薛應清素面朝天，身穿一件純黑色大衣，領口豎起來，遮住半張臉，腦後的髮髻只彆著一根簪子。

  除此以外，整個人渾身上下，便再無任何裝飾，沒有穿金戴銀，也沒有塗脂搽粉。

  透過一抹淡淡的寒氣，依稀可以看見她那雙紅腫的眼睛。

  她還是那麼漂亮，只是有些失神，彷彿是被風吹進來的，搖搖晃晃，完全沒了往日的神采。

  江雅最先跑到她面前，幾乎嚇了一跳，忙問：“乾媽，你病了？”

  薛應清反應遲鈍，呆愣許久，方才點了點頭，剛點兩下，忽又搖了搖頭，最後卻問：“你剛才說什麼？”

  江雅沉默，眼裡滿是擔憂。

  很快，花姐、書甯、程芳和穀雨四人，也從大宅裡迎出來，紛紛走過去輕聲寬慰了幾句。

  薛應清的目光有些失焦，也不知到底是對誰說的，只顧喃喃低語道：“我來看看我師姐……”

  江雅點點頭，攙著她說：“走吧，我陪你過去。”

  花姐等人見狀，自然也都緊隨其後。

  不過，與其說是大家陪著她過去，倒不如說是大家領著她走進靈堂才更為恰當。

  薛應清似乎很不情願，越是靠近靈堂，腳步就越沉重，到最後，大家幾乎是抬著她，才能勉強繞棺行走一圈兒。

  及至此時，早已淚如雨下。

  大家擔心她承受不住，便連忙提議道：“不行就別看了，省得受刺激。”

  薛應清把身子倚在江雅懷裡，立馬搖了搖頭，說：“還是看看吧，再不看，以後都沒機會了。”

  眾人苦勸未果，只好推開棺蓋，攙著她緩緩走到近前。

  薛應清渾身顫抖，只朝那棺內瞥了一眼，就勐地撲過去，把臉埋在臂彎裡，伏在棺蓋上失聲痛哭。

  “姐！”

  一聲悲鳴，聞者落淚。

  薛應清像個空心的瓷娃娃，掉在地上，整個人都碎了。

  她哭得近乎窒息，像剛從孃胎裡出來、即將承受人世苦楚的嬰兒一般，嗓音沙啞，著了魔似地碎碎念道：“姐，你捨得我麼？你說話呀！你捨得我麼？”

  江雅和花姐原本已經過了最傷心的時候，一聽這哭聲，便又忍不住潸然淚下。

  三人悲悲切切，情難自已。

  莊書甯見狀，連忙湊過去招唿道：“快別哭了，趕緊把人攙開吧！”

  江雅和花姐點點頭，一邊幫薛應清順氣，一邊拽著她試圖離開靈堂。

  可是，薛應清卻拼命抱住棺材，死活也不肯撒手，突然又從兜裡掏出一把金銀首飾，胡亂丟進棺內，泣不成聲地哭喊道：“姐，別再受苦了！”

  程芳站在不遠處，見此情形，不由得頻頻搖頭，小聲嘀咕道：“心誠神至，上供人吃！這是何必呢？多糟踐東西呀！”

  穀雨皺了皺眉，並不言語搭腔，只是默默地邁開腳步，站得離她遠些。

  ……

  另一邊，大宅門前屋簷下。

  江連橫靜靜地看了一會兒，忽然回過神來，發覺老刀和康徵還站在面前，隨即側身招唿道：“那就屋裡談吧！”

  老刀站在原地，沒有要進屋的意思，轉而卻問：“東家，聽說你手上有三顆瓢兒，跟老太太的死有關？”

  江連橫一怔，點點頭說：“是，老太太就死在那三個人手上。”

  聞言，老刀和康徵相視一眼，齊聲追問道：“東家，方便讓咱們看看麼？”

  江家之前曾數次派人去請薛掌櫃，雖然人沒請來，但也帶去了不少訊息。

  老刀不會平白無故地提起這件事，想來必定是受了薛應清的囑託，打算徹查許如清的死因。

  江連橫沒有任何理由回絕，於是立馬叫來海新年，又沖老刀和康徵招唿道：“瓢在後院，跟我來吧！”

  眾人繞過大宅，走到後院兒牆根底下，卻見那有一口地缸，缸裡滿是殘冰積雪，如同一隻天然冰櫃。

  海新年走過去，掃開冰雪，從裡面拎出一方包裹，擱在地上拆開，將三顆凍成絳紫色的人頭整整齊齊地碼放起來。

  儘管是深冬臘月，氣溫嚴寒，人頭沒有徹底腐壞，但死物畢竟是死物，又隔了這麼長時間，三人臉上的面容也早已扭曲不堪，根本談不上栩栩如生，只儲存了各自最明顯的面部特徵。

  江連橫用腳尖指著那三顆人頭，說：“我問過霍老鬼的手下，都說不認識他們，尤其是這兩個人，我碰見他們的時候，他們正在搶老太太的貂皮大衣，應該只是圖財，不像是來尋仇的，但這個人有點奇怪，他把我喊成了我爹的名字……”

  話還沒說完，就見康徵忽然從懷裡掏出一部行動式照相機，蹲在地上“咔嚓咔嚓”地拍攝起來。

  江連橫一愣，怪自己沒早點想到這辦法，以便能更好地儲存兇犯的面相，又覺得那照相機實在精巧，只比手掌略大一些，便忍不住問：“你這是什麼？”

  “徠卡牌的，”康徵邊照邊說，“德國貨，今年最新款。”

  江連橫不禁感慨道：“洋貨還是好啊，幾年前還是大磚頭呢，現在竟然這麼小，我要是早點想到就好了。”

  “沒關係！”康徵拍完照片，站起來說，“東家，你只管全心對付秦懷勐，像這種事情，交給我們去解決就行了。”

  江連橫莫名鬆了口氣，接著又問：“你們要談的就是這事兒？”

  這一次，康徵沒有言語，老刀卻很坦誠，開門見山地說：“東家，實不相瞞，我們打算退夥了。”

  “退夥？”

  江連橫面色一沉，該來的還是來了。

  但在這種時候提出退夥，想要砸鍋分家，則無異於倒戈背叛，就算薛應清給江家投過資金，就算薛應清論輩分是他的小姑，就算他們倆曾經聯手刺殺榮五爺，也無法粉飾臨陣脫逃的事實。

  千日交心千日好，一日恩消義成灰。

  有那麼一瞬間，江連橫切實動了殺心，因為相比於強敵，他更痛恨叛徒，哪怕只是退夥的念頭也不行。

  如果有必要，他甚至可以當著老刀和康徵的面，親自手刃薛應清，而且並不憚於以最殘忍的方式。

  這是他的天性，儘管隱藏得很好，但卻始終都不曾改變。

    幸虧康徵及時補充道：“東家，你別誤會，我們說的退夥，肯定不是現在就是了。”

  老刀也說：“規矩我們懂，大敵當前，血仇未報，陣前打退堂鼓的事兒，掌櫃的幹不出來，我也幹不出來。總而言之，我們會竭盡全力，幫江家渡過這次難關。不過，等到江家順利平穩下來的時候，我們也差不多就該走了。”

  康徵接著又說：“當然，我們掌櫃的之前投給江家的資金，無論本金還是分紅，以後也都不再要了，還有松風竹韻的房産地契，包括買來的華洋小姐和看場弟兄，也全都留給江家，我們當年是怎麼來的，以後就會怎麼離開。”

  話說完了，兩人靜靜地等著江連橫的答覆。

  海新年見狀，很識趣地藉口離開。

  江連橫沉吟半晌兒，忽然問：“如果能夠順利渡過這次難關，你們為什麼還要走？”

  康徵愣了愣神，頗有些為難地解釋道：“東家，你也知道，我們掌櫃的當年決定跟你來奉天，說是為了避避風頭，但最重要的原因，其實還是因為老太太在這，如今老太太走了，我們掌櫃的也就沒心思繼續留在奉天了。”

  話到此處，又聽見大宅前院兒傳來一陣陣哭聲。

  江連橫很想說，他們之間，其實也算半個親戚，至少薛應清還是江雅的乾媽，但話到嘴邊，卻無論如何也開不了口。

  他是當家話事人，若以這種姿態求人留下來，那就沒意思了，這個家遲早也得散。

  畢竟，真心想走的人，無論你說什麼都沒法挽留。

  如果說關內江湖以幫派師徒而論，龍頭皆稱“大師爸”或“老頭子”；那麼關外江湖則以家庭親戚為基礎，或許是闖關東大潮的緣故，凡是在白山黑水之間混的，絕大多數往上數不到三輩，根基太淺，枉論宗族，所以瓢把子皆稱“當家的”。

  既然是當家的，心裡就難免有點執念，總是不希望家就這麼散了。

  見江連橫許久沒有回應，康徵忍不住又道：“東家，在此期間，無論你有什麼吩咐，我們都會盡力照辦，絕不會因為打算退夥，就開始出工不出力，這你儘管放心。”

  “我沒什麼吩咐的，”江連橫說，“你們能守住八卦街的場子，就算不錯了。”

  老刀聞言，連忙追問道：“怎麼，有人要打‘松風竹韻’的主意？”

  “目前還沒有，但你們擋住人家的財路了。”

  “這話怎麼講？”

  江連橫嘆聲道：“秦懷勐仗著小東洋的扶持，借用維持會威逼利誘，脅迫八卦街和雪街十七家商鋪，聯手轉讓給鬼子經商，我看過南風帶回來的名單，松風竹韻的場子被夾在當間，左鄰右舍都在其中，照這勢頭髮展下去，松風竹韻早晚也會被吞併，所以你們能看住自己的場子就行了。”

  康徵有點不放心，只看住八卦街的場子，幾乎等同於沒有為江家出力，於是便戰戰兢兢地問：“東家，那咱們想要退夥的事兒……你怎麼看？”

  老刀雖然沒說話，目光卻也盯著江連橫，在等他的答覆。

  兩人都是懂江湖規矩的，知道想要退夥，必須得由當家的點頭同意，否則就是叛變，最好的結果也是三刀六洞，最壞的結果就是反目成仇，大家都不願鬧到那般尷尬的境地。

  江連橫沉吟半晌兒，依然沒有給出肯定的答覆，只是說：“我再考慮考慮，等平了秦懷勐再說吧！”

  康徵和老刀見狀，也不敢再咄咄逼問，畢竟事發突然，任誰都得緩一緩，好有個心理準備。

  不多時，三人相繼離開後院兒。

  海新年就在大宅東側等著，見乾爹出來，知道後院兒那三顆人頭沒用了，就連忙跑過去善後處理。

  這時候，天色已經擦黑，庭院裡的哭聲也漸漸轉為啜泣。

  靈堂內燃起香燭明燈，飄飄忽忽，恍如一場大夢。

  薛應清已經換上孝衫，正在江雅的陪同下，跪在棺前給師姐燒紙，眼底裡淚光流轉，更顯得分外動人。

  要想俏，帶點孝——老話果然不虛。

  江連橫緩緩朝她走過去。

  薛應清聽見動靜，微微側過臉，隨即起身迎過來。

  她沒有提起退夥的事兒，也沒追問師姐的死因，更沒有埋怨江連橫照顧不周，她只是緩緩抬起哭腫的雙眼，輕聲問：“我師姐葬在哪裡？”

  江連橫頷首，低聲回道：“龍山腳下，跟我爹葬在一起。”

  薛應清沉默許久，似乎有些不甘，但最後還是點了點頭，輕聲說：“也算遂了她的心願了。”

  說完，便又轉身回去，繼續跪在棺前給師姐燒紙。

  江連橫也沒停留，跟著走過去，站在薛應清身後，沖花姐等人使了個眼色，叫她們先回屋去準備晚飯。

  眾人默默離去，帶起一陣風，吹得堂前香燭忽明忽暗、搖曳不定。

  薛應清就在這明暗交錯的燈影下，追憶往昔，暗自飲泣。

  江連橫不願打擾，只站在她身後看了一會兒，便囑咐女兒江雅好好照顧薛掌櫃。

  正要轉身離去時，卻又忽然發現薛應清的耳後有些異樣，定睛觀瞧，竟然是一縷白髮。

  江連橫著實愣了一下。

  長久以來，薛應清就是臆想之美的代名詞，不只是他這麼認為，而是所有見過薛應清的人都這麼認為。

  這女人狡黠多變，可以雍容華貴，可以輕佻風騷，既能楚楚可憐，也能潑辣刁蠻，都是假的，都是逢場作戲。

  她把男人當成牲口戲耍，只需動一動眉眼，就是男人項上的斷頭刀，讓他們抓心撓肝，明知前頭是個火坑，也要硬著頭皮往裡跳，過把癮就死。

  即便年近四十，也依然風韻猶存，遠非庸脂俗粉所能媲美。

  久而久之，江連橫甚至有種近乎荒謬的錯覺，認為薛應清會青春常在，永不衰朽。

  但他錯了，大家實在都是凡人。

  根朽枝枯，枝枯花謝，許如清辭世之日，即是薛應清凋零之時。

  從今往後，她再也沒有攀比較勁的物件了，那些脂粉紅裝、綾羅綢緞，再也無法令她提起任何興趣。

  師姐走後，她便心如死灰，連帶著內裡的精氣神也全都散去。

  江連橫終於確信，這一晚，薛應清忽然就老了。