奉天城北，江家大宅。香菸在落地燈影下嫋娜升騰，客廳裡有“沙沙”的紙張聲響。

江連橫和胡小妍端坐主位，趙國硯、李正西和海新年也都圍著茶几落座，各自交代今日的情報見聞。

海新年正說著三緯路示威遊行的情況，印刷廠和機械廠的勞工似乎並未全員參與，但集會群眾仍然多達三五百人，聲勢浩大，群情激奮，局面險些失控。

示威活動持續了將近兩個鐘頭，隨後官兵到場，強行驅散了聚眾人群。

海新年嘴笨，說得乾巴巴的，卻也免去了那些誇張的情緒渲染，更好地還原了事態的原貌。

江連橫聽到最後，也只問了一句：“官兵開槍了麼？”

“沒有，”海新年說，“那些洋人都在領事館裡看著呢，還有人在照相，官兵好像也不太敢動手，最多就是拿槍嚇唬嚇唬勞工，主要還是在那保護各國領事館。”

“抓沒抓人？”胡小妍問。

海新年點點頭說：“那倒是抓了，光我親眼看見的，就抓了六七個，不然那些人也不走啊！”

只抓人，沒開槍，也沒造成流血事件，說明省府的行動還算剋制。

此舉當然有避免激怒勞工的考量，但在強硬派眼中，卻是軟弱無能的象徵。

老張為人匪氣極重，曾在奉天清剿過革命黨和宗社黨，他的手段可不軟弱，但王鐵龕畢竟是個書生，極其看重名聲氣節，在處理這種極端情況時，難免有些束手束腳。

江連橫對此毫不意外，轉頭看向西風，又問：“那些帶頭鬧事的勞工，他們的住處摸清楚了嗎？”

李正西應聲道：“都摸清楚了，另外有幾個重點目標，不僅已經找到了他們的住處，他們的家庭情況，現在也已經打聽得差不多了。”

“有沒有能治他們的軟肋？”

“那當然有了，”李正西說，“印刷廠有個叫老孟的，家裡住在十間房那條街，上有六十歲的癱巴老孃，下有一兒一女，都十來歲年紀，正是用錢的時候，但他媳婦兒是紡紗廠的女工，兩口子都在廠裡幹活兒，日子倒也能湊合維持。”

江連橫聞言，不禁冷哼道：“怪不得他不著急復工，敢情是家裡還有別的進項。”

說著，忽又轉過頭來，低聲吩咐道：“國硯，明天幫我給紡紗廠的劉總辦帶個話，讓他把這個叫老孟的媳婦兒開了，兩口子都不掙錢，他就知道著急了。”

趙國硯默然點頭。

李正西接著說：“另外，印刷廠還有個叫小毛的，也是帶頭叫歇的主力，他家裡的情況——”

話未說完，趙國硯突然打斷道：“等會兒，這個小毛是咱們的人！”

“什麼？”李正西應聲一愣，“誰的小弟，我怎麼沒聽說過？”

“別說你沒聽過了，我也是今天才知道的，”趙國硯解釋道，“這小毛是萬德威的妻外甥，兩年前就是家裡的‘在幫’了，只不過始終沒有用得著他的地方，所以平時也不太顯眼。”

“哦，敢情沾著親戚吶！”李正西聞言，便索性止住話頭。

現如今，江家的門徒弟子多如牛毛，雖說核心骨幹及當家打手的數量，始終維持在大幾十人左右，未曾肆意氾濫，但要論起那些“在幫”和“靠幫”的弟兄，卻早已多到數不過來的地步了。

這些人可以充壯聲勢，江家需要用人的時候，也可召之即來、揮之即去，但並不專職替江家賣命，平日裡各有各的本職工作，投奔江家，只是為了在省城裡不受欺辱，這也是所有幫派賴以存續的重要根基。

底層勞工投靠幫派，實在是司空見慣的常態，可江連橫身為當家大櫃，顯然無法鉅細無遺、對每個弟兄的情況都瞭如指掌，有所遺漏，也是在所難免。

胡小妍心細如髮，江家開山立櫃之初，她還能明察秋毫，熟悉江家的所有成員，但一人之心力，終究有限，隨著江家連年擴張、她的身體日漸虛弱、又要管理各處生意的帳目，便也無法再窮盡江家的所有事務了。

趙國硯和李正西都不瞭解的弟兄，江連橫和胡小妍自然更是聞所未聞。

萬德威是江家的“響子”，有他這層關係，那印刷廠的小毛倒也確實算得上是自己人。

話雖如此，江連橫還是忍不住多問一嘴：“那他現在是怎麼想的？”

趙國硯說：“我讓萬德威問過他了，那小子也算乾脆，說不管東家有什麼指示，他那邊肯定領命照辦。”

“先給他二十塊現洋，”胡小妍立馬接過話茬兒，“告訴他，如果印刷廠叫歇的勞工有什麼困難，就讓他私底下幫個忙，活絡一下交情，家裡需要他當選勞工代表，至少也得是代表之一。”

“明白了。”

“西風，你接著說。”

胡小妍又轉頭看向李正西，隨即問道：“那幾個重點目標的家裡，還有什麼情況，先挑那些難辦的硬茬兒說說，其他有軟肋的，都容易治他們。”

李正西點了點頭，卻說：“要說誰是硬茬兒，我現在還不瞭解，但印刷廠有個叫張連富的，這老哥是光棍兒一條，在省城裡無親無故，一人吃飽，全家不餓，而且人緣也不錯，他倒是沒什麼能拿捏的地方。”

江連橫俯身掐滅菸頭兒，冷笑著說：“他們吶，總有些不開眼的以為，老哥自己一個人幹靠，心裡沒有掛礙，就沒人能治得了他們了，其實越是這種人，才越方便解決，莫名其妙地失蹤了，都沒人去找他們。”

“哥，這也不絕對吧？”李正西皺了下眉，“這張連富在印刷廠裡，可有不少朋友，他要是無緣無故就這麼‘丟了’，保不齊也有哥們兒到處找呢？”

“別扯淡了，天底下除了父母妻兒，有幾個人真在乎朋友的死活呀，就算在乎，那也就是難受一會兒，出去找幾天，找不著也就拉倒了，放著自己的日子不過，就為了替朋友討個公道，那得是多鐵的交情？”

江連橫說得言之鑿鑿，對此沒有絲毫懷疑。

畢竟，生死之交，恐怕也未必如此。

更何況普通百姓，平常過得都是安生日子，哪有機會碰見生死相托的情況？

李正西沉吟片刻，忽地抬頭問道：“哥，那你的意思是……插了？”

“別急，現在得留著他！”江連橫仰頭靠在沙發上，慢悠悠地說，“他王鐵龕瞧不起我，不用我居中調停，那我何必髒了自己的手，等官府派人來請我出山的時候再說吧！”

“不，這人不能隨隨便便就清了。”胡小妍突然打斷道，“現在勞工剛剛起勢，火氣正是最大的時候，眾怒難犯，如果輕易把他除掉，弄不好不僅不會平息叫歇，反而還會激怒勞工，要是引火燒身可就麻煩了。”

抗議示威非同兒戲，成百上千人聚在一起，沒經過嚴格組織，那便是烏合之眾，看似目的明確，實際上情緒失控，往往就在一瞬之間，江家若是行事過激，沒準那些勞工就會調轉矛頭，直奔江家而來。這種情況並不鮮見。

比方說，前些年京師動盪，數千學生原計劃前往列強領事館門前示威，不料受到阻撓，於是便臨時起意，調轉方向，卻一把火燒了趙家樓衚衕的曹家大宅。

該不該燒，權且另說，但此事足以說明，群體行動往往難以預料。

江連橫卻無所畏懼，聽了這話，眼裡的神情盡是不屑。

那麼多窮兇極惡的流氓鬍匪，他都贏了，如今面對那些勞工，自然下意識地沒把他們放在眼裡。

“我也沒說非得把他清了，但這件事歸根結底，還得看他識不識趣，要是聰明的，知道見好就收，我也不會為難他，可他要是蹬鼻子上臉，就算我說放過他，官府能同意麼，這髒活兒最後不還得是咱們來幹麼。”

“清是可以清的，但不能太過草率。”胡小妍耐心解釋道，“張連富是印刷廠的勞工，不是線上的老合，這就完全不同。清掉一個幫派分子，官府不僅不會追究，還會很樂意少個麻煩，老百姓也算喜聞樂見。”

“我知道，”江連橫滿不耐煩地說，“不就是編個故事麼，好讓這事兒變得合情合理，這也簡單，讓闖虎抽空編排編排就行了。”

然而，胡小妍卻說：“不行，要把他這種人清掉，光是合情合理還不夠，你得讓大家覺得他該死。”

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“得罪了江家，他就該死了。”

“嘖，我跟你說正事兒呢，你在家裡放什麼狠話。”

“那你說，好端端的一個人，怎就能讓大家都覺得他該死啊？”

“這確實不太容易，但就算不能讓大家覺得他該死，至少也得讓大家感覺他死得不冤。”

胡小妍輕輕咳嗽兩聲，潤了兩口茶水，一邊揉著額頭，一邊小聲嘀咕道：“不行，如果張連富不聽咱們的安排，那就得想辦法把這個人的名聲搞臭，讓他沒法在勞工之中樹立威信。”

李正西皺起眉頭，尋思片刻，頗有些無奈地說：“嫂子，關鍵是就我目前瞭解到的情況，這人在印刷廠裡還真就沒啥毛病……”

“不可能！”

或許是因為有點頭疼，胡小妍的語氣略顯急躁，極其堅定地說：“這世上就沒有完人，工作方面沒問題，那就在他私德方面挑毛病，比方說嗜賭成性、欠債不還、酗酒罵人、行為不端……”

話到此處，她忽然頓了頓，將手從額頭上垂下來，望向西風，又道：“你剛才說，他是光棍兒？”

“是啊！”

“他今年多大歲數？”

“三十五六歲吧。”

“難不成喜歡男人？”

“啊？”李正西愣了一下，沒繃住笑起來說，“這……應該不能吧，這事兒恐怕還得查查。”

胡小妍卻很嚴肅，當即正色道：“他要是個正常的爺們兒，這把歲數，怎麼著都該成親了，勞工的收入雖然不多，但也沒窮到這地步，我看他就算沒成親，至少也得有個相好的才對。”

李正西不敢再笑，連忙解釋說：“嫂子，這倒的確有可能，十間房那條街到處都是土窯暗娼，有不少是從娼館裡退出來的，去了那邊當‘半掩門子’做生意，他只要不是個屁精，大概也會找過吧。”

經典有言：飲食男女，人之大欲存焉；死亡貧苦，人之大惡存焉。

雖說眼下時代進步，許多文人在報紙上疾聲唿籲，倡導禁止娼妓行業，但畢竟官府沒有明令禁止，法無禁止即可為，事兒雖然寒磣，卻也算不上是過錯。

然而，男人若是有私德方面的問題，十之八九都出在女人身上，卻也是不爭的事實。

恰好有句老話——十命九奸——多少人命大案，也都是因情字而起。

“好好查查他！”胡小妍信誓旦旦地說，“我就不相信，他一個光棍兒，手裡既有閒錢，還住在十間房，這把歲數沒成親，連個相好的都沒有！”

說罷，轉頭看向江連橫，似在徵求意見。

江連橫沒有表態，心裡發虛，目光閃躲，暗說你愛查誰查誰，別偷摸派人查我就行。

可是，查清以後，接下來又該作何安排，胡小妍卻並未明說，轉而看向趙國硯，卻問：“國硯，你那邊什麼情況？”

“大嫂，我真沒有相好的，董二孃跟我絕對沒關係。”

“我不是問你這個！”胡小妍皺了下眉，“我是問你奉天機械廠那邊的情況！”

“哦，帶頭叫歇的名單已經拿到了。”趙國硯回過味來，連忙將手中的兩張紙遞過去，“帶頭的總共十來個勞工，有五個是咱們自己人，其他那些，要是使錢的話，應該也能買通一兩個。”

儘管名單上的人看起來不少，但若仔細深究起來，其實都是小毛、老孟和張連富，只有名字不同罷了。

總之橫豎都是那三類人：唯命是從的自家弟兄，可以威脅恐嚇的普通勞工，以及最難擺平、很可能需要痛下殺手的刺兒頭。

胡小妍看過之後，又把名單還回去，說：“動用一切手段，讓咱們的人當選勞工代表，至少也要佔到半數以上，在勞資談判的時候，讓他們提出要求：必須由江家出面調停，才肯上桌談判，才有可能復工。”

這便是江連橫和胡小妍的最終目標——江家必須要在平息勞工騷亂的過程中，扮演重要角色。

趙國硯不敢怠慢，立時點頭應承下來。

正說著，忽聽宅院裡傳來聲響，厚重的鐵門徐徐敞開，卻見王正南急匆匆地走進大宅……