我不願生受邊關之苦自請留京。我合該感謝柳氏才是，邊關五載，侯爺竟未納新人，更未添一子半女，給我省了不少麻煩，換了旁的妾室相隨，想來沒她這般本事。

“再說子嗣，左右我是沒這緣分，抱養一個小的，費心費神不說，也絕無可能承襲爵位。與其這般曲折，不如將心思多花在阿檀身上。

“這麼些年，你也該看得明白，咱們侯府的前程，一半在嫁女，另一半在大哥兒那。我嫁入侯府之時，大哥兒年紀已經不小，沒能養出母子親緣，但這些年因著阿檀，他對我倒也不缺敬重。”

這點張媽媽很是贊同：“大哥兒去龐山上任這幾年，書信節禮從未落下，知道夫人有膝蓋疼的老毛病，還特特捎回了龐山那邊的偏方。雖無大才，卻是個知禮重情的。”

裴氏想到此處，也滿意地勾了勾唇。

過了半晌，她忽然想起什麼，又問：“對了，阿檀最近可是有些不尋常？前些日子進宮，她盯著梁家女眷看了好一會兒，她在外頭規矩極好，若無事，不會這般失禮。還有元夕落水……後來梁家送禮關切，她也淡淡的，似乎並不歡喜。”

張媽媽道：“小小姐年紀小，那梁家是先頭那位給定下的娃娃親，平日兩家來往少，好奇些也是正常。至於梁家送禮關切，得未來婆家看中，小小姐心裡頭必是歡喜的，不過女兒家面子薄，不好表現出來罷了。”

裴氏仍然覺得不對，但沒再多說什麼。

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比起靖安侯府都在等著一家之主歸京，近日京中勳貴更為關注的，是另一件毫無徵兆突然爆發的大事——

承恩侯顧進忠強佔田莊、私開鹽礦，數罪並舉。現已削爵抄家，判流徙千里，一向受寵的玉貴妃也因牽連此案，被打入冷宮。好在罪不及家眷，除涉事人等，其餘僅貶為庶民，男子不進科舉。

眾人聊及此事，不免唏噓。

“貶為庶民不進科舉，顧家三代以內是無望起復了。”白敏敏嘆了口氣，“上元宮宴顧九柔還大膽獻曲，這才幾日，怎麼會這般突然？”

與明檀、白敏敏交好的翰林學士之女周靜婉輕聲道：“不突然，那日我因風寒，歇在家中未曾赴宴，後來倒也對殿中之事有所耳聞。當時殿內的情形，其實已經預示了很多事情。”

明檀早已想通關節。周靜婉所言，也正是她意。

唯有白敏敏一頭霧水：“阿檀，你聽懂了？怎麼就不突然，怎麼就預示了？”

明檀懶得解釋，將桌上那疊核桃仁往她面前推了推：“多吃些，補補腦子。”

“……？”

白敏敏伸手打她。

明檀忙躲，還矜矜持持地嫌棄道：“你瞧瞧你，毫無半分我與婉婉的賢淑貞靜，如此這般，‘上京三姝’的名聲怎麼打得出去？”

“……？”

“婉婉也就算了，你和賢淑貞靜有什麼干係，淨會在外人面前裝，大言不慚！”

明檀：“那也好過你在外人面前都不會裝！”

“好了。”周靜婉掩帕輕笑，她素來柔弱，聲音也細細輕輕的，“別拌嘴了，我來說便是。”

三人在照水院的天井旁閒坐品茶，裡裡外外都是自己人，倒也沒什麼不能說的。

周靜婉耐著性子解釋：“這回事發，明面上是說京畿縣令張吉與承恩侯過從甚密，私下收集了不少顧家的罪證。可仔細想想，張吉是因承恩侯才官運亨通，為何要突然告發？難道真有貪吏會一夜之間棄惡從善麼？