他轉身倒了兩杯陳年麥酒，遞給石拳一杯：“當年你父親臨終前把你託付給我，讓我照顧好你這小子。結果我倒好，差點讓你死在自己族人手裡。”

“叔父不必自責，”石拳接過酒杯，“是我自己選擇了這條路。再來一次，我還會做同樣的選擇。”

矮人王沒有立刻回應，而是坐回椅子上，示意石拳也坐下。他沉默地喝了一大口酒，然後直視著石拳：“告訴我，為什麼你從一開始就反對開戰，堅持要與人類和平相處？是因為那個叫林越的人嗎？我聽說你過去一年都和他在一起。”

石拳放下酒杯，沉默了片刻，眼中閃過複雜的神色：“說起林越，這要從一年前那場災難開始。”

“嗯？”矮人王挑眉。

“叔父還記得前兩年礦區爆發的熱病嗎？”石拳的聲音低沉下來，“當時我們急需銀葉草來配製藥劑，但王廷的庫存已經用完了。”

矮人王的表情嚴肅起來，他當然記得那場奪去了不少矮人性命的瘟疫。

“就在那時，一個人類商人找上門來，說他手上有大量銀葉草，”石拳的拳頭不自覺地握緊，“我輕信了他的花言巧語，用礦區三個月的產出換了他所謂的上等藥材。”

“結果呢？”

“結果那些所謂的銀葉草，不過是染了色的普通雜草。”石拳的聲音帶著壓抑的憤怒，“不僅毫無藥效，有些甚至還帶著毒性。因為我們耽誤了最佳治療時機，六名族人……六名族人就這樣離開了我們。”

矮人王的臉色陰沉下來：“這件事你為什麼沒有上報？”

“我無顏面對族人，”石拳低下頭，“更無顏面對您。是我輕信人類，害死了同胞。我自覺沒臉再見族人，就獨自前往詛咒之地，想要尋找稀有礦物將功贖罪。”

“在那裡，你遇到了林越？”

“是的，”石拳點頭，“在在一處古老的礦洞中，我發現了一條從未見過的稀有礦脈，可是開採時發生了塌方，巨石壓住了我的雙腿。那時候我以為自己要死在那裡了，直到……”

他頓了頓，眼中閃過感激之色：“直到林越和他的夥伴格雷路過。他們聽到了我的唿救，硬是花了大半天時間，用木槓把我從石頭下面救了出來。”

矮人王眉頭微皺：“他們救了你？”

“不僅救了我，”石拳的眼中閃過感激，“還將我帶回了他們的住所，親自照料我的傷勢，每天給我準備吃食，卻不要求我做任何事。”

“他為什麼要這麼做？”

“起初我也懷疑他的動機，”石拳坦誠道，“叔父，但是林越一點都不怕我。他不會因為我是矮人就對我有什麼敵視或者防備，甚至……他對我頗為尊敬。”

石拳的聲音變得柔和：“他不僅沒有趁機要挾，反而對我掌握的鍛造技藝表現出極大的尊重。養傷期間，我就住在他的工坊裡。我看著他工作，看著他改進工具，慢慢的我也開始參與其中。”

“你教了他矮人的鍛造技藝？”矮人王問道。

“沒有，”石拳搖頭，“經歷了那件事，我怎麼敢再輕易洩露我族的技藝？即使是最普通的打鐵，我都刻意隱藏了矮人的工藝手法。”

“可林越呢？”石拳笑了，“他一點都沒生氣，也沒有逼問。相反，他不停地向我請教各種問題，就像一個真正渴求知識的學徒。更讓我驚訝的是……他對我展現出的鍛造技巧讚不絕口，認定我掌握著獨特的工藝傳承。”

矮人王眼中閃過興趣：“他懂得欣賞矮人的工藝？”

“不僅懂得欣賞，他經常能指出一些我從未注意到的精妙之處。比如金屬紋理的走向，比如淬火時機的把握，比如不同材料搭配的美學……這些東西，有些甚至連我們矮人的古老典籍中都沒有詳細記載。”

他頓了頓，有些感慨：“說來慚愧，在那段相處中，反而是我從林越那裡學到了更多。”

“在希望鎮的那段日子，是我這輩子最充實的時光，”石拳的眼中閃過懷念，“每天天還沒亮，我就迫不及待地去工坊。我們一起討論、實驗、失敗、再嘗試……那種感覺，就像回到了年輕時在父親身邊學藝的時候。”

矮人王沉默了許久，突然問道：“你覺得他的真實目的是什麼？”

石拳毫不猶豫：“建立一套貿易體系，讓所有種族都能透過交換貨物互相依存。”

“這不就是野心家的想法嗎？”

“也許是，”石拳承認，“但至少現在，他的野心在客觀上確實讓很多人過上了更好的生活。叔父，您還記得我當初為什麼離開王廷嗎？”

矮人王點頭：“你說你看不慣貴族們囤積糧食，看不慣商人們哄抬物價，看不慣那些餓著肚子的礦工被當成工具使喚。”

“對，”石拳的拳頭握緊，“但在希望鎮，我看到了不一樣的東西。那裡的工人有固定的工錢，每天有三頓飽飯，生病了有人管，受傷了有補償。他們不是被壓榨的工具，而是被當成人來對待。”

“林越跟我說過一句話，我一直記得，”石拳看著叔父，“‘一個社會的文明程度，不是看它的貴族有多富有，而是看它的窮人有多少尊嚴。’”

矮人王的眼中閃過複雜的光芒。作為統治者，他太清楚這句話的分量了。

“叔父，”石拳嚴肅地說，“如果您真的想要和談，林越是關鍵。不是因為他的地位，而是因為他掌握著我們真正需要的東西。不是糧食本身，而是生產糧食的能力；不是技術本身，而是不斷創新的思維方式。”

“人類王國也許能給我們糧食，但只有林越能教我們如何在貧瘠的土地上種出希望。”

矮人王站起身，在書房裡來回踱步。良久，他停下腳步：“兩日後的會談，我會親自參加。你作為技術顧問隨行。”

“遵命。”

“還有，”矮人王轉過身，眼神變得銳利，“會談之後，如果一切順利，你是否願意以和平使者的身份前往人類領地進行技術交流……”

“當然願意。”

“你不怪叔父？”

“怪什麼？”石拳咧嘴笑了，“我正愁沒機會回去繼續學習呢。那邊還有一大堆問題沒解決。鍛造工藝的效率還能提升，金屬處理的流程還能最佳化，還有那個叫‘合金’的東西，林越說能讓武器硬度提升數倍……”

他的眼睛在發光：“叔父，這世界太大了，我們知道的太少了。如果一直把自己關在山洞裡，我們矮人遲早會被時代拋棄。”

矮人王看著眼前這個侄子，突然想起了他的父親。那個同樣固執、熱愛鍛造，同樣不甘於現狀的兄弟。

“你父親如果還在，一定會為你驕傲，”矮人王走過去，用力拍了拍石拳的肩膀，“你比我那個蠢兒子看得遠多了。”

“大王子殿下已經在成長了，”石拳說，“他能放下驕傲來給我道歉，這本身就是巨大的進步。”

“希望如此，”矮人王嘆了口氣，“去休息吧，幾天後的和談會是漫長的一天。”

石拳行禮退出，走到門口時突然回頭：“叔父，我有個不情之請。”

“說。”

“如果可以，我想帶幾個年輕的工匠學徒一起去，”石拳認真地說，“種子只種在一塊田裡太危險了，萬一我出什麼意外，至少還有人能把見聞帶回來。”

矮人王愣了一下，然後大笑起來：“好，就這麼辦！我會挑選王廷最有天賦的年輕人跟著你。”

“謝叔父。”

門關上後，矮人王獨自站在書房裡，看著牆上的族譜。

“大哥，”他輕聲自語，“你的兒子比我們那個時代的任何人都要看得遠。也許真的是時候改變了。”

與此同時，在通往南方的道路上。

一支龐大的車隊正緩慢而堅定地前進著。這些重型卡車裝載著滿滿的物資。糧食、工具、樣品作物，還有各種展示用的器械。車輪碾過地面，揚起陣陣塵土。

“這速度，”一個商行的護衛抱怨道，“後天太陽落山前能趕到就不錯了。”

“沒辦法，裝的東西太多太重了，”另一個護衛說，“林老闆說這次和談關係重大，要把能展示的東西都帶上。”

就在這支主力車隊緩慢行進的時候，遠處天空中傳來一聲嘹亮的鷹嘯。

一頭巨大的獅鷲從空中俯衝而下，落在大路的拐角處。它的背上綁著厚實的韁繩，連線著一輛經過特殊改裝的輕型板車。

“快！”一個希望商行的藍馬甲大喊，“要趕在明天日落前到達，這是最後一批急需的檔案和樣品。”

幾個工作人員手忙腳亂地往板車上裝東西，然後跳了上去。

“抓緊了！”馴獸師大喊一聲，勐地一抖韁繩。

獅鷲展開巨大的翅膀，勐地騰空而起。板車在強大的拉力下幾乎是被硬生生拽上了天空，車輪還在空中無助地轉動著。

“啊啊啊啊——！”車上的幾個人發出慘叫。