鄉紳們向來不是很把這幫草民當人看，因此壓根兒沒發現，這些人近來不是很畏懼他們了。

因為他們發現，他們若有冤屈，可以透過調解團姑姨們的嘴巴，悄悄地說給太爺知道。

姑姨們隱隱約約地猜到了她們的作用，但她們自有一套精明的小算盤，怕跑出去亂說，得罪了人，引火燒身。

好在調解團裡有一干老姐妹作陪，她們可以放鬆大膽地進行討論。

至於元子晉，當然算不得她們的姐妹。

所以他一無所知地怒髮衝冠了。

他從小就橫，所以看不慣別人比他還橫。

他元子晉當下只幹一件事，就是替小老百姓處置家事。

儘管嘴上嫌棄這幫人又蠢又窮，每天都有吵不完的屁事，但在耳濡目染間，元子晉已不知不覺地把小老百姓們劃作了“自己人”的範疇。

有人敢欺負他元子晉的自己人！

這還了得！

不過，元子晉沒有輕舉妄動。

俗話說，人教人，學不會；事教人，一遍就會。

小半年來，在吃過兩頓廝打和無數白眼後，元子晉也算是學到了一點精髓——管住自己的嘴，不要亂說話。

他回去閉關三日，動用自己畢生才學，恨恨地向衙門遞出一紙訴狀，控告縣記憶體在鄉紳威脅佃戶，不允許他們交租的情況。

他倒要看看，樂無涯會不會庇護這些該死的鄉紳！

樂無涯笑眯眯地當堂收下了他的訴狀，吊兒郎當地表示，馬上派戶房吏員前去查驗那些尚未繳稅的人家，看他檢舉得是否屬實。

見他態度是十足的漫不經心，元子晉氣咻咻又直愣愣地發問：“要是他們被人買通了，怎麼辦？”

樂無涯支頤笑道：“那就請元公子跟著他們去查，如何？”

突然跳入局中的元子晉，把鄉紳們好端端的棋局攪了個稀巴爛。

他們對元子晉恨得出血，有心教訓這小子一通，但一打聽此人背景，他們又蔫了。

元子晉打出的旗號是“裴鳴岐的遠房表親”，又來自上京。

總而言之，是他們得罪不起的人。

有些鄉紳看清了局勢，不敢再整什麼花活，臊眉耷眼地認了輸，把賦稅快快地攏了上來，在規定期限到來前交給了衙門。

但有些鄉紳，長吁短嘆之餘，總是不甘心。

這天，三名鄉紳在家中攢起了一桌酒局，請了李阿四來赴宴。

李阿四一口應允，準時赴約。

這倒是頗超出了幾人的預料，因為此人向來是出了名的難請。

席間，酒酣耳熱之中，做草藥生意發家的侯鵬嘆出一口長氣：“小太爺這是真不給咱們活路啊。”

“熬吧。”說話的是此次宴會的東道主，師良元，“小太爺又是上京，又是受獎，早晚有一日要離開南亭的，祝他早日高升吧。”

李阿四幽幽地開了尊口：“未必。”

他話音一出，其餘三雙視線都對準了他。

李阿四近來有些上火，腫了一隻眼睛，因此不拿正眼看人，也算情有可原。

他說：“你們看小太爺，是個知道孝敬上峰的人嗎？”

大家面面相覷。

確實。

單從他肯用陳元維的抄家之物來給老百姓填補那二成的稅收，就知道這是個頗擅沽名釣譽的清流之輩。

李阿四侃侃而談：“這官場上，我還沒見過不孝敬上峰、單靠著政績就能上位的呢。你們看那邵鴻禎，手裡攥著那麼多來路不明的銀兩，也得矮下身段，好好孝敬呂知州；你們再看那錦元縣的齊老頭，多麼能幹，可活活幹了二十年的縣令，也沒見他出過錦元縣！”

“再說，太爺那個出身，想要上去……”他咂了一下舌尖，發出異常響亮的一聲，“難！！”

有人玩笑道：“可他臉蛋漂亮啊。”

席間頓時響起一片笑聲。

“是，我瞧他是挺招人愛，但好看頂個屁用？”李阿四道，“我要是個大官兒，喜歡他這口，隔三差五來這偏遠地界，吃他一口鮮肉，再拍拍屁股走了就是。你們見過玩小倌的，誰見過哪個大官專門弄另外一個官到身邊玩的？這不是一參一個準？除了皇上，誰有這天大的膽子？”

李阿四說得斬釘截鐵，其他人則聽得滿面愁容。

師良元一臉苦相：“照您這麼說，咱們沒活路了？一輩子都要被這個小子鉗制著翻不了身？”

侯鵬猴急道：“李掌櫃，你路子活，辦法多，你給拿個主意呀！”

“我沒主意。”李阿四隻顧著一口酒一口菜，滿口嚼著也能勻出說話的餘地，口齒還挺清晰，“我跟你們開誠佈公地說吧，我被小太爺捏著把柄呢。天金當鋪那檔子事兒，你們都知道吧？那天太爺單獨留了我，陰陽怪氣地提點了我一頓，還拿陳元維那個死人來壓我。我這邊的稅，也得老老實實地交！”

三人默不作聲地交換了個眼神。

他們都知道李阿四那天單獨留了下來。

三人中的皮商仲俊雄，特意請託了衙門師爺，讓他去打聽打聽太爺對收稅的態度，結果那師爺廢物得清新脫俗，說來說去，唯獨有點價值的資訊就是李阿四被太爺提點了一通。

三人請李阿四來，就是知道這人悍勇，又頗有些上不得檯面的陰損手段，想請他出山，給小太爺添添堵。

沒想到李阿四英雄一世，竟被這麼個二十來歲的小娃娃打了七寸！

“難道真的就沒辦法了？”仲俊雄藉著酒勁兒勐地一捶桌子，“趕不走、轟不走，盼著他趕緊升官也行不通！姥姥！天下怎麼有這麼噁心的事情？”

其他兩人也跟著大罵起來，越罵越是骯髒來勁。

但三人的眼角餘光，不約而同地掃向了李阿四。

李阿四和小太爺可是有仇的。

先是吉祥賭坊，又是天金當鋪，小太爺可沒少從他身上揩油割肉。

此人又是南亭出了名的黑白通吃。

他們這幫人，至少在明面上對小太爺是言聽計從的吧？

萬一……萬一太爺出了什麼事，第一個有嫌疑的，會是誰？

……

李阿四端著杯子，假裝看不見他們心懷鬼胎的打量。

他注視著杯中瀲灩的琥珀光，腫眼泡一擠，露出了一個冷森森的笑容。

陳員外究竟死於什麼？

歸根到底，他是在面對威脅他利益的明秀才，動了不應該有的邪念。

聞人縣令現在最想要什麼？

錢，以及更多的錢。

那麼，最快來錢的渠道是什麼？

是抄家。

陳員外犯了錯，全家被抄，抄出了南亭縣足足兩成的稅收。

太爺提點他“產業遍佈南亭”，就是在明明白白地告訴李阿四，他的把柄太多了，他聞人約若是有心要抓，那是一抓一個準。

李阿四的處事原則，向來是死道友不死貧道。

他不願向太爺奉獻全部家產，自然是要找一個替死鬼。

太爺這麼大張旗鼓地擠佔一干鄉紳的利益，讓鄉紳們只有兩條路好走：要麼主動退讓，要麼懷恨在心。

恨意，就能勾起邪念。

邪念，能引動惡行。

惡行被揭發，就自然而然地走到抄家這步了。

如此一來，南亭縣庫就又有了錢，能夠應對明年繼續上漲的稅賦，與民休息，藏富於民。

而太爺接連發落鄉紳，必能把這幫人徹底馴服。

李阿四想，太爺，這幫人的邪念，我可是幫您勾出來了。

活不活得下來，能不能達成目的，就看您的本領了。

想到這裡，想到這裡，李阿四抿了一口杯中酒，試圖平息胸中波瀾。

然而，他到底還是沒能忍住，在心裡冒了句髒話出來：

他奶奶個腿兒。

真是個徹頭徹尾的瘋子。

第114章 毒計（一）

惡念洶洶一起，便再難壓制。

為了不提前洩事，三人先老老實實地將賦稅一分不少地交了上去，免得在太爺那裡留下個刺頭的壞印象。

旋即，他們假裝在家裡安心貓冬，實則關起門來，雄心勃勃地要為南亭除去這個麻煩。

其他鄉紳可不知道他們的良苦用心。

行行行，一個兩個的，都玩這手是吧？

那天的羊肉，合著全喂進狗肚子裡去了是吧？

暫時聯合的鄉紳們在彼此猜忌間，徹底土崩瓦解，灰頭土臉地一一繳齊了稅款。

不到一個月，南亭的稅賦便已然收齊，成了今年以來，全益州繳齊賦稅的第一縣。

據說呂知州瞪著樂無涯交上去的賦稅，幹瞪了半天眼睛，才從牙縫裡擠出了二字評語：

“……甚好。”

師、侯、仲三人忙著共商大事，還不知道他們的風評在本地鄉紳中已經一落千丈了。

他們本籌劃著拉李阿四一起入夥。

畢竟他靠著一把殺豬刀砍出了一條富貴路，人脈和路子是真的廣。