上行下效，沒過多久，京城裡不少男子為了不被旁人詬病，紛紛遣散了府裡的小妾與外室。

內宅的主母們見狀，個個心中歡喜。沒有哪個女子願意和旁人分享丈夫，如今藉著陛下的勢頭，後宅終於清淨安穩。她們私下裡無不感念楚昭，若不是陛下此舉，她們大半輩子都要困在妻妾紛爭裡。

楚昭自己也沒料到，只是定下自己一生一妻的規矩，竟無意間整頓了京城後宅風氣，還收穫了一眾女子的好感。

他有些哭笑不得。雖說他認同一夫一妻，可這裡終究是古代，就算他是帝王，也不好強行管束民間百姓的家事。如今歪打正著，倒也算一樁好事。

他尚且不知，自己這一番舉動，日後深深影響了整個大楚。

以後的大楚，甚至漸漸以一夫一妻為榮，誰家後宅清淨、夫妻和睦，反倒更容易得到上司賞識，仕途也能更加順遂。

當然，這些都是很久之後的後話了。

只說眼前，楚璃自那日之後，就將楚昭選後一事放在了心上。

為了好好替弟弟把關，又剛好正值春日，楚璃直接在長公主府擺下一場春日宴。她以“賞花”為名，邀遍了京城所有勳貴與朝臣。

且她明令告知京中所有朝臣勳貴：春日宴專為賞花敘誼，僅限各家正經嫡女赴宴。

訊息一出，整個京城瞬間沸騰。

說是賞花宴，可朝野上下誰心裡不清楚，這分明就是變相的皇后預選宴！

長公主親自操辦，專為陛下挑選皇后，甚至陛下說不定還會親自到場。

只要能被陛下和長公主看上一眼，便能一步登天，成為大楚皇后，母儀天下。

一時間，各大勳貴府邸全都躁動不安，府中適齡的嫡女們紛紛精心打扮，卯足了勁，就盼著能在宴會上脫穎而出。

而同時楚璃定下的只許嫡女赴宴的規矩，也讓無數庶女暗自神傷。

試問，這世間女子，誰人不仰慕權傾天下、英明神武的青年帝王？誰不盼著一朝飛上枝頭，鳳冠加身？

但規矩已定，誰也無法改變。

不少庶女不甘心就此錯過機會，紛紛哭求自家嫡母，希望能被記在嫡母名下，藉此混個嫡出的身份，拿到赴宴的資格。

嫡母們表面上含煳應著，心裡卻一萬個不情願。

自家的嫡女還顧不過來呢，誰還有閒心去幫你一個庶女鋪路。

……

與此同時，京城一處落魄勳貴的侯府內，前廳正傳來低聲的爭執與忐忑。

這戶人家姓什麼暫且不提，只道祖上也是封過侯的，可傳到這一代，早已家道中落，只剩下一座空蕩蕩的侯府和一堆欠債。

當家侯爺早年喪妻，後來把侍奉原配的大丫鬟扶了正。那丫鬟出身低微，雖說如今是當家主母，可底子在那擺著，怎麼也比不上那些世代簪纓的正經貴婦。

好在她生了個女兒，名叫姜明珠，年方十七，模樣清秀。按規矩，主母扶正後，她的女兒也算嫡女，有資格參加長公主的春日宴。

可這對母女心裡，一直都不踏實。

姜明珠坐在窗邊，望著院裡綠油油的老槐樹，輕輕嘆了口氣：

“娘，你說長公主這一出是什麼意思啊？她是不是根本就瞧不上我？”

趙氏放下手裡的針線，看了女兒一眼，語氣不滿：

“瞎說什麼？你娘眼下是這侯府的當家主母，你就是正經嫡出，別自己先看輕自己。”

姜明珠嘴上應著，心裡卻依舊七上八下。她又想起一件事，湊到趙氏身邊，壓低聲音：

“娘，你說東邊那個……她可是正兒八經的嫡出。萬一她要是被陛下和長公主看上，我們可怎麼辦？”

趙氏捏著針線的手一頓，嘴角勾起一抹不屑的冷笑：

“放心，她如今無依無靠，府裡沒人撐腰，就算生得再好又如何？連一身像樣的衣裳都置辦不起，灰頭土臉的，進了宴席也只會被比下去，誰會多看她一眼。”

話雖如此，可姜明珠心裡還是七上八下的，她就是擔心。

只因那人長得太過絕色，她才忌憚不安。

同一時間，侯府最偏僻冷清的東院，和前廳的浮躁焦慮截然不同，安靜得近乎孤寂。

一道清麗絕塵的身影臨窗靜坐，素衣簡衫，眉眼清冷淡雅，自帶一股疏離絕塵的氣質。

她便是這侯府真正名正言順的嫡女——姜晚棠。

十年前，她的生母病逝，父親二話不說就把伺候母親的丫鬟趙氏扶正。

年僅八歲的姜晚棠，就此被趕到這座破敗的東院，一住就是十年。

十年間，她雖衣食不愁，卻一步也不得離開這個院落。

也早就過了尋常女子談婚論嫁的年紀，父親對她的終身大事不聞不問，早已將她拋之腦後。

旁人都替她惋惜可憐，可姜晚棠從不在意自己的婚嫁榮辱。這些年，她心中唯一的執念，便是查清生母驟然病逝的真相。

“姑娘！姑娘！天大的好事！”

小丫鬟環兒氣喘吁吁地跑進來，眼裡滿是激動，語速飛快：

“奴婢剛聽說，長公主要辦春日宴，是專門給陛下選後的！而且只許嫡女參加！姑娘您容貌出眾，琴棋書畫樣樣精通，說不準陛下和長公主一定會看上您的！”

“環兒，慎言。”

聞言，姜晚棠突然厲聲打斷她的話。

環兒瞬間收斂神色，乖乖閉了嘴。

見她這樣，姜晚棠有些心疼，只好無奈道：

“選後是皇室大事，不是我們可以妄自揣測的。更何況陛下與長公主皆是通透之人，從不會以貌取人，這些浮華虛名，算不得什麼。”

她本就無心攀附皇權、爭奪後位，比起虛無縹緲的富貴，母親的死因，才是她最在意的事。

隨即，她看向環兒，輕聲問道：

“上次讓你查的事，有眉目了嗎？當年給母親診治的那位郎中，可打探出什麼了？”

提到這事，環兒瞬間垮下臉，無奈嘆氣：

“姑娘，奴婢悄悄打點了那位老郎中，可他一口咬定，老夫人是舊疾復發，常年吃的方子也一直穩妥，沒有任何問題，絕非被害。”

姜晚棠聞言，眉頭微蹙，垂下眼眸，指尖輕輕摩挲著袖口，滿心疑慮。

她絕不相信母親是意外病逝，其中定藏著什麼貓膩，只是眼下沒有絲毫證據。

環兒看著自家姑娘落寞的側臉，心裡急得不行。

她跟著姜晚棠十年，太清楚姑娘過得是什麼日子。

住最破的院子，吃最差的飯食，穿最舊的衣服。明明是侯府嫡長女，過得竟還不如府裡普通丫鬟。

如今好不容易遇上陛下選後、長公主設宴，這可是姑娘唯一能脫離苦海、翻身出頭的機會！

環兒咬了咬牙，趁著姜晚棠低頭想事的功夫，悄悄地熘進了裡屋。

她開啟姜晚棠的首飾盒，看著裡面那幾件寒磣的銀飾，鼻子一酸。

又快步跑回自己房間，從床底翻出一個小布包。

裡面是她攢了十年的月錢和賞錢，原本是打算留著以後給自己置辦嫁妝、招贅夫婿用的。

算了。

只要姑娘能出人頭地，當上皇后，她還愁以後找不到好夫婿？

她把銀子揣進懷裡，又回到姜晚棠身邊，裝出一副若無其事的樣子：

“姑娘，奴婢想起來了，前些日子跟城東的張婆子約好了拿花樣子的，奴婢出去一趟啊。”

姜晚棠沒多想，隨口應了一聲：“嗯，去吧。”

環兒心裡一喜，連忙跑出了院子。

她繞到後院那堵破牆邊，扒開一叢雜草，露出一個不大不小的洞。

這是她前幾年偷偷挖的密道，平日出門全靠這裡，從不會被府里人發現。

鑽出洞口，她拍了拍身上的塵土，直奔京城最頂尖的成衣首飾鋪。

“掌櫃的，給我做一身衣裳！” 環兒把銀子拍在櫃檯上，喘著氣，“用上最好的料子、最好的繡工，樣式要端莊清雅，配得上我家姑娘。”

掌櫃的打量了她一眼，笑著問道：“是給哪家小姐做？”

“你不必多問，只管做到最好便是。” 環兒挺胸說道。

她憑著對姜晚棠身形的熟悉，傾盡全部積蓄，加急定製了一身雅緻大氣、適合宮廷宴席的衣裙。

做完衣裳，她又接連跑了好幾家首飾鋪，挑了溫潤不俗的款式，打製了成套的首飾。銀子幾乎花光，可她一點也不心疼。

只要姑娘能穿上最漂亮的衣裳，戴上最漂亮的首飾，出現在春日宴上。

她就不信，長公主和陛下，會看不見自家姑娘的好！

時間很快就到了春日宴那天。

這一日，長公主府邸外車水馬龍、人聲鼎沸，整個京城熱鬧非凡。

天還沒亮，各大勳貴府邸門口就停滿了華貴馬車，丫鬟婆子來回奔走，忙得熱火朝天。

街上隨處可見精心盛裝的世家貴女，衣香鬢影，環佩叮噹。百姓們擠在道路兩側，紛紛駐足圍觀，議論不休。