江家大宅內，李正西雙手撐地，跪在二樓書房正中，渾身緊繃，噤若寒蟬。

  面前三步開外，江連橫和胡小妍一左一右，正端坐在茶桌兩側，俯視著他。

  王正南站在左手邊，耷拉著腦袋，一會兒瞅瞅西風，一會兒瞅瞅道哥，眼珠轉得飛快。

  張正東倚在右手邊的寫字檯上，環抱雙臂，悶不吭聲地盯著自己的腳尖怔怔出神。

  書房緊閉，花姐躡手躡腳地穿過走廊，小心翼翼地在門口停下來，側耳偷聽。

  江連橫冷冷地開口質問道：“知道因為什麼不？”

  李正西應聲一顫，連忙將額頭貼在地面上，說：“知道了。”

  “說出來聽聽。”

  “跟榮五爺的花舌子盤道時瞎搭茬，露怯了，一家人不能說兩家話。”

  “還有沒？”

  “不該越過道哥擅自做主，去調‘和勝坊’和‘會芳裡’的人手。”

  “還想說什麼？”

  “沒了，該罰！”

  江連橫拿起手邊的茶碗，掀開碗蓋，淡淡地“嗯”了一聲，對西風的回話談不上滿意，但又似乎只能如此。

  王正南見狀，心裡愈發焦急。

  本打算上前說說情，卻不想，身子剛要前傾，腳下的地板發出“嘎吱”一聲微弱的動靜，道哥質詢的目光，便如錐子一般，狠狠地釘在南風的臉上。

  “幹什麼？”江連橫放下茶碗，明知故問。

  王正南聽了一怔，當下便明白，再說什麼都沒用了。

  好在他腦子素來活泛，眼瞅著邁出去的腳步收不回來，竟直接轉而去問：“道哥，添點水不？”

  江連橫面色冷峻，“啪”的一聲，將茶碗頓在桌面上。

  王正南忙說：“不添，不添！”

  江連橫冷哼一聲，旋即站起身，經過李正西身邊時，他停下來衝張正東吩咐道：“給他長長記性，讓他記住了！”

  說罷，他便推開房門，徑自拂袖而去。

  開門、關門的聲音互相重疊。

  走廊裡早已空無一人，但江連橫還是敏銳地察覺到另一邊的動靜。

  他緩步來到小花房間門口，推門進屋。

  “老爺。”

  小花立刻從床沿上站起來，神色顯得有些慌張。

  江連橫隨意地擺了擺手，示意她坐下來，緊接著走到嬰兒床邊，粗手粗腳地掀開被子，輕彈了一下長子江承業的小雞兒，樂了。

  “最近缺啥東西不？”

  江連橫在視窗邊的椅子上坐下來，問：“錢夠不夠花？有啥稀罕的東西要買不？饞什麼吃的沒？”

  這是男人的表達，乾巴巴的，甚至還夾雜了些許蠻橫和命令的口吻。

  小花雖說做了小，往好聽點說，是姨太太了，但在心裡卻一直把自己當成丫鬟，所以從來不敢主動要求什麼，面對詢問，如果不是必要，也悉數搖頭。

  “老爺——”

  她試探性地問：“西風怎了？”

  江連橫不耐煩地搖了搖頭，卻說：“爺們兒的事兒，你就不要再跟著摻和了。你現在就一樣，把我兒子養得結結實實的，別的啥都不用你管。”

  “哦，知道了，老爺。”

  小花坐在床邊，侷促不安地點了點頭。

  江連橫抬起手，指了指門外道：“把門關上，今兒晚上在你這睡了。”

  ……

  走廊另一邊的書房內，李正西的家罰還沒開始。

  張正東從抽屜裡翻出八股皮鞭，正要走到西風身後時，大嫂突然叫住了他。

  要是換成其他小弟，知錯受罰，合該也就這麼算了。

  可胡小妍跟江連橫一樣，重視李正西，並不想讓他僅僅是知錯，更希望他能明白其中的緣由。

  “西風，錯是錯了，知道為什麼錯麼？”胡小妍問。

  李正西愣了愣，喃喃道：“壞了規矩，當然就是錯了。”

  胡小妍對此並不滿意。

  線上的規矩千千萬。有些規矩，是說給外人的幌子，為的是文過飾非；有些規矩，卻是雷打不動的鐵律，為的是幫眾齊心。

  有些規矩壞了，能打個哈哈，得過且過。

  有些規矩壞了，卻要三刀六洞，甚至曝屍示警。

  其中的區別，胡小妍心裡門清，畢竟是得過“海老鴞”的口授心傳、親自認定的兒媳。

  胡小妍當然不懷疑李正西的忠心。

  否則，他現在應該被埋在地裡，而不是跪在書房裡。

  西風壞了的兩條規矩，自不必多說，但放在事兒裡，他還不甚明白。

  “一家人不說兩家話，這我就不多說了。”胡小妍開口道，“你擅自做主，調‘和勝坊’和‘會芳裡’的人。這件事兒，你哥氣的其實不是你沒經過他的同意。”

  李正西皺起眉頭，卻問：“那是——”

  “我聽你哥說，那珉對咱家的事兒，全都知道。知道咱家的底細，知道咱家的靠山。”

  “是，他們確實挺清楚。”

  “那咱們對榮五爺知道多少？”

  “這——”李正西頓了頓，說，“先前只知道他是倒騰紅丸的，但現在看來，好像還跟朝廷有點關係。”

  胡小妍毫不留情地反駁道：“跟人家相比，咱們根本就什麼都不知道！”

  今天下午，有小弟回來報信以後，她便立刻給營口那邊撥了電話。

  趙國硯對榮五爺的動向一無所知——起碼，他自己是這麼說的——眼下正在抓緊採風調查。

  李正西不敢再吭聲。

  胡小妍接著說：“西風，我知道伱是擔心你哥的安全，可榮五爺對咱們知根知底，你憑什麼確定，他派來的花舌子，只找過你哥，沒找過其他人？”

  聞言，三人俱是一愣。

  王正南磕磕巴巴地說：“嫂子，這……不能吧？”

  “閉嘴！”

  胡小妍瞪了南風一眼，繼續說道：“你不清楚榮五爺到底有沒有派花舌子找過其他人，可能找過，可能沒找過。假設他們找過，其他堂口也許正在猶豫，正在糾結，然後你突然不明不白地調他們的人，真碰見愣的，你知道是什麼結果嗎？”

  李正西嚥了一口唾沫，漸漸覺出後怕。

  要真是那樣的話，最壞的結果只有一個——逼反！

  “海老鴞”的心傳，不白給！

  江城海所有的江湖經驗，無不來自切身經歷。

  老爹大字不識一個，自然不懂歷史，但他好聽說書，疃柴的算半個先生，三國、水滸、隋唐、大明，雖是演義，但其中道理卻是完全相通。

  類似的事情，在史書中比比皆是。

  胡小妍的臉色頓時嚴肅起來。

  “西風，現在明白你哥為什麼當場就要打你了吧？你是好心不假，但你擅自調來的幫手，反倒有可能害死你哥，只是有可能，但我不想看見這種可能。”

  李正西心服口服，當即“咣咣”磕頭。

  “嫂子，我錯了，我真錯了！”

  他立馬褪下上衣，接著道：“我該打！確實該打！”

  張正東見狀，立時扥了扥手上的八股皮鞭，正要走上前時，卻又再次被胡小妍打斷。

  “南風，你過來。”

  “哎，嫂子，什麼事兒？”

  王正南連忙快步走上前，俯身賠笑。

  “啪！！！”

  胡小妍冷不防地扇了南風一嘴巴，力道當然不大，卻把南風嚇得立馬跪下來。

  “到底誰是你哥！”    大嫂厲聲訓斥，同剛才的態度相比，南風的行徑似乎更讓她惱火。

  三人同時一驚，就連張正東都忍不住哆嗦了一下。

  他們已經很久、很久沒有見過大嫂動怒，面對此情此景，兒時被管教的記憶，頓時接二連三地湧入腦海。

  沒有什麼人能徹底擺脫兒時的恐懼。

  更何況，他們自知有錯在先。

  誠然，無論是南風，還是西風，他們都是在為道哥著想，但正如江城海所教導的那樣，有些規矩，永遠不能含煳。

  王正南連忙跪著給胡小妍倒茶：“嫂子你消消氣，我也該罰，我也該罰！”

  把茶碗放在桌上，他便立馬褪下上衣，爬到西風身邊，等著捱打。

  “東風，把鞭子給他們。”胡小妍轉過頭說，“你們倆，互相罰！”

  王正南和李正西互相看看，沒有怨言。

  八股皮鞭沾著涼水，一下接著一下，抽在彼此的身上，疼在彼此的身上。

  爺們兒的，別叫屈，別喊疼。

  疼麼？

  疼就對了，不疼不長記性，不長記性，以後只會更疼！

  ……

  “鈴鈴鈴——”

  樓下客廳的電話聲突然響起。

  胡小妍使了個眼色，張正東點點頭，開門走下樓梯，接起電話——

  “江家。”

  “喂？是東風不？”電話那頭傳來滋滋的電流聲，“我趙國硯，道哥呢？”

  張正東應聲道：“稍等，我去叫道哥過來。”

  很快，江連橫便從樓梯上走下來，坐在沙發上，拿起電話。

  “國硯，是我，說話。”

  儘管看不到趙國硯的臉，但仍然能從聽筒中感到他自責的語氣。

  “道哥，你現在沒事兒吧？沒事就好，沒事就好。我查了……我的問題，沒察覺到榮五爺有動靜。”

  江連橫皺起眉頭道：“別扯沒用的了，現在那邊什麼情況？”

  趙國硯支支吾吾地說：“道哥，問題就在這，根本沒動靜。”

  “不應該啊，佟三兒也沒反應？”

  “我找過他了，他也才知道，不像是裝的，佟三爺現在比咱們還慌。我跟他說完以後，手下的招子告訴我，佟三兒現在把信得過的弟兄全都召集起來，給他當保鏢呢！瞅那樣，有點想要跑路的意思。”

  “都這時候了，他還不說榮五爺是什麼人？”

  “說倒是說了，但佟三兒知道的情況也不多，只說榮五爺是旗人，一心想要復國，但到底準備怎麼行動，他也不知道，咱們……最多可能只是個添頭。”

  “旗人？”

  江連橫的腦子裡飛快的閃過幾幅畫面。

  營口的歪嘴楊，遼陽的老聶，今天下午的那珉，儘管零零散散，但這些辮子似乎一直都環繞在他身邊。

  佟三兒雖然沒有辮子，但“榮”五爺、“佟”三兒、“那”珉……

  江連橫如夢初醒，他理應早有察覺，但又似乎不可避免地忽略了這些細枝末節。

  如此說來，那喬二爺也是旗人？

  江連橫覺得不像，喬夫人也從沒提起過這檔子事兒。

  不過，無論喬啟民是不是旗人，有一點可以肯定，他無比懷念自己家族在往昔的風光歲月，而他必定對朝廷覆滅深感嘆惋。

  榮五爺這一夥人，醉心於復國大業，自然需要有人支援。

  這些支援他們的人，最好是頗具影響力的世家大族、鄉紳貴胄。

  喬二爺確實在當地頗具號召力，恐怕也正因如此，榮五爺才會不加嫌棄，執意要扶持他去做紅丸生意。

  江連橫不是神仙，沒法先知先覺，當初自然想不到會是這種原因。

  街頭巷尾，對帝制的議論轟轟烈烈，那也是對方大頭，誰能想到這裡頭還有前朝的人跟著湊熱鬧？

  趙國硯在電話那頭繼續說：“道哥，佟三兒雖然不是咱自家人，但我這兩年跟他交情還算不錯。他一直跟我反覆強調，要是能跟榮五爺講和，那是最好的，總之千萬別惹他，惹不起，說他背後好像有什麼‘黑龍會’在給他撐腰。”

  “黑龍會？”

  “對對對，好像是鬼子的勢力。”

  “媽了個巴子的！”江連橫咒罵一聲，“又他媽是鬼子，沒完沒了了！”

  只要身在關外，就如同魚在水裡，似乎永遠無法擺脫鬼子的陰影。

  它們滲透在方方面面，處處掣肘，處處威脅。

  趙國硯問：“道哥，你聽過‘黑龍會’沒，我在這邊查到的訊息不多，佟三兒也只知道跟鬼子有關，說勢力大到沒邊兒——”

  江連橫上了橫勁兒，當即罵道：

  “我管他什麼黑龍會、八龍會的！在奉天，什麼會黨也別想壓江家一頭！”

  電話那頭，趙國硯沉默了片刻，鄭重道：“懂了，道哥，你那邊人手夠不夠，要不我馬上回奉天去吧？”

  江連橫想了想，卻說：“不用！國硯，這麼多弟兄，我最信的就是你了。”

  “道哥，你別這麼說，我有點兒瘮得慌。”

  “說正經的呢！你聽我安排。”

  “好，你說。”

  “你挑幾個好手，在營口放出風去，就說你馬上要回奉天。”

  “那實際上呢？”

  江連橫壓低聲音道：“去旅大，摸摸榮五爺的底。另外，戲要做足，找個嘴嚴的，把書寧帶回來，就說是來見大房太太，聽起來更像那麼回事兒，懂不？”

  趙國硯連勝應答：“懂，還有什麼吩咐？”

  江連橫沉思片刻，囑咐道：“讓書寧坐火車回來，你別坐火車，坐船去旅大。”

  “明白！”

  結束通話電話，江連橫靠在沙發上點了一支菸，想了想，又轉過頭衝張正東說：“把家裡的噴子、擼子、盒子炮都點點，給袁新法他們換上新傢伙。”

  “好！”張正東應聲道。

  “等下！”江連橫叫住他，又吩咐道，“待會兒再去把袁新法的媳婦兒、兒子接到咱家來住。”

  “現在？”

  “現在，不能讓袁大個兒分心。”江連橫站起身，披上衣服，“另外，從今天開始，護院的不輪班了，都在家裡輪流住。還有，上樓跟你嫂子說一聲，用人的時候，先別打了。一會兒再讓你嫂子給劉雁聲打個電話，讓他回來，還有闖虎，對，闖虎也得過來。等下，你先給我備輛馬車，我得趁今晚去趟照相館。”

  接二連三的吩咐，讓張正東像是拉磨的驢似的，來來回回轉悠。

  儘管東風心思細膩，將吩咐全都記在腦子裡，此刻也只能停下來，面色有些狼狽。

  “道哥，這……這幾樣，我先幹哪個？”

  江連橫敲了敲腦袋，嘆了一口氣，說：“先上樓，上樓跟你嫂子說，讓他倆先下來幫忙。”

  張正東如釋重負，“哦”了一聲便立馬走上樓梯。

  江連橫藉機穿好衣服，正走到玄關時，樓梯的拐角處突然傳來一陣腳步聲。

  “小道。”

  “嗯？”

  江連橫勐地回過頭。卻見大姑許如清站在樓梯上。

  她穿著一身白色睡裙，一手搭著扶手，面露擔憂，想問，卻又不敢問，怕自己給晚輩添麻煩，猶豫了好長一陣，她才終於開口——

  “小道，家裡出什麼事兒了麼？”

  江連橫趕忙笑了笑，安慰道：“嗐！沒啥事兒，嚇唬嚇唬他們，讓這些人練練。大姑，你怎起來了？餓了？我給你熱點東西吃？”

  許如清欣慰地搖了搖頭，心道：海哥果然沒認錯人。

  她站在那裡，心病似乎好了，又似乎沒好，但卻很真切地安慰眼前的大侄兒，說：“出事兒也別怕，家裡有大姑在呢。”

  江連橫本打算隨便說點什麼，打發許如清趕緊回屋睡覺。

  但不知因為什麼，話到了嘴邊，卻始終沒有說出口。

  他仰頭看了看業已年老色衰的許如清，心裡莫名多了些底氣，好像就算天塌下來，也還有“這些”長輩幫他頂著。

  儘管那只是不切實際的幻想，卻仍能讓他感到一種厚實可靠的依託。

  最終，他衝許如清點點頭，笑了笑。

  “噯，大姑，走了！”