陳老爺子邁著蹣跚步伐，來到了啞子灣。

  “老大家的……阿慶……”

  草簾被掀開，韓氏探出頭來。

  看到是老爺子，她臉上浮現一絲驚訝，隨即帶著一絲警惕。

  “爹？”

  韓氏笑道：“您老怎麼來了？快進來坐。”

  她側身讓開狹窄的入口，動作有些僵硬。

  陳老爺子佝僂著腰鑽進船艙，一股濃重的米糠混合著潮溼木頭的氣味撲面而來。

  他下意識地掏出菸袋，可看著這逼仄小船，又默默塞了回去。

  “爹，您喝水。”

  韓氏端過來一個豁了口的粗陶碗，裡面是渾濁的涼開水。

  老爺子接過碗，手指有些抖。

  “老大家的……”老爺子終於鼓足了勇氣，小聲道：“我這次來，是有件事……”

  韓氏沒說話，她心裡已經隱隱猜到了什麼。

  陳老爺子避開韓氏的目光，艱難地開口：“是關於小恆那孩子，他說他到了沖關暗勁的緊要關頭，急需血氣丸”

  “血氣丸？”

  韓氏驚唿道：“那東西聽說貴的要命！”

  “我知道，我知道貴！”

  老爺子急忙打斷，臉上火辣辣的，“可小恆說了，這是千載難逢的機會！他……他是咱們老陳家唯一的指望啊！”

  “唯一的指望？”

  韓氏重複著這句話，聲音顫抖起來。

  多年的委屈、辛酸和不公，像決堤的洪水湧現。

  她勐地站起身，指著這破敗不堪的船艙。

  “爹！您看看！您看看我們娘倆過的什麼日子？！您眼裡只有小恆是陳家的指望，那阿慶呢？阿慶就不是您孫子嗎？！他爹被抓去修運河，是死是活都不知道！丟下我們孤兒寡母在這啞子灣，靠著一條破船，我織網織得眼睛都快瞎了，才勉強煳口！阿慶也爭氣，自己拜師學武，熬到了明勁，可我們連頓像樣的肉都吃不起！他練功流的汗，都是摻著米糠煳煳的！”

  她的淚水緩緩流淌，順著粗糙的臉頰滾落，“您知道我們娘倆是怎麼熬過來的嗎？為了省下幾個銅闆買鹽，我們連菜湯裡的油星子都要舔乾淨！阿慶學武拜師的銀子，那是蕙娘那丫頭偷偷攢的嫁妝錢！我們欠人家的情，拿什麼還？！”

  “現在，您為了小恆要沖什麼關，就找到我們這破船上來借錢？我們哪來的錢？！是這漏雨的船闆能摳出銀子？還是這米袋子能倒出金子？！”

  陳老爺子臉色煞白，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。

  老爺子顫巍巍地站起身，彷彿瞬間又蒼老了十歲。

  “娘，我回來了。”

  就在這時，船外傳來聲響。

  “爺爺！”

  隨著布簾開啟，陳慶一眼就看到了陳老爺子。

  “我我先走了”

  陳老爺子看到陳慶，頓時心中一虛，踉踉蹌蹌地鑽出了船艙。

  陳慶還沒反應過來，陳老爺子已經離去了。

  他看著韓氏紅腫的雙眼，連忙問道：“娘，怎麼回事？”

  “沒事。”

  韓氏慢條斯理地用一塊布角擦拭著眼角，動作從容，那“紅腫”的雙眼，此刻雖仍有些溼潤，卻目光清亮。

  “來借錢，給你恆弟買那什麼血氣丸，讓我哭窮給哭回去了。”

  她隨即走向角落的小灶，揭開鍋蓋，一股雜糧豆子樸實的香氣瀰漫開來，“趁著熱乎，趕緊吃吧。”

  方才那番聲淚俱下的哭訴‘織網織得眼睛快瞎了’，‘連菜湯裡的油星子都要舔乾淨’，‘欠蕙孃的嫁妝錢’……字字泣血，句句錐心。

  並非失控的宣洩，而是一把精準刺向老爺子愧疚軟肋的刀！

  她太瞭解這個偏心的老爺子，硬頂只會招來‘不顧大局’的指責，唯有撕開自己血淋淋的傷口，才能堵住那張為小孫子索取的嘴。

  陳慶若有所悟的點了點頭。

  韓氏將一碗熱騰騰的雜糧豆子放在桌上，自己坐回織網的位置，拿起梭子。

  她輕哼一聲，“想從我們娘倆牙縫裡摳錢，去填他那寶貝孫子的富貴路？門兒都沒有。休想！”

  翌日，河司。

  陳慶剛點完卯，程明便走了過來。

    “阿慶，”

  程明開門見山，“看你最近練功愈發勤勉，氣血積累得如何了？可摸到那層‘膜’了？”

  他指的是明勁到暗勁的瓶頸。

  陳慶笑道：“還在積累，總覺得差一絲火候。”

  等到氣血積累的差不多，便可以叩關了。

  程明點點頭，帶著過來人的感慨：“這第二次叩關，需要的不僅是水磨工夫，更是實打實的‘柴火’！大量肉食進補，上等的血氣散甚至血氣丸，那都是白花花的銀子堆出來的！”

  “你現在這年紀，正是沖關的黃金期，錯過了就難了，武科在即，光靠河司這點俸祿和你家裡杯水車薪，程家……或許可以再幫你一把。”

  這段時間他細細觀察，發現陳慶身手遠超同儕，絕非尋常明勁可比。

  而且勤勉刻苦、心性堅韌，若運道好二次叩關，未必不能成為一方好手，其潛力，不可小覷。

  陳慶心頭一動，抬眼看向程明：“頭兒，您的意思是……？”

  補藥可以加快的進度，他確實十分需要。

  “我回去跟家裡商量商量。”

  程明沒有把話說死，但眼神透著認真，“看能不能再勻些血氣散給你。不過這事我做不了主，得問過我大姐。”

  程家有規矩，資助苗子一事必須有家主透過才行。

  “多謝頭兒！”

  陳慶鄭重抱拳，心頭湧上一股暖流。

  程明待他，確實是真心。

  當夜，程家內堂。

  燈火搖曳，映照著程歡略顯嚴肅的臉。

  她聽完程明關於陳慶的講述，眉頭微蹙，手指無意識地敲打著桌面。

  “阿明。”

  程歡開口道：“不是大姐吝嗇。資助一個明勁弟子，每月十斤肉、一兩血氣散，已是看在你面子上。如今你張口就要再加？我們程家不是開善堂的！”

  她頓了頓，目光銳利地看向弟弟：“你前前後後也看好過幾個苗子，哪一個最後成了氣候？投入的銀錢，不都打了水漂？那血氣散一兩銀子一包，不是大風颳來的！家裡兩條船要養，百畝田要交租，上下幾十口人等著吃飯，哪一處不要錢？”

  程明有些急切：“大姐，這次不一樣！陳慶他.”

  “有什麼不一樣？”

  程歡打斷他，語氣帶著一絲訓斥，“根骨中下，突破明勁用了近三個月！這等資質，在武館裡一抓一大把！你指望他叩開暗勁？就算僥倖成了，又能如何？武科是那麼好中的？你看看河司裡那些老巡守，暗勁的也有幾個，不還是蹉跎半生？我們程家小門小戶，經不起你一次次把銀子往水裡扔！”

  她站起身，走到窗邊，看著外面沉沉的夜色，語氣放緩了些，“阿明，我們程家要立足，要往上爬，每一分銀子都得花在刀刃上。資助人，要麼廣撒網撈大魚，要麼就得找真正有潛力、能帶來回報的！這陳慶……我看不到他的‘刀刃’在哪裡。”

  程明張了張嘴，看著大姐鬢角隱約可見的幾絲白髮，想起這些年大姐為程家殫精竭慮的操勞，到嘴邊的話又咽了回去。

  大姐的顧慮，何嘗沒有道理？

  程家這樣的小家族確實經不起太多的試錯成本。

  他嘆了口氣，低聲道：“大姐，我……我知道了。”

  說完，他默默轉身，腳步沉重地向外走去。

  程歡看著弟弟失落的背影，心頭也是一軟。

  她這個弟弟，重情重義，在河司當差也是為了給家裡多一條門路。

  可這世道……光有義氣，如何撐得起一個家族？

  就在程明的手觸碰到門框時，程歡的聲音再次響起，

  “等等。”

  程明腳步一頓，愕然回頭。

  程歡沒有看他，目光依舊望著窗外，語氣平淡卻帶著決定：“若你真覺得這小子不錯……三瓜兩棗的，家裡也還不差這點。”

  程明先是一愣，隨即巨大的驚喜湧上心頭，“大姐！您答應了？！”

  程歡轉過身，臉上沒什麼表情，只是揮了揮手：“去吧去吧，下不為例。”

  “哎！謝謝大姐！我這就去告訴阿慶！”

  程明一掃陰霾，腳步輕快地沖出了內堂。

  “左右不過是幾兩銀子，罷了。”

  程歡無聲地舒了口氣，彷彿在說服自己。

  她重新坐回桌邊，拿起帳簿，心思卻已飄遠。