提特裡克前線，上午九點半。

  沙暴依舊猛烈。

  能見度不足五米，狂風捲起的已經不是細沙，而是小石子般的沙礫，擊打在裝甲闆上發出密集的爆豆聲。

  城北“舊市場區”，寇爾德武裝的一個排級陣地。

  中士哈立德用圍巾死死捂住口鼻，但沙粒還是無孔不入地鑽進他的眼睛、鼻子、耳朵。他眯著眼看向前方，只能看見一片翻滾的昏黃。

  無線電早就失靈了，連長的最後一次命令是“堅守陣地”，然後通訊就斷了。

  “有人嗎？”他朝著身旁大喊，聲音立刻被風聲吞沒。

  突然，左前方傳來爆炸聲——

  那不是炮彈，聽聲音像是手榴彈！

  緊接著是自動步槍的掃射聲，距離近得嚇人。

  哈立德下意識地趴下，端起槍朝著聲音方向盲目射擊。

  槍口焰在沙暴中只是一閃而過的微弱光點。

  “他們上來了！”不知誰在尖叫。

  黑影從沙幕中沖出，最近的一個離哈立德只有三步遠。

  那是個滿臉胡須的男人，眼睛在沙塵覆蓋的臉上顯得異常明亮，嘴裡喊著什麼，手裡的AK-74M噴出火舌。

  哈立德扣動扳機，子彈打中了對方的胸口，但那人倒下前還是扔出了一顆手榴彈。

  爆炸的氣浪把哈立德掀翻。

  他耳朵嗡嗡作響，世界變成模糊的慢動作。他看見更多的黑影從四面八方湧來，看見自己計程車兵在近距離交火中一個個倒下，看見有人轉身逃跑，然後被子彈從背後撂倒。

  “撤退！撤退！”

  哈立德嘶吼著，但連他自己都聽不見自己的聲音。

  陣地崩潰了。

  倖存的寇爾德士兵像受驚的羊群般向後逃竄，在沙暴中完全失去方向感。

  他們撞進廢棄的建築，踩中簡易爆炸裝置；他們跑進狹窄的巷道，遭到交叉火力伏擊；他們甚至誤入友軍的火力範圍，被自己人的機槍掃倒。

  這不是戰鬥，這是一場單方面的屠殺。

  相比起寇爾德武裝的防線，雷霆防務的陣地情況稍好一些。

  “查理”連據守著一棟三層水泥建築，窗戶都用沙袋堵死，隻留下射擊孔。

  指揮官哈裡斯中尉戴著整合了熱成像功能的戰術目鏡，眼前的世界變成一片深淺不一的綠色。

  “十點鍾方向，四個熱源，距離五十米。”他的聲音透過有線通訊系統傳到各樓層，“機槍組，壓製。”

  樓頂的M240B通用機槍開始點射，7.62毫米子彈穿透沙幕，將試圖接近建築的熱源打散。

  但很快，RPG火箭彈從側面襲來，雖然大部分因射手視線受阻而打偏，但還是有一發擊中了二樓牆角，炸開一個大洞。

  “媽的，他們怎麼這麼多RPG？”副連長罵了一句。

  哈裡斯沒回答。

  他知道原因——沙暴讓聯軍的空中優勢和炮兵觀察失效，敵人可以大膽地將反坦克小組前出到極近距離。

  那些被稱為“沙暴幽靈”的改裝皮卡更是肆無忌憚，它們利用能見度低下，快速機動到射擊位置，打幾發迫擊炮或火箭彈就跑，根本來不及反應。

  “連長，三排報告，他們的側翼出現大量熱源，懷疑是敵軍滲透分隊！”通訊兵喊。

  哈裡斯心中一沉。

  滲透到防線後方，意味著敵人在沙暴掩護下已經摸清了他們的佈防弱點。

  這場仗，正在朝著最壞的方向發展。

  “哨所”指揮中心，上午十點。

  科特上校接到了開戰以來最糟糕的戰報。

  “寇爾德第三營防線全面崩潰，營部失聯，潰兵正在沖擊二線陣地！”

  “‘查理’連的重機槍陣地被端掉，全員陣亡！”

  “一支後勤車隊在沙暴中迷路，誤入敵控區，遭遇伏擊，十二輛卡車只有三輛逃回！”

  每一條訊息都像重錘砸在科特胸口。

  他感到呼吸困難，彷彿指揮中心裡的空氣正在被抽幹。

  螢幕上，代表聯軍防線的藍色標記正在大面積閃爍、後退，甚至消失。

  “命令所有單位收縮防線，放棄突出部。”

  科特的聲音嘶啞，“炮兵對主要接近路進行攔阻射擊。告訴寇爾德人，再退，就退到沙漠裡喂沙子了！”

  但他知道，這道命令在沙暴中能有多少效果，只有天知道。恐慌一旦蔓延，紀律就會土崩瓦解。

  他現在能依靠的，只剩下雷霆防務那些訓練有素的傭兵。

  “長官，‘哨兵’預警機報告，沙暴將在兩小時後開始減弱。”情報官說。

  “兩小時……”

  科特苦澀地重複。兩小時，足夠敵人在他的防線上撕開無數口子，足夠他的部隊遭受難以承受的損失。

  真是上帝都不站在自己這邊。

  科特第一次對自己的自信産生了懷疑。

  沙暴在下午兩點左右逐漸減弱。

  能見度恢復到百米左右，天空依然是渾濁的黃色，但風勢已經大減。

  聯軍士兵從掩體裡探出頭，看到的是一片滿目瘡痍的戰場……

  陣地前沿散落著屍體和裝備殘骸，一些車輛還在燃燒，黑煙在昏黃的天空下扭曲上升。

    清點損失的過程緩慢而痛苦。

  寇爾德武裝傷亡失蹤超過一千一百人，相當於一個整團的戰鬥兵員沒了。

  最緻命的是士氣的崩潰。

  許多士兵拒絕返回前沿陣地，軍官們則互相指責推諉。

  雷霆防務損失了二十三名經驗豐富的傭兵，四十一人受傷，其中一半是重傷。

  技術裝備的損失更難以量化——精密觀瞄裝置進沙損壞，通訊器材故障，兩架直升機嚴重受損需要後送大修。

  科特召開了緊急指揮官會議。

  會議在地下掩體進行，氣氛壓抑得讓人呼吸都顯得有些困難。

  寇爾德的一名高階軍官情緒非常激動：“我計程車兵不是機器！他們在沙暴裡什麼都看不見，敵人卻像從地底冒出來一樣！我們需要休整，需要增援，否則明天就沒人守陣地了！”

  另外一名寇爾德派系頭目則委婉地表示，其他戰線也需要兵力，暗示提特裡克不應該成為無底洞。

  雷霆防務的連長們相對剋制，但眼神裡的不滿顯而易見。

  他們是來賺錢的，不是來填線的。

  科特聽著這些發言，心裡那根名為“撤退”的弦被越繃越緊。

  最初的計劃——憑借資訊優勢快速拿下提特裡克，至今似乎已經徹底破産。

  戰鬥演變成了他最不願看到的城市消耗戰，而敵人的韌性和補充能力遠超預估。

  但他不能就這樣認輸。

  五角大樓那邊需要交代，雷霆防務的合同需要續簽，他自己的職業生涯也需要一場“體面的收場”。

  “我們需要一次反擊。”

  科特最終說，聲音在掩體裡回蕩，“一次有限但有力的反擊，打掉敵人最關鍵的支撐點，改善我們的防禦態勢，然後……評估後續行動。”

  他在地圖上點了兩個位置：城北的汽車修理廠和西側的學校建築群。

  這兩個據點像毒瘤一樣釘在聯軍防線上，裡面的迫擊炮和狙擊手持續造成傷亡。

  “明天黎明前，雷霆‘阿爾法’和‘布拉沃’連主力，在最強火力支援下，拔掉這兩顆釘子。行動代號‘黎明重錘’。”

  他說這話時，刻意忽略了幾個事實——這兩個據點之所以難打，是因為它們本身就是陷阱。

  阿邁德可能正等著他投入最後的預備隊以及在經曆沙暴慘敗後，部隊是否還有能力執行如此複雜的協同攻擊。

  會議在沉悶中結束。

  各指揮官帶著各自的心思離開，沒有人對“黎明重錘”抱有多大信心，但也沒有人公開反對。

  戰爭有時就是這樣——明知道是昏招，卻因為種種原因不得不走下去。

  同一時間，提特裡克地下指揮部。

  阿邁德也在開會，但氣氛截然不同。

  雖然沙暴反擊也付出了代價，超過一千五百名手下戰死，滲透分隊損失近半，但戰果是輝煌的。

  聯軍防線被迫後撤，寇爾德武裝士氣瀕臨崩潰，更重要的是，阿邁德確認了一件事——失去空中優勢後，聯軍地面部隊的戰鬥力會大打折扣。

  “異教徒怕死。”

  阿邁德對圍坐的頭目們說，“他們在沙暴裡像瞎子一樣亂撞，我們的勇士卻能找到他們，殺死他們。”

  桌上攤著一張手繪的戰場草圖，上面標注著聯軍各部隊的位置、火力配置、甚至疑似指揮節點。

  這些資訊來自前線觀察、無線電偵聽以及某些不便言說的渠道。

  “摩蘇爾那邊又過來了兩千人，都是打過巷戰的老兵。”

  一個頭目報告，“還有兩車反坦克導彈，三挺重機槍。”

  阿邁德聽了頻頻點點頭。

  巴格達迪親自下令要不惜代價守住提特裡克，這意味著源源不斷的援軍和物資。

  更微妙的是，根據某些間接訊號，似乎有些“地區朋友”並不樂見美國人和寇爾德人在此地進展太快，對摩蘇爾至提特裡克的補給線採取了睜隻眼閉隻眼的態度。

  戰爭從來不只是前線士兵的事。

  “他們吃了虧，一定會想扳回一局。”

  阿邁德的手指敲擊著地圖上那兩個堅固據點——汽車修理廠和學校。

  “科特是個驕傲的人，他不會甘心失敗。我猜……他最遲明天黎明，會動用他的精銳部隊，來拔掉這兩個釘子。”

  周圍響起低沉的笑聲。

  那兩個據點之所以堅固，不僅是因為工事，更是因為它們本身就是誘餌。

  修理廠地下有通往附近建築群的隧道網路，學校建築群裡埋設了成噸的炸藥。

  一旦聯軍主力進入，根本無須跟他們交戰，等待他們的將是驚天動地的暴擊。

  “讓所有還能動的弟兄們做好準備。”

  阿邁德的眼睛在昏暗的燈光下閃著光，“明天黎明，我們不只要守住陣地，我們要反擊，要追擊，要把他們徹底趕出提特裡克！”

  他頓了頓，聲音變得冰冷：“告訴‘決死隊’，今晚好好休息。明天，要麼帶著勝利回來，要麼帶著烈士的榮光去天堂。”

  命令傳達下去。

  地下指揮部裡彌漫著一種混合著狂熱、疲憊和孤注一擲的氣息。

  每個人都知道，明天的戰鬥將決定一切。

  要麼徹底擊潰聯軍，要麼被聯軍徹底消滅。

  沒有第三條路可選。

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