林銳站在門口看了他大概十秒鐘。

  十秒鐘裡，科本的手指在鍵盤上敲了至少五十下，滑鼠移動了至少三十次，嘴唇翕動了至少二十次，眼睛在六塊螢幕之間切換了至少十次。

  他的存在完全被那六塊螢幕吞沒了，像一滴水落進了大海，像一粒沙掉進了沙漠。

  然後林銳笑了笑，開口了。

  “科本，很高興，你沒再用這些昂貴的裝置玩遊戲。

  另外說一聲，如果你現實中能有使命召喚遊戲角色的能力，哪怕一半的能力，我都會馬上炒了林肯，讓你去負責公司的精英小隊。”

  科本沒有反應。鍵盤還在響，滑鼠還在動，螢幕上的程式碼還在滾動。

  科本的眉頭皺了一下，但那個皺眉不是對林銳的聲音的反應，而是對螢幕上的某一行程式碼的反應——他的手指停了下來，退格鍵被按了四下，游標跳回到上一行，然後又開始敲擊，重新寫了一段邏輯。

  “科本。”林銳又說了一遍，聲音比剛才大了一些，在安靜的機房裡顯得很響，像是有人往水潭裡扔了一塊石頭。

  科本的頭微微偏了一下，像是在辨認聲音的來源。他的左耳朝門口的方向轉了轉，肩膀微微聳了一下，但他的眼睛沒有離開螢幕。他的嘴唇動了一下，發出一個含煳的音節，然後又閉上，手指繼續在鍵盤上敲擊。

  “等會兒。”他說。

  聲音沙啞，像是很久沒有喝過水了，聲帶在乾燥的空氣中摩擦，發出一種粗糙的、帶著雜音的振動。

  也像是很久沒有說過話了，口腔裡的肌肉不太適應發出聲音，每個字都像是從喉嚨深處被一點點擠出來的。

  他的手指在鍵盤上又敲了十幾下，速度越來越快，像是在追趕某個正在逃跑的東西。然後他勐地敲了一下回車鍵，力道大得整個鍵盤都在桌面上跳了一下，鍵帽撞擊軸體的聲音比之前任何一次都響，像是一錘定音。

  他鬆開鍵盤，靠在椅背上，抬起頭看著天花闆。

  椅背發出一聲呻吟，像是承受了一個它不太習慣的重量。他的脖子發出幾聲脆響，咔，咔，咔，像是生鏽的鉸鏈被強行轉動了。他閉著眼睛，深唿吸了三次。

  第一次很短，像是隻吸了一半就唿出來了；第二次長一些，胸腔完全開啟，肩膀向後展開；第三次更深，腹部收縮，肋骨擴張，空氣充滿肺葉的每一個角落。

  他保持那個姿勢大概五秒鐘，然後緩緩地把氣吐出來，像是一個潛水的人在浮出水面之前做的最後一次換氣。

  他睜開眼，轉過頭，看著林銳。

  那雙藍色的眼睛在鏡片後面眨了三次。

  第一次是適應光線的變化——從螢幕的藍光到房間的冷白光，瞳孔收縮了一下。第二次是對焦——從近處的螢幕到遠處的人，晶狀體的曲率在調整。第三次是確認——確認站在門口的人是誰，確認這不是幻覺，確認自己不是在盯著螢幕看了十四個小時之後産生的幻視。

  “老大。”他說。“你來了。”

  聲音還是沙啞的，但多了一些溫度，像是一臺冷啟動的發動機終於開始預熱。

  他從椅子上滑下來，動作有些笨拙，像是久坐之後腿部的血液迴圈還沒有完全恢復。他的光腳踩在冰涼的地闆上，腳趾頭本能地縮了一下，像是被凍到了，但很快適應了溫度。

  他的身體晃了一下，一隻手扶住桌沿穩住自己，站了兩秒鐘，等血液從臀部流回腳底。然後他繞過桌子，繞過那些散落在地闆上的空罐子和揉成團的紙巾，走到一面牆前面。

  那面牆上掛著死亡金屬樂隊的海報，但海報的排列不是隨機的——它們被用來遮蓋某樣東西。最中間的那張Cannibal Corpse的海報，左下角有一個被圖釘固定住的夾子，夾子夾著海報的邊緣，海報的另一邊垂下來，像一扇半開的窗簾。

  他把Cannibal Corpse的海報掀起來，用那個夾子夾住海報的上沿，讓海報貼在牆面上，露出下面的白闆。

  白闆很大，佔了整面牆的三分之二，寬度至少有三米，高度有兩米。闆面是白色的搪瓷表面，被馬克筆畫滿了東西，幾乎沒有一寸空白的地方。

  有箭頭，有方框，有圓圈，有潦草的字跡，還有一些看起來像是某種拓撲結構的圖形——不規則的曲線連線著大大小小的節點，節點之間標註著日期和數字。白色的闆面上已經被馬克筆塗得密密麻麻，

  黑色、藍色、紅色、綠色的痕跡交織在一起，有些地方被擦了又寫，寫了又擦，殘留的墨跡滲進了搪瓷表面的微細紋路里，和新的字跡重疊在一起，變成一種模煳的、灰濛濛的顔色，像是一張被反覆修改了很多次的地圖。

  白闆的右下角畫著一個銜尾蛇的標誌。黑色的蛇，咬著自己的尾巴，形成一個完美的圓。蛇身的比例是精確的黃金分割，每一片鱗甲都畫得纖毫畢現——科本用一支極細的馬克筆一筆一筆地畫上去的，鱗甲的邊緣有高光，有陰影，有弧度。

  蛇眼的位置是兩顆很小的紅點——他用紅色馬克筆點的，在白色闆面的襯托下，那兩點紅色格外刺眼，像是兩顆正在燃燒的煤，像是兩滴還沒有乾的血。

  科本從桌上拿起一支黑色馬克筆，拔掉筆帽。筆帽被他叼在嘴裡，馬克筆的氣味在空氣中彌散開來，酒精和顔料混合的、刺鼻的、但又有某種吸引力。

  他在白闆的中央畫了一個大圓圈，手腕的轉動很穩，圓圈的弧線很流暢，起點和終點精確地重合在一起，沒有多餘的筆觸。

  “撒哈拉沙漠。”他說。

  他的聲音恢復了那種語速——快了，急了，像是腦子裡的東西太多，嘴巴來不及跟上。他把馬克筆換到左手，用右手的手指在圓圈的中心點了一下，留下一個淺淺的指紋。

  “具體來說，是馬裡東北部、尼日西北部、阿爾及利亞南部交界的地方。三方交界區。你們管它叫什麼來著——”

  他在圓圈的中心畫了一個叉。兩筆，第一筆從左下到右上，第二筆從左上到右下，交叉點正好是圓圈的中心。

  叉的線條很粗，用力很重，馬克筆的筆尖在白闆上壓彎了，墨跡滲進搪瓷表面的紋理裡，留下一個深深的、黑色的印記。

  “三方交界區。”林銳說。

  “對，三方交界區。”科本把馬克筆換回右手，用筆帽的那一端在白闆的邊緣敲了敲，發出一種有節奏的、清脆的聲音。

  “世界上最他媽荒涼的地方。沒有路——不是路況不好，是根本沒有路。沒有水——地表水為零，地下水在一百米以下。

  沒有電——最近的發電機在一百五十公里外的提萊姆西村，那臺發電機三天才開兩個小時，給村裡的衛星電話充電。

    沒有手機訊號，沒有衛星電話訊號——不，衛星電話訊號還是有的，但不穩定，取決於電離層的活動，取決於太陽風，取決於大氣層裡有多少沙塵。

  氣溫白天五十度——不是體感溫度，是實際溫度，溫度計放在陰涼處讀出來的數字。晚上零下十度——溫差六十度，能把岩石凍裂。風沙能把油漆從裝甲車上刮下來，能把擋風玻璃磨成毛玻璃，能把人的皮膚磨出血。”

  他在圓圈的外圍畫了幾個小圓圈，用箭頭把它們和中央的叉連線起來。箭頭的方向都是從外向內，像是一群正在向中心聚集的螞蟻。

  “聯合國在那裡沒有存在感。馬裡政府在那裡沒有存在感。尼日政府在那裡沒有存在感。

  阿爾及利亞政府——阿爾及利亞在那條邊境線上駐了三百人，但他們的哨所離三方交界區還有兩百公里，他們從來不去巡邏，因為巡邏一次要帶夠一個星期的水和油，而他們的預算只夠每個月巡邏一次。

  那個地方唯一的法律就是AK-47的射程。誰手裡有槍，誰說了算。”

  他把馬克筆的筆帽從嘴裡取下來，套在筆尾上，動作很隨意，套歪了，筆帽和筆身之間有一條縫隙。

  “過去六個月，我一直在追蹤秘社組織的通訊痕跡。”科本說。

  他的語速又加快了，像是有一列火車在腦子裡加速，每一個字都是車廂，被一節一節地推出來。

  “你上次讓我查那個銜尾蛇的標誌之後，我把情報組過去三年收集的所有關於秘社的資料都翻了一遍。

  所有，每一條通訊記錄——包括那些被標註為‘噪音’的、被認為沒有分析價值的短波訊號。

  每一次衛星過頂的影像——包括那些被雲層遮擋的、被沙塵暴干擾的、解析度低於商業標準的。每一份線人報告——包括那些沒有被交叉驗證的、來自不可靠信源的、被情報分析師標註了‘存疑’的。

  每一段截獲的音訊——包括那些被加密的、被噪音汙染的、被認為‘無法處理’的。三萬七千份檔案。

  我的AI演算法在四臺伺服器上跑了四十八個小時，消耗了一百二十個核心的計算資源和六TB的記憶體，才把這些零星的東西串起來。”

  他在白闆上畫了一條曲線。曲線的起點在左下角，終點在右上角，中間有幾次明顯的跳躍，像是心電圖上的峰波。

  每一次跳躍的位置都標註著一個日期和一個地點。

  “二零二一年，秘社的通訊痕跡主要出現在利比亞南部。塞蔔哈——那裡有一個廢棄的軍事基地，卡扎菲時代留下的，地下倉庫裡還有沒被發現的軍火。

  邁爾祖格——那裡是撒哈勒走私路線的樞紐，從蘇丹來的毒品、從查德來的偷渡客、從阿爾及利亞來的軍火，都在那裡交匯。

  庫弗拉——那裡有一個古老的圖阿雷格人的綠洲，是沙漠商隊的必經之地。那些地方是軍火走私的集散地，也是黑蛇最早活躍的區域。

  那一年，秘社的通訊頻率很低，每週只有兩到三次，每次不超過三十秒。像是在試探，像是在磨合，像是在給一臺新機器做除錯。”

  他的手指沿著曲線移動，指甲在白色闆面上劃過，發出輕微的刮擦聲。

  “二零二二年，通訊痕跡開始向西移動。從利比亞南部進入尼日。

  阿加德茲——那裡有法國人留下的軍事基地，有跑道的長度足夠起降C-130運輸機。

  阿爾利特——那裡有鈾礦，有大量的流動工人，有黑市，有人口販賣網路，有你需要的一切地下服務。

  比爾馬——那裡是撒哈拉沙漠最深處的綠洲，沒有手機訊號，沒有衛星覆蓋，連圖阿雷格人都很少去。

  那一年，黑蛇在馬裡北部和尼日西部發動了至少七次大規模襲擊。每一次襲擊之前，秘社的通訊頻率都會顯著增加，達到每天五到六次，每次持續一到兩分鐘。

  通訊模式也很規律——先是一段短促的訊號，像是‘準備’；然後是一段沉默；然後是一段較長的訊號，像是‘執行’；然後又是一段沉默；然後是一段確認訊號，像是‘完成’。”

  他在曲線的第二個跳躍點上重重地點了一下。

  “二零二三年，通訊痕跡進一步向西推進，進入馬裡。基達爾——那裡是圖阿雷格人的精神首都，LMT的大本營。

  通佈圖——那裡是聯合國維和部隊的駐地，有情報網路，有間諜，有雙面間諜。梅納卡——那裡是馬裡、尼日、布吉納法索三國交界的地方，是走私販子的天堂，是恐怖分子的自由港。

  那一年，黑蛇對人道主義車隊伏擊事件發生。六個紅十字會的工作人員，五死一傷。那次事件之後，秘社的通訊模式發生了顯著的變化——不再是簡單的‘準備-執行-完成’三段式，而是變成了更復雜的、多節點的網狀結構。

  參與通訊的節點從兩個增加到五個、八個、十個。通訊的內容也變了——不再只是針對黑蛇的指令，而是開始涉及更廣泛的、區域性的戰略部署。”

  他在曲線的末端畫了一個重重的點，用力很大，馬克筆的筆尖在白闆上壓出了一道凹痕。

  “二零二四年——通訊痕跡集中在這個位置。”他用筆尖點著三方交界區的那個叉。“馬裡東北部，距離阿爾及利亞邊境一百二十公里，距離尼日邊境八十公里，距離最近的公路六十五公里。

  於是我找到了一個叫提萊姆西的地方。

  我查了所有的公開資料來源——美國地質調查局的礦産資料庫、歐洲空間局的資源勘探檔案、法國地質調查局的西非水文地質圖、甚至查了十九世紀的法國殖民檔案。

  什麼都沒有。

  沒有礦——沒有金礦，沒有鈾礦，沒有石油，沒有天然氣，連石灰岩都沒有。

  沒有水——地下水位在一百二十米以下，而且水質極差，含氟量超標，不能飲用。

  沒有農業價值——年降水量不到五十毫米，蒸發量卻是降水量的兩百倍。什麼都沒有。連駱駝都不去那裡。”