關於老錢兒和“大鬍子幫”的傳言，唐掌櫃也只是略有耳聞，不能詳盡。  按他的說法，老錢兒擺錢桌子，之所以能脫穎而出，正是因為跟“大鬍子幫”的借款公司搭上了關係。

  原本，各家錢桌子互相串通，早已約定好了匯價行情，彼此價差幾近於無，確保大夥兒都有生意可做。

  老錢兒不講究，拿到洋人的貸款，本金足了，便背地裡調低匯價，薄利多銷，毀行發財，砸同行的飯碗，屬實是缺了大德。

  錢是掙了，人也臭了。

  畢竟紙包不住火，市民口耳相傳，此事最終敗露。

  錢桌子本就是江湖行當，沒人慣他毛病。

  於是，各家老合聚首決議，對老錢兒下了追殺令，恨不能將其曝屍街頭，以解心頭之恨！

  老錢兒這時候也怕了，一邊求洋大人幫他保命，一邊四處託人說情，最後花了一大筆錢平事兒，並在各家老合面前賭咒發誓，絕不再碰錢桌子的行當，這才免於一死。

  不過，此時的老錢兒，其實也早就看不上錢桌子這份行當了。

  小買小賣，來錢不痛快！

  無非是賺個價差和貼水，客戶都是小市民和大老趕。

  這要想發財，還不得等到猴年馬月？

  有道是，利令智昏！

  離開了錢桌子行當，老錢兒很快便開始遊走於各家錢莊、票號、銀行和借款公司，專事羌帖投機，買空賣空，日進斗金是常有的事，玩兒得那叫一個風生水起。

  他這樣的人，也絕非個例。

  哈埠這地界兒，華洋雜處，各國通商，市面上除了羌帖為主以外，還有官帖、江帖、大洋票、金票、甚至是奉票。

  各種貨幣，擱在手裡，倒騰來、倒騰去——錢能生錢吶！

  不過一兩年的光景，老錢兒可就抖起來了。

  呵，洋宅、汽車、股票、地契，全都齊了，一口氣兒娶了四房姨太太，晚上稀罕一個，另外那仨得在旁邊站著伺候局兒，隨時候補，就到了這種程度。

  老錢兒自然也從道外搬進了道里。

  那時節，當真是風光無限，連洋人見了他，都得跟著客氣。

  只是礙於先前得罪了江湖老合，所以沒敢立櫃開個錢莊，各處投資倒是不少。

  嚐到了甜頭，再想收手可就難了。

  正所謂，慾壑難填！

  老錢兒一門心思想要發財，恨不能連升三級，而投機羌帖、買空賣空，當然是本金越大，獲利越多。

  於是，為了籌錢，他便又找到了最初那家“大鬍子幫”的借款公司。

  對方很“慷慨”，以極低的利率借給他一大筆羌帖，除了常規抵押以外，只是規定還款時以銀元結算。

  當然，老錢兒還沒傻到看不出其中的端倪。

  彼時，歐洲大戰已經打響，俄皇早就叫停了黃金兌換，所謂金盧布，也隨之變成了紙盧布。

  但能不能兌換黃金並不重要，重要的是哈埠市民只認羌帖！

  不知是長期使用形成了習慣，還是商界已經積重難返，總之哈埠各界對羌帖始終有種莫名其妙的自信，只要他們相信，那張紙便有了價值。

  這情形過於荒誕。

  羌帖在毛子那邊，明明是一貶再貶，但在哈埠地界兒，卻依舊堅挺從容，甚至各家錢桌子還有意散佈謠言，製造恐慌，從而低價收購羌帖，再轉手高價賣出。

  匯價忽高忽低，正是撐死膽大的、餓死膽小的時候。

  老錢兒哪還有半分顧慮，當下簽了字據，以身入局。

  別說，羌帖確實靠譜，剛開始的時候真沒少掙。

  其後，在“大鬍子幫”的攛掇下，今年年初，又從他們手裡收了一大筆羌帖，也就是在這個時候——毛子亂了。

  羌帖開始有了新舊之分，羅氏盧布成了“老帖”，克氏盧布成了“新帖”。

  儘管哈埠只認“老帖”，寧願用尼古拉的郵票找零，也不相信“新帖”，但“新帖”發行還是成了既定事實。

  羌帖一路狂跌，雖說還不至於拿來擦屁股的地步，但就連叫花子見了也搖頭。

  老錢兒總說：“再等等，沒準兒還能漲回來呢！”

  等著等著，到了夏天，匯豐、正金等多家銀行便叫停了羌帖兌換業務。

  怎奈何，身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭！

  這時候，說什麼都晚了！

  老錢兒不僅眼睜睜看著手上的羌帖變成廢紙，先前的洋宅、汽車、股票也都陸續被“大鬍子幫”奪走抵債。

  買空賣空，一夜暴富是他，傾家蕩產還是他。

  “你們可別以為，光老錢兒自己是傻子，其實像他這樣的人，道里、道外多了去了，就算你不投機，那也照樣跑不了！辛辛苦苦一整年，到頭掙了一堆廢紙，擱誰誰能受了？”

  說到此處，唐掌櫃不由得嘆聲道：“這也就是趕上個冬天，松花江加了蓋兒，要不然，還不知道有多少人要上吊投江呢！”

  闖虎聽得怔怔發呆，忽然感慨道：“好傢伙，跟做夢一樣。”

  “老弟，這話你說對了，一場遊戲一場夢啊！”唐掌櫃似乎有些後怕，“幸虧我當初沒動老本兒，否則的話，沒準我也栽裡頭了。”

  “唐掌櫃高啊！”三人齊聲奉承。

  “嗐，就這也賠了不少吶！我不認識老錢兒，但說實話，我還挺佩服他。三五年間，大起大落，沒瘋、沒尋短見，還能有心氣兒在那維持，那也不是一般人吶！”

  “不過，這事兒跟‘大鬍子幫’有啥關係啊？”李正西問，“白紙黑字，你情我願，人家好像也沒騙他吧？”

  “嘖！老弟，你怎還沒看明白呢？”

  “挺明白呀，‘大鬍子幫’估計是提前知道毛子要亂，所以才立的那字據麼？”

  “這只是其一！”

  唐掌櫃在桌面上畫著圓圈兒，說：“咱哈埠道里道外，最掙錢的工商行當，還有那些借款公司，甚至是那些洋人銀行，全都在‘大鬍子幫’手裡攥著，換句話說，他們要是認定羌帖不值錢，那就真不值錢了。”

  “有這麼邪乎？”李正西問。

  “那當然了！你就說秋林洋行，有多少工廠，佔多大市場，他們要是不發、不收羌帖，那羌帖還能玩兒得轉麼！”

  三人默默點頭。    該說的都說了，唐掌櫃便也旋即站起身，提醒道：“老弟，我是看在林經理的面子上，才把這事兒跟你們說了，自己加點小心就行，別往外瞎咧咧啊！”

  “明白明白，多謝唐掌櫃提點了！”

  “記住，‘新帖’是廢紙，‘老帖’現在還能用，但也用不了多長時間了，能花趕緊花，千萬別換，現在奉票都比它硬。”

  走到門口，唐掌櫃想起了什麼，忙回身問：“林經理，呵呵呵，那個……午夜場啥時候開始？”

  林七愣了一下，起身回道：“哦，晚上九點以後你再過來吧。”

  “九點……那我就在這等著吧！伱們嘮，你們嘮，我回去看影戲去了！”

  說完，他便提起大褂，“咚咚咚”地跑回樓上，當真是個影戲迷。

  見唐掌櫃的身影漸漸遠走，李正西趕忙回過身問：“林經理，你這有電話麼？”

  “有，樓上櫃臺有一部。”林七應道。

  “虎子，你倆嘮著，我先上樓去給旅館打個電話，給東家報個信兒！”

  其實，唐掌櫃方才說的許多行話，李正西並不大懂，但那不重要，他並不關心這其中的緣由，只要確定老錢兒現在有問題，就足夠了。

  雅間的房門關上，屋子裡終於只剩下闖虎和林七二人。

  老哥倆兒多年未見，一得閒，傻笑了片刻後，便又立馬接續上先前的話題，互相詢問近況。

  “虎子，你在奉天混得怎樣啊？”林七坐下來問。

  闖虎得意道：“湊合維持，現在也就有個小印刷廠，寫兩本書。”

  “行啊，恭喜恭喜！”林七挺高興，可掂量了片刻，卻說：“但是……兄弟，我得跟你說，寫書不行了，以後還得是影戲的天下，你沒看我都改行了麼！”

  “還說影戲吶！你嗓子這麼好，學誰像誰，不唱皮影戲可惜了。”

  沒想到，林七當場就用闖虎的腔調反駁起來。

  “嗐，光嗓子好有啥用，我那師父不靈呀，我跟他學了七八年，好傢伙，每次教我的調兒都不一樣，整得我到現在都沒入門，還不如打電影呢！”

  闖虎哈哈一樂，卻問：“你啥時候開始學的打電影？”

  “鼠疫以後就開始學了，算頭一批呢，在遠東影業公司，給毛子當學徒。”

  說著說著，林七不禁暢想道，“我現在就是攢錢，以後打算開家自己的影戲院，要是能拍電影那就更好了，給別人打工沒意思。”

  “你還差多少錢？”闖虎徑直問。

  林七卻擺了擺手，道：“虎子，開影戲院，錢只是一方面，最主要的是你得有關係、有門路，否則光有機器，沒有片源，那有啥用！”

  闖虎若有所悟地點點頭，問：“那他們的影戲都是從哪整來的？”

  “洋人唄！”

  林七聳了聳肩，朝天花板上瞄了一眼，卻說：“這家茶社的二股東，就是個洋人，老闆都得靠他才能拿著最新的影戲。”

  “毛子？”闖虎自然而然地問。

  沒想到，這問題卻把林七給難住了。

  他左思右想，最後猶疑地晃了晃腦袋，小聲嘀咕道：“好像是加什麼大人……不對不對，好像是義大利人……嘶，聽他說過一回，但我忘了，反正不像是個毛子，個兒太矮了，比小東洋還矮，大腦門兒……”

  “傻狍子，連東家是誰都分不清。”闖虎笑著揶揄起來。

  “這能賴我麼，我連他的面兒都沒見過幾回，神神秘秘的，而且他是今年秋末才剛入股，要是沒有他帶了幾部新影戲，這茶社都快幹不下去了，好像叫什麼……萬斯白，要不就是範斯白……”

  闖虎沒什麼興趣，只是感慨道：“真沒想到，現在連道外都有洋人做生意了。”

  “其實以前也有，但今年突然就變多了，也不知道是怎回事兒。”

  “不是因為毛子打仗麼？”

  “問題來的不全是毛子呀！”林七似乎也有些困惑，“你是不知道，什麼地方來的都有，連小鬼子都變多了。”

  闖虎愣了一下。

  他知道江連橫這趟來哈埠，並非只是為了生意，同時也是為了在這邊打探風聲動向，於是便將此事也暗暗記在了心裡。

  說話間，忽聽房門一開，卻見李正西走了進來。

  “怎樣了？”闖虎起身問道。

  “旅館的人說，東家他們還沒回來。”李正西搖了搖頭說，“估計還跟老錢兒在外頭晃悠呢，但我留了口信，讓他們有事等咱倆回去再說。”

  “那就行了！”

  林七本就想著招待兩人，一聽這話，便連忙提議道：“反正現在還不算晚，我帶你倆在道外晃晃吧？茶社有夥計照應呢！兄弟要是不想看影戲，我帶你倆去‘圈裡’看看？”

  “什麼‘圈裡’？”

  李正西打量了幾眼兩人諱莫如深的神情，不禁眉頭一皺，說：“窯子啊？不了不了，多謝兄弟好意，要不你倆去吧，我還得回去給東家交差呢！”

  “你東家不是還沒回去麼？道里那麼大，你上哪找去？”林七連聲勸說，“走吧走吧，別客氣了。”

  闖虎也跟著起勁兒，卻說：“哥，東家又不傻，他都讓咱倆出來打聽訊息了，沒得到回信兒之前，他怎可能跟老錢兒做生意啊！走走走，帶你開開眼界！”

  兩人一邊說，一邊朝他走了過來。

  盛情難卻，李正西掙扎著問：“至於麼，不就是個窯子，我又不是沒看過？”

  “你還真未必見過咱道外的窯子！”林七笑呵呵地拉扯西風，“別說是奉天，就是去了京城，也趕不上咱這邊的帶勁。”

  “對對對，走吧走吧！”闖虎在後面推著西風的後腰，“來了道外，不去逛逛窯子，那就等於沒來。哥，請你看一場大戲！”

  倆人太過熱情，以至於所謂的邀請，在外人看來甚至有點像在綁票。

  儘管這時候不過五點鐘左右，但屋外已是渾天黑夜，燈火通明。

  一晃神的工夫，李正西便上了一輛馬車，不耐煩地問：“我不愛聽戲，啥大戲啊？”

  兩人笑嘻嘻地齊聲道：

  “野戲！”