“吃啊。”端木翠喝湯之餘不忘招唿耄耋老者，“你要是嫌沒味道，可以向老闆討些米醋。”

  “不知道姑娘有什麼話要同老朽講？”耄耋老者終究按捺不住。

  “你問這個啊？”端木翠似乎已經完全把這事給忘了，此時才重又想起來，四下看了看，依然坐於當地，卻將上半身往老者這邊湊近，壓低聲音神秘兮兮道，“我看你道行不淺，再苦修些時日便將有所成。你不在深山修行，卻跑到這市井之地轉悠什麼？”

  耄耋老者張了張嘴，沒有說話。

  “我本來是可以收了你的道行，把你打回原形的。”端木翠說得如同吃飯一般平常，“可是我娘從小就教我要多栽花少種刺，看你品行不壞，是循正道修行的材料，就不同你為難了。”

  耄耋老者舒一口氣。

  “可是做人做妖，都得找準自己的位置。”端木翠繼續話題。

  “上頭是神仙府邸。”端木翠指指天。

  “下頭是鬼怪老巢。”端木翠指指地。

  “至於你們，合該老老實實居於丘林菏澤之中。”端木翠嘆氣，“人境哪是你們該到的地方。”

  “小人原本也不敢擅入人境，只是那永州食子案的兇嫌委實冤枉，小的不忍罔顧人命，這才一路尾隨而來。”

  “又是永州食子案？”端木翠微微錯愕，“此案並無精怪作祟，若他確係冤枉，包大人自會徹查，又何必你一路相隨？”

  “並無精怪作祟是真，但箇中緣由詭異莫辨，非人力徹查所能明。”耄耋老者忽地站起，向著端木翠深深一揖，“小人修道日久，好生明瞭不可因族類私仇而害人性命，還請姑娘成全，允小人在人境略略滯留，小人定當尋機謁見包大人，以辯那人清白。”

  事實上，憑著端木翠與開封府的交情，大可帶那老者大搖大擺自正門出入，全然不必套上這身夜行衣翻牆行事。

  這要歸咎於那老者堅持自行其是，一再謝絕端木翠的幫忙。

  這點小小心思，焉能瞞得過我，端木翠嗤之以鼻。

  嘴上說不欲麻煩端木翠，事實上還不是想獨攬功德？救下無辜之人，那老者功德無量；若是借了端木翠之手與人洗冤，功德難免旁分。

  拯人性命還存功利之心，端木翠暗暗搖頭，看來此人的修道之路漫漫且修遠兮，莫說上下求索了，就算上下左右前後求索都未必能遂意啊。

  “姑娘，”見端木翠立於牆下整裝待發，啊不，是整裝待翻，那老者再三辭謝，“小人一力即可，不須勞煩姑娘。”

  端木翠斜了那老者一眼：“誰說我要幫你了？你進去找包大人，我進去是找展昭，大家各行其是，互不相干。”

  那老者猶有疑色，卻不再相詢，胸腹貼於牆身，倏地蜿蜒而上，迅捷如蛇。

  廢話，人家本來就是蛇。

  端木翠看得目瞪口呆，半晌，不甘心道：“施展法術有什麼稀奇，我半點法術不用，單憑一己之力，也會爬進去。”

  言出必踐，果然棄了輕身功夫，藉著鐵爪一步步上爬，顯見平日疏於練習，爬了不到幾步便歇好久，歇得展昭忍無可忍。

  “端木翠，”展昭仰頭，“你要見我，走門便是，又搞什麼玄虛？”

  端木翠嚇了一跳，低頭看展昭：“你……都看到了？你什麼時候來的？”

  “該看到的都看到了。”展昭嘆氣，“你下來吧，依照你這歇法，半夜都翻不到頂。”

  “誰說的？”端木翠氣結，“我只不過是要憑著人力爬過這圍牆而已，再歇片刻就能爬過去。”

  展昭頭痛：“那你就這樣……趴在牆上跟我說話？”

  “我喜歡這樣跟你說話。”端木翠發狠，“而且上面比較涼快。”

  話音剛落，展昭一撩衣襟，平地上躍。端木翠尚未反應過來，已被展昭帶了下來。

  甫一接地便雙腳無力，端木翠趕緊扶住展昭，兩隻手臂都似在微微顫抖。

  “手腳都發軟吧？”展昭忍住笑，扶端木翠在牆角坐下，“上頭雖然涼快，卻不是那麼好待的。”

  端木翠狠狠剜展昭一眼：“我只是想不施法術，單憑人力爬過……”

  “好啦。”展昭啼笑皆非，又抬頭看了看牆簷，“方才翻過去的那老者是誰？身法那般怪異。”

  “你也知道有人翻過去了，還在這兒不緊不慢，也不說去保護包大人。”端木翠一邊按捏發酸的小腿，一邊低聲嘟囔。

  “我聽到你二人對話，你自然不會帶歹人來危害大人。”展昭微笑。

  端木翠看展昭：“展昭，包大人為什麼要重審永州食子案？”

  展昭已猜到端木翠十有八九是為永州案而來，倒並不訝異：“永州案上報開封之後，大人和公孫先生就一直好生關注，且大人經常嘆說虎毒尚不食子，據街坊言說，那兇嫌平日裡並不殘惡，做出這樣的事情實在讓人匪夷所思，此其一也。”

  “其二呢？”端木翠追問。

  “公孫先生給永州長吏去書詳詢此事，長吏回信中有一點頗讓大人生疑。據說兇嫌下獄之後就不曾開過口，半句話也未曾為自己辯解過，他又目不識丁，也不能將自己的冤屈寫出來，只是目中常含悲苦之色，看到的人無不心酸落淚。”

  “那今日堂審可有進展？”

  “能有什麼進展？”展昭苦笑，“口不能言筆不能寫，就算大人有心重審此案，又有何力迴天？”

  一燈如豆。

  包拯和公孫策還在試圖找出永州食子案的突破口。

  今日堂審，包拯界方一拍：“你可知罪？”

  那人僵跪於當地，一動不動，良久目中流下淚來。

  “依學生看，”憶起白日所見，公孫策嗟嘆不已，“那人確有苦衷，但觀其神色，他似乎對自己能否洗冤並不在意。”

  “此話怎講？”

  “回大人，他雖然口不能言，但肢體活動無礙。若果真有心伸冤，大人問他是否知罪之時，理應搖頭否認或是點頭服罪，但他卻若泥胎木塑，闔目向天涕淚長流……”

  “公孫先生所言有理，”包拯點頭，“他這般行止，此中必有極大隱情。只是他不開口，本府又從何為他洗冤……公孫先生，你可有良策……公孫先生？”

  連喚兩聲不見公孫策應答，包拯略感詫異，抬頭看公孫策。

  公孫策雙目圓瞪，滿目驚惶，上下牙關磕磕撞撞，抖抖索索伸手，指著那緊閉的門扇。

  包拯循著公孫策所指看將過去，倒吸一口涼氣。

  有什麼東西，正自那緊閉的門扇縫隙處擠將進來。初時薄透如紙張，整個透入之後便在原地飄搖轉蕩，竟是一個輕軟飄忽的紙片人。包拯眉頭皺起，正待開口訓斥是誰這等促狹胡鬧，就見那紙片人悠轉之間，慢慢鼓脹成形，平展如紙的面上慢慢凸起耳鼻凹進雙目，緊接著十指虛展、雙足委地，搖搖晃晃之下，長成一耄耋老者。

  “草民畲公旦……”

  “妖怪！”

  公孫先生的神經顯然緊繃至極點，忽地大喝一聲抓起桌上硯臺向著那耄耋老者擲了過去。

  在此，實在應該為公孫策的勇氣三擊掌。要知道在《六指》這個故事當中，公孫先生可是話也沒說半句，當場就栽了過去。

  誰也不是天生膽大，展昭初進端木草廬時，還不是冷汗涔涔？公孫策由當日的直接昏厥成長為今日的奮勇迎敵，與端木翠的影響不無關係。

  再假以時日，公孫策必將進一步進階，群魔舞於前而不色變。

  這是後話，略過不提。

  卻說那大力擲來的硯臺，除了將架上的瓶甌擊得四分五裂，並未能傷及老者分毫。在此，我們就不批評公孫策的擲投精度了。

  那老者被公孫策的怒喝嚇得一激靈，竟手足無措起來。包拯上前一步，不怒自威：“你適才說，你叫畲公旦？”

  畲公旦向著包拯一拜到底：“草民此來，實是為了永州食子案。”

  “你的意思是說，那人的夫人從未真正誕下嬰孩？”展昭吃了一驚。

  “也不能這麼說。”端木翠抬腳跨進府門，順便衝著當值的衙差笑了一笑，“那人活殺了那許多蛇，又嗜啖蛇羹，久而久之，那些蛇臨死時的怨氣便鬱結在那人體內，上下竄撞，苦尋出路，趁著那人與妻子歡好之時，便……嗯……你明白吧？”

  展昭一愣，旋即反應過來，耳根處隱隱發熱：“嗯……明白。”

  “所以，這怨氣便轉至那人妻子體內，與腹中的元胎合二為一。那人妻子所誕下的，在百日未足之前，並不算是真正的嬰孩……”

  “可否以精怪論之？”兩人拾階而上，轉入遊廊。

  “箇中並無精怪，如果一定要說，只能說是因果報應使然。”

  “因果報應？”

  “該怎麼說呢，”端木翠想了許久，“展昭，你有沒有聽人說過，多兒多女多冤家，無兒無女坐蓮花，又有人說，兒女是父母欠下的債，是前來討債的？”

  “聽過。”

  “兇嫌殺蛇無數，欠下歷歷血債，蛇的戾氣鬱結成胎，託作嬰孩，也算是今世前來討債。但是形體的轉換與託生並非頃刻便成，在百日未足，尚未浸染足夠塵世人氣之前，總還改不了之前習性。所以那人夜歸之時，會看到那嬰孩幻作蛇形遊走。”

  展昭只覺匪夷所思。

  “不只是蛇，所有由畜生道投生為人的，百日未足之時，總是改不了做牲畜時的習性，只不過幻作原形的少之又少罷了。退一步說，哪怕是人再世投生，你當那一碗孟婆湯，便真的立時抹消了前生記憶？他們都還是略略記得些的，所以剛出生的嬰兒只會啼哭不會說話，待他們學會說話時，故舊之事也就忘得差不多了。”

  “你的意思是說，百日未足之時，那嬰孩可人可蛇，所以那人當日所殺是蛇而不是人。”展昭略有所悟，“但是百日之後，那嬰孩就再轉不了蛇身，屆時那嬰孩就是人而不是蛇？”

  說得好生彆扭，展昭自己都覺得拗口。

  “可以這麼說吧。”端木翠悵然，“所以他當日看到的和所殺的，只是一條蛇。只不過那蛇死後，蛇靈渙散，剩下了原有的人形肉胎。旁人看到了，自然會認定他是殺親子而啖之。”

  “這樣的案子，讓大人如何去判？”展昭苦笑，“說它是蛇，它百日之後又會完完全全蛻變為人；說它是人，它偏又幻化了蛇遍地遊走，那人殺的究竟是蛇還是人？”

  說話間，二人已行至包拯的書房門前。

  “那就要看包大人作何想法了。”端木翠嫣然一笑，伸手叩響了門扇。

  鬧得沸沸揚揚的永州食子案，終於塵埃落定。

  端木翠說得不錯，箇中並無精怪，因果報應使然。

  若無那次偶然的“夜歸”，一切都會在不經意間發生——上半生辛辛苦苦積累的家業，下半世都會敗在那前來討債的“蛇子”身上。

  偏那投作人胎的蛇一時半刻轉不過性來，幻作了蛇形四下游走，叫他逮個正著，手起刀落，又是一鍋蛇羹。

  他殺的是蛇，還是人？

  “他當日看到的是蛇，殺的也是蛇。”包拯喟然，“他若看到的是那小兒四下爬玩，怎麼可能動殺戮烹煮之念？”

  雖說子不語怪力亂神，但此案終以妖法障目而結。

  大堂之上，結此奇案，觀者譁然，議論紛紛。

  那人卻無絲毫喜色，木木然任人除去鐐鎖木枷，似乎犯案的是旁人，得釋的也是旁人。

  張龍、趙虎奉了包大人之命，與了那人些許銀子，將他送至開封城郊。

  由始至終，那人未曾說過一句話，拜別了張龍、趙虎，悶頭而走，直到猝然間撞上一個人。

  端木翠。

  “我只是很想知道，為什麼自那之後，你從來不曾開口講過一句話。”

  那人躲閃著端木翠的目光，繞開她站的位置，想繼續行路。

  “你不說，我也會知道。”端木翠笑笑，忽地右手虛張，旋即往半空一帶。草叢中一隻驚慌失措的老鼠，不知被什麼力道牽扯而出，吱呀亂叫著騰躍於半空。

  那人勐地轉過頭來，自口中吐出丈二長的蛇芯子，裹住那老鼠身軀，倒捲入口，連皮夾肉，生咬勐嚼，嘴角流下猩臭的血來。

  他早已不能說話。

  避過了開封府的問責和人間禮法，終未躲得過異蛇報應。