賈琮道：“琮不敢說西域比東南海防、九藩更重，只是喪權辱國的口子不能開！

  一旦羅剎國、阿布賴等人成功從天朝身上撕下一塊肉，西夷列強豈會無動於衷？若以為天朝軟弱可欺，爭相效仿，如何是好？”

  林如海道：“準公正是看到此節，方才力主興建水師，構築海防，使彼輩不敢輕舉妄動，否則咱們在西域吃了虧，東南又不固，腹背受敵起來，豈不壞事？

  西域局勢再崩壞，國朝據玉門、陽關、嘉峪等雄關固守，足以保證中原安寧。

  待時機成熟，兵出玉門，穩紮穩打，收復故土，並不為難。”

  賈琮道：“既然朝廷已有定論，琮只能保留淺見。那兩封國書怎麼處置？”

  林如海道：“蠻夷獅子大開口，朝廷豈會允准？不過暫施懷柔之策，以安其心。

  朝廷的底線是，銀子一分不給，若有這許多銀子，咱不如直接起兵再戰，地也不割半寸。

  可與羅剎人籤個條約，將伊犁等地借其駐守五十年，但是留個口子，若在羅剎人治下當地百姓民不聊生，怨聲載道，國朝有權提前收回。”

  賈琮想了想，點頭道：“這條件似乎還能接受，而且給咱隨時進兵提供了理由。”

  林如海笑道：“朝堂上並不都是傻子，百姓有沒有怨聲，還不是憑我們說？什麼時候我們力量足夠了，隨時能都收回。”

  “那阿布賴那邊？”

  “准許他們建國，命南安王府派貴女和親，不過沒嫁妝。”

  賈琮道：“也罷，用南安王府的女兒換南安王一條命，也說得過去。若他們不答應朝廷的條件，如之奈何？”

  林如海斷然道：“這是朝廷的底線，若其不從，便按五軍都督府的意思，朝廷破釜沉舟，再和他們戰一場！”

  賈琮點頭道：“那就拭目以待罷。”

  送走林如海回來，賈琮見龐超正閉目沉思，他也不打擾，只是靜靜坐在一旁。

  良久，龐超緩緩睜眼，眸子裡精芒一閃，道：“若按如海公方才所言，西域局勢倒也不會比現在更差。”

  賈琮道：“可能是吃了大敗仗以後最好的局面。”

  “若能如此，倒也可算是緩兵之計。”龐超道：“你可知如海公今日上門的意思？”

  賈琮一愣，道：“岳父方才說是奉元輔的意思來勸慰我。”

  龐超冷笑道：“如海公本意自然如此，卻未必領悟了元輔的深意。”

  “什麼深意？”

  “元輔恐怕也在對你施展緩兵之計。”龐超淡淡道。

  賈琮一驚，道：“先生此言何意？”

  龐超道：“如今你身居高位，軍中威望隆重，底下又有許多勳貴跟隨，已不可等閒視之。

  未來幾年，元輔在削藩、推行新法、鞏固海防、剿滅土司等事務上，還需要你大力支援，故而派如海公上門撫慰於你。

  只要捱過這幾年，朝堂上還需要你這樣一個強勢的勳貴麼？”

  賈琮又驚又怒，冷然道：“先生為何如此推測？”

  “方才如海公說，將來你若願意，可親自領兵去光復西域，這句話便露了馬腳。”龐超道。

  “什麼馬腳？”

  “這等軍國大事，如海公萬萬不敢胡亂拍板，自然是元輔授意，聽起來很順耳，卻與今上聖心相左。

  試想，你年紀輕輕已位極人臣，再領兵克復西域，豈非功高震主？朝廷如何封賞此等滅國之功？難道破例讓你當個王爺？

  準公年事已高，今上也不年輕了，他們去後，誰能製得住你？”龐超淡淡道。

  賈琮深吸了口氣，道：“先生以為今上和元輔會怎麼處置我？”

  “飛鳥盡，良弓藏而已。過幾年，朝廷要辦的大事辦得差不多了，你這把良弓就可以束之高閣了。

  念你頗有功勳的份上，回家當個閒散國公，頤養天年罷。”龐超道。

  賈琮冷笑道：“我方才就說了，元輔的緩兵之計，同樣給了敵人休養生息的時間，走著瞧便是。

  西域是朝廷的西域，不是我賈琮的西域，既然都不想要，索性不要了。

  我只管積蓄力量，其他都是扯淡，若天下有變時，他們才會知道，我是棋手而不是棋子。”

  龐超笑道：“然也。朝堂之爭，理應順勢而為，攫取利益，方可實現自己的抱負。

  西域雖美，棄之不傷元氣，大勢若成，一將可定江山。你還年輕，日後有的是機會，何必與垂垂老朽爭一時短長？”

  賈琮道：“先生這是使的緩兵之計？”

  龐超微笑道：“這是將計就計。”

  賈琮笑容有些苦澀，點了點頭，政治就是這樣，有時你只能接受不願意看到的結果。

——

  與龐超商議良久，賈琮回到內堂，想去寶釵處歇歇，今日朝堂辛苦爭鬥，卻以失敗告終，讓他只覺神疲力乏，只有寶姐姐的溫柔體貼稍可慰藉。

  進了院子，見如意、黛玉都在，賈琮勉強笑了笑，與三人打了個招唿。

  寶釵看出他心情不好，忙命人上茶，服侍他坐到躺椅上。

  見賈琮沉默不語，只是發呆，如意、黛玉對視一眼，都有些不解。

  黛玉關切道：“怎麼這副沒精打采的模樣，方才聽說爹爹過來，說了什麼？”

  賈琮靠在椅背上，雙目微闔，道：“沒說什麼，都是公事。”

  寶釵站到他身後，輕輕給他揉著太陽穴，笑道：“什麼公事把你難住了，莫非是為西域的事？

  聽說朝堂上為此吵了幾天，有主和的、有主戰的，總沒個定論。”

  賈琮嘆道：“寶姐姐果然聰明，一語中的，今兒就有定論了。”

  如意忙道：“是不是要發兵再戰？莫非派你掛帥？”

  賈琮微一沉吟，寶釵忙摒退左右，只留夫妻四人。

  “恰恰相反，朝廷議和了。”賈琮輕聲道。

  “議和？”如意皺了皺眉，道：“怎麼議的？”

    “借地和親。”賈琮哂道，把朝廷的意思簡略說了。

  三女默然半晌，如意冷笑道：“你今兒在養心殿就沒據理力爭？”

  賈琮瞪了她一眼，道：“我怎麼沒爭？都讓皇上把我攆出來閉門思過了。唉，孤掌難鳴，沒法子。”

  如意恨聲道：“自太祖開國以來，何曾與蠻夷割地和親？滿朝文武竟能忍受此等奇恥大辱？！

  他日九泉之下，有何面目去見太祖太宗？不行，我要進宮面見母后，請她勸阻父皇。”說著起身便要走。

  賈琮見她比自己還憤青些，忙道：“且慢。你這一去，不是把我賣了嗎？

  我把這些軍國機密私自透露給你，已然不對，你再去幹預朝政，那不是更加了一層罪？想謀殺親夫麼？”

  如意跺腳啐道：“那你說怎麼辦？你們男人沒用，只能我自己去勸諫父皇。”

  賈琮苦笑道：“你去也沒用，此事已成定局，豈會因你而改變？

  何況借地不過是保留體面的說法，咱們就算不借，羅剎人不還是佔著麼？

  和親更是小事一樁，在朝廷諸公看來，犧牲一個女人，就能換來暫時的安定，為國朝爭取幾年時間，那是無本的買賣，大賺特賺，有什麼不可行？”

  “呸！你們男人折戟沉沙，兵敗辱國，卻要無辜女子忍辱負重，委身事賊，好不要臉！”如意怒道。

  “你……”賈琮心裡憋屈，見如意把問題上升到男女對立的高度，只得分辨道：

  “煙兒，你可別一竿子打翻一船人，又不是我吃了敗仗，關我什麼事？

  何況和親的是南安王府的女子，他們自己闖的禍自己兜著，也算不得什麼無辜。”

  如意啐道：“不管是哪家女子，和親就是家國之恥！天朝上國豈可與蠻夷苟且。”

  賈琮忙甩鍋，道：“準公說這是緩兵之計，過幾年咱再把西域奪回來。

  方才岳父過來也說了，漢武、唐宗也幹過和親的事兒，咱們偶爾幹一回也不算太丟人。”

  “什麼混帳話！”如意斥道，本想再說幾句重話，礙著黛玉的體面，只得生生忍住，坐在一邊生悶氣。

  黛玉朝如意歉然一笑，看著賈琮道：“琮哥哥，爹爹的話也未必全對，難道你沒聽過一句詩？”

  “什麼詩？”

  “誰陳帝子和番策，我是男兒為國羞。”黛玉幽幽地道。

  賈琮聞言，只覺臉上發燒說不出話來，雖不是自己造意，可身為堂堂國公，眼睜睜看著這事兒發生，也不是什麼光榮的事。

  因勉強說道：“只怪他們文官無膽，連累我也蒙羞。”

  如意白了他一眼，道：“你以為你這大將軍就能置身事外，還有句詩沒聽過麼？”

  賈琮乾笑道：“什麼詩？”

  “遣妾一身安社稷，不知何處用將軍？”如意冷笑道。

  “……”賈琮又急又愧，又無可奈何，一時窘迫無言以對，只覺臉上火辣辣的。

  寶釵見他氣悶，忙打圓場，道：“琮兒，難道就沒其他法子了麼？”

  賈琮搖頭道：“若有，也不會出此下策。”

  寶釵默然嘆了口氣，看著如意、黛玉道：“事已至此，琮兒也盡了力，他心裡也不好受，咱們就別再苛責了。”

  黛玉柔柔地看了賈琮一眼，輕輕點頭。

  如意兀自不忿，道：“我並不是說他，只是惱恨天朝男兒不爭氣。”

  賈琮苦笑搖頭，心裡有句話沒說出來，要不是你母后亂搞，能輸成這樣？二十萬大軍灰飛煙滅不說，連主帥都被人俘虜了。

——

  長春宮，落日餘輝透過直欞吊搭式窗格斜斜灑落，為剔紅孔雀牡丹紋香几上的景泰藍百寶五福瓶鍍上了一層淡金。

  瓶中插著剛從御花園折來的桃枝，枝頭十餘朵粉色花兒正在盛放，還有些骨朵含羞半開，將放未放，極是喜人。

  陳皇后湊近含笑輕嗅，只覺芬芳撲鼻，竟勝過最上等的貢香，這些日子她的心情一直很好，一切都在她的預料之中。

  “娘娘，養心殿傳來訊息，今兒定國公正言直諫，觸怒天顏，被逐出殿外，被罰閉門思過一月。”安文堯進來輕聲道。

  陳皇后笑道：“這小子有時候聰明得像只猴兒，有時又莫名其妙犯傻，叫人哭笑不得。這回所為何事？”

  安文堯道：“因為西域戰、和之事。軍機處並六部諸位大人大多都持老成之見，欲先與賊假意周旋，使個緩兵之計，過幾年再徐圖後計。

  李大都督、王都督都預設了此事，唯有定國公不從，疾言力諫，惹得皇上生氣。”

  陳皇后鳳目微微一轉，看著眼前嬌豔欲滴的桃花，道：“他年輕氣盛又爵高位尊，威風慣了，自然受不得委屈。”

  說著話鋒一轉：“這麼說來朝廷是準備議和了？”

  “是。眾位大人已商定了議和的底線。”安文堯忙把有關事項說了。

  陳皇后淡淡一笑：“這些日子士林、民間對此事可有什麼議論？”

  “回娘娘，西域兵敗的訊息傳回來後，士林、民間無不義憤填膺，斥責統兵將帥無能，喪師辱國，紛紛鼓譟請求朝廷再起天兵，收復漢唐故土。

  其中以明德書院、憂道書院、慎獨書院等幾家大名鼎鼎的書院學子最為慷慨激昂，已向朝廷上了數封聯名奏表。”安文堯道。

  陳皇后道：“這就是書生意氣，他們哪裡知道朝廷的難處。

  兵法雲，凡用兵之法，馳車千駟，革車千乘，帶甲十萬，千里饋糧。則內外之費，賓客之用，膠漆之材，車甲之奉，日費千金，然後十萬之師舉矣。

  可見打仗沒銀子是不行的，如今朝廷哪有餘錢？議和也是無奈之舉。

  把這個訊息悄悄放出去，讓他們鬧得更歡些兒，別忘了提醒他們西征軍的監軍是大皇子，吃了敗仗也不能全讓將帥們擔著。”

  “是，奴才這就去辦。”安文堯躬身退下。

  輿論反對的聲音越大，情緒越激憤，大皇子的罪過就越大，名聲就越差。

  陳皇后看著瓶內的桃花，愈發喜愛，順手鋪展花箋，提筆寫了一句舊詩：

  人面不知何處去，桃花依舊笑春風。

  字跡端麗秀雅，勁爽飄逸，倒真有幾分笑傲春風的意思，本是一句悵然憂鬱之詩，被陳皇后寫來竟生生多了幾分躊躇滿志，睥睨天下的氣概。

  顯然是說大皇子已經走遠，而她這支深宮中的桃花則永恆不敗。

  “皇上駕到。”忽聽外面宮人唱道。