“哐啷！”  法租界西南角，李國棟名下小院兒。

  江連橫獨坐在廂房內的板凳兒上，掄起斧頭，噼了兩截兒柴禾，丟在火盆裡。

  四下裡很安靜，弟兄們大多各自“出活兒”去了，只剩他一人帶著三兩個“水香”看守據點。

  遊俠可以任性妄為，龍頭卻不能，需要考量的事情太多，瓢把子沒了，萬事皆空，所以江連橫只能優先確保自己的安全，等候弟兄們回來覆命。

  江南水鄉，溼氣很重，偏偏又逢深秋歲末，夜裡更顯溼冷。

  偌大的銅盆內，新柴遇舊火，漸漸燃燒起來，燒得柴禾“噼啪”作響，火星升騰，最後燃成灰燼。

  胸前擁著一抹暖洋洋的光亮。

  江連橫一邊烤火，一邊盯著火盆裡的柴禾，若有所思，沉默不語。

  光亮盡頭，黃麻皮被五花大綁，斜倚在牆邊，癱坐在一團枯草上，懨懨無話，頹然將傾。

  他的眼前依然蒙著黑綢緞帶子，並且依然沒被封口，但他很識趣，也懂規矩，從來不曾大聲嚷叫。

  起初，黃麻皮還會有意無意地套話，時而問“兄弟是哪裡人”、時而問“兄弟能不能報個號”、亦或是乾脆直截了當地問：“兄弟，儂還打算把我關多久？”

  然而，所有問題都沒有得到回應。

  久而久之，老頭子便感覺自討沒趣，人也漸漸累了，便不再吭聲，昏昏沉沉的，似睡非睡。

  “咔嚓！”

  一根老柴突然燒斷。

  餘燼未熄，廂房內的光線，也隨之緩緩轉為暗紅色調。

  黃麻皮應聲打了個激靈，在乾草堆裡蛄蛹幾下，嘴裡哼哼唧唧地作勢橫臥下去。

  卻不想，就在這時，江連橫竟忽然開了腔。

  “老黃？”

  他一邊盯著火盆裡的柴禾，一邊直愣愣地開口問話。

  “有！”

  黃麻皮趕忙掙扎著坐起來。

  江連橫笑了笑，沒有看他，轉而卻說：“大晚上的，閒著也是閒著，給我講講你上次被綁票的事兒吧！”

  黃麻皮咂摸咂摸嘴，心裡自然不願提起過去的糗事，可眼下的情形卻實在由不得他來做主，於是遲疑了小半晌兒，方才開口問：“儂……儂是想聽哪方面的事情？”

  “你隨意，講什麼我聽什麼。”

  “這……”

  黃麻皮醞釀了片刻，終於將事情的原委，從頭到尾捋了一遍。

  只不過，無論怎麼說，他也是個要面子的人，於是每當說到綁架的細節，以及當日在地牢裡遭過的罪時，他便有意輕描淡寫；直說到他被解救，同盧家父子“相逢一笑泯恩仇”時，反倒大書特書起來。

  末了，他便自顧自地念叨著說：“唉，那件事歸根結底只是個誤會，現在都過去了，過去了……”

  “那你有沒有想過報復盧公子？”

  “啊？沒有沒有，絕對沒有！”

  黃麻皮大驚失色，似乎心有餘悸，連忙搖了搖頭，矢口否認道：“人家可是督軍的兒子，我怎麼可能想要報復呢，我的生意還得靠盧將軍照應呢，兄弟可別亂講，我沒那份心思……呃，儂是不是跟盧公子認識啊？”

  “我不都跟你說了麼，不認識！”江連橫不耐煩地說，“我就是隨便問問，你丟了這麼大的面子，心裡到底是怎想的，我挺好奇。”

  “沒有！什麼想法都沒有！非要有什麼想法，那就只有感恩，感恩盧督軍寬宏大量，感恩盧公子高抬貴手！”

  黃麻皮說得言之鑿鑿。

  顯然，他心裡仍在懷疑江連橫的身份。

  畢竟，盧氏現為江南最具權勢的軍閥，即便再借黃麻皮八百個膽子，他也不敢在口頭上別有二話。

  可江連橫卻不吃這套，立馬從火盆裡撿起半截兒柴禾，忽地逼到黃麻皮臉前，低聲呵斥道：“老黃，你要是再敢拿這種屁話煳弄我，我就把這截兒柴禾塞你嘴裡！”

  這場景似曾相識。

  黃麻皮只覺得面前一陣燥熱，連臉上的汗毛都立時捲曲起來，於是趕忙向後退去，嘴裡疾聲求饒。

  “別別別，我講的都是真話，就算……就算我想報復，我手上那幫弟子也不會同意啊！”

  江連橫收回柴禾，點點頭道：“你這回倒像是真話了。”

  “從來也沒有假話呀！”黃麻皮叫苦道，“我現在說要報復，估計明朝一早，人家盧公子就要知道哩！根本就不會有人支援我，阿鏞不會，張小林更不會。到時候，恐怕還沒等報復人家，我就先被那幫小子清掉了！”

  人人都以為，做到了瓢把子這份兒上，總該是一唿百應，成千上萬的門生弟子為其赴湯蹈火。

  殊不知，待到真正坐上龍頭交椅時，許多事便已身不由己，倒不如孤身一人，浪跡街頭時來得痛快。

  沉默了好長一段時間。

  有些事兒，只有身在其位者，才能有所共鳴，才能有所交流。

  有那麼一瞬間，江連橫和黃麻皮兩個人，儘管互為敵對，竟莫名產生了某種心有慼慼焉的感覺。

  江連橫撥弄兩下火盆，頗有些感慨道：“這就是龍頭瓢把子了。”

  “唉，什麼龍頭瓢把子呀！”黃麻皮忽然嘆聲道，“其實，就是個大家長嘛！每天一睜眼，那麼多人，全都指望著我吃喝拉撒睡，我手要是不黑，怎麼養活那麼多人？”

  顯然，這只是貪心的藉口，利慾的詭辯。

  可黃麻皮卻並不覺得有什麼問題，仍舊自顧自地說：“兄弟，我看儂也是個當家做主的人，想必在道上也混了好多年了吧？”

  江連橫想了想，卻搖搖頭道：“談不上，稀里煳塗就混出來了。”

  “哦喲，兄弟，儂不要過謙啦！這年頭，哪個不是稀里煳塗混出來的，還是儂命中富貴，有貴人提攜！”

  “你想說啥？”

  “唉，也沒什麼可講的，其實阿拉都一樣！”

  黃麻皮似乎也跟著感慨起來，便說：“幹這個行當的，阿拉手底下養的可不是一群狗，而是一窩狼。阿拉今天給他們吃肉，他們就乖乖巧巧；可只要阿拉有一天拿不出肉，他們掉過頭來，怕是第一個吃掉阿拉哩！”

  “你是這麼安慰自己的？”江連橫問。

  “這怎麼能是安慰呢，這是事實好不啦？”

  “什麼事實？”    “事實就是，我現在根本不缺錢，兄弟要是手頭緊，我現在就叫家裡送金條過來贖人。”

  “免談。”

  “好好好，不談不談。”

  黃麻皮慌忙改口道：“我的意思是，我的家產已經足夠我花了，我就算講謊話，說不夠我花，儂肯定也不會相信。可我夠花了，我的那些徒弟們呢？就算我不想搶別人的生意，我那些徒弟們也會逼著我去搶，我的財路，就是他們的財路，我要是金盆洗手，他們也不會同意，儂懂我的意思吧？”

  江連橫點點頭：“所以，你不敢報復盧公子。”

  “如果換成是儂，儂敢報復他麼？”

  江連橫低頭看向火盆裡的餘燼，沉默了許久，終究沒有回答。

  倘若是放在十幾年前，他必定會毫不猶豫的回答：他敢！

  並且，他也會毫不猶豫地將報復的念頭付諸行動。

  但是，現在不一樣了，他早已不再是“橫豎老哥自己一個人幹靠”。

  他有一大家子的妻兒老小需要照顧，有十幾個情同手足的弟兄要靠他吃飯，他早已無法全憑自己的好惡做事，不知從什麼時候開始，他已不再為自己而活——他若是倒了，這些人全都在劫難逃！

  及至此時，江連橫才終於有了深切的體會：他那七個叔父輩，為什麼全都打了一輩子的光棍兒。

  難道“串兒紅”對“海老鴞”的心意，還不夠明顯？

  “那首詩怎說來著？”江連橫忽然想起三叔當年教過他的一首宋詞。

  “什麼詩？”黃麻皮驀地一愣，自然不解其意。

  沒想到，話音剛落，房門外便幽幽地飄來一陣吟誦聲。

  “長恨此身非我有，何時忘卻營營？”

  “誰他媽在門口叫喪吶？”

  江連橫厲聲罵了一嘴，緊接著就見房門推開一條縫兒，竟是闖虎探頭進來，問：

  “東家，你說的是這一首吧？這是詞啊！”

  “滾蛋，別他媽瞎接話茬兒！”

  闖虎點頭哈腰，連忙賠笑道：“東家，那個……”他瞄了一眼黃麻皮，“那誰他們回來了，虎逼。”

  江連橫應聲起身，一邊朝門外走去，一邊衝闖虎吩咐道：“你在這看著他。”

  說罷，推開房門，穿過庭院，奔大門口剛走幾步，迎面就見趙國硯等人臊眉耷眼地垂手而立。

  目光掠過眾人，清點了一遍，發覺少了幾個，江連橫心裡便已猜出個大概。

  “東家，給你丟臉了。”

  趙國硯垂下腦袋，聲音悶悶的，儘管今晚滅了不少青幫弟子，但卻沒能追擊到最重要的目標，張小林生死未卜，眼下只能按照最壞的打算來推測。

  江連橫的臉色頓時陰沉起來。

  眾弟兄見狀，急忙紛紛喊冤叫屈。

  “東家，這事兒不能賴咱們吶！三爺那邊可能出了岔子，張公館的保鏢一個都沒調走！”

  “是啊，而且杜公館裡的人，好像提前有防備似的，姓杜的一晚上都沒回來，張小林半道還被救了！”

  “三爺這會兒回來了麼？”

  眼見著眾人互相推諉，漸漸要把李正西牽扯進來，趙國硯登時怒火中燒，回身罵道：“都給我閉嘴，還他媽是不是爺們兒了，找什麼藉口？”

  說罷，趙國硯“撲通”一聲，跪在江連橫面前，一把將責任全攬在自己身上。

  “東家，剛才計劃有變，是我讓大夥兒強行動手的，要罰，也該是我擔著，弟兄們剛才都拼了命，求東家開個人情吧！”

  眼見“江家太保”如此這般，眾弟兄立馬噤聲閉嘴，唿啦啦全跪下來，再無二話，口中只道：“我也認罰！”

  話音剛落，忽又聽院門外傳來一陣緊促的腳步聲。

  江連橫抬頭看去，卻見李正西左手提著捲刃的朴刀，右手握著鏡面兒盒子，衣衫凌亂，氣喘如牛，踉踉蹌蹌，跌跌撞撞，領著三個鬍匪，應聲闖進院門。

  見西風滿面血汙，眾弟兄不禁心頭一凜，再去仔細檢視，方才稍稍鬆了口氣。

  臉上血，是仇人血。

  李正西只是受了點擦傷，並無大礙，不過是才經歷一番搏殺，難免有些精疲力竭。

  慌忙上前詢問，才知十六鋪碼頭火併的來龍去脈。

  原來，粵幫夜渡黃浦江，傾巢出動，殺上岸來，李正西等人且戰且退，終於回到了皖省同鄉會館，斧頭幫總舵出頭應戰，雙方大鬧法租界，終於引來法捕房前來壓場。

  只不過，這一次，法捕房的老柴沒再拉偏架，反倒在黃麻皮的授意下，重點打壓了粵幫。

  “鬧天宮”王懷勐當場殺了兩個老柴，驚動了法捕房高層，於是又增派了若干安南巡捕，下了殺令，這才堪堪將粵幫哥仔趕出了法租界。

  想來，青幫是滬上資格最老的會黨；粵幫是滬上根基最深的商幫，潮幫又是滬上最具財勢的土貨商。

  這三股勢力合圍起來，共同追剿斧頭幫，換做是誰也難以招架。

  江家人數又少，只能憑藉出奇制勝。

  可惜，不如意事常八九，兵行險招，自然難以面面俱到。

  計劃成了大半，那是人算；殺敵無數，臨到啃節兒時，才是天算。

  事已至此，無論是趙國硯，還是李正西，全都戰戰兢兢的，不敢抬頭去看江連橫。

  他倆尚且如此，其他“響子”自然更不必多說。

  若是放在以往，江連橫必定要大發雷霆，挨個兒問責。

  然而，今晚不知什麼緣故，江連橫竟罕見的沒有動怒，而是怔怔地看了看幾個弟兄，忽然拍了拍趙國硯的肩膀，繼而捏了捏李正西的胳膊，卻道：“弟兄們辛苦了！”

  眾人愕然，一時間不知該怎麼接話。

  只聽江連橫繼續說：“這邊畢竟不是家裡，我這個當家的，也沒能在官面兒上給哥幾個開道、鋪路，所以也不用太自責。國硯，記得把出事兒的弟兄的名字寫下來，過後妥善照顧他們的家人。”

  說著，他忽然抬起手中的腕錶，看了兩眼時間，喃喃自語道：

  “粵幫……還差最後一步，再等等吧！另外，明兒給家裡拍封電報！”