冬去春來，吳廷再次啟動戰爭機器。

經常開輪船的人都知道，戰艦起錨出港之前要先預熱，否則輪機無法正常啟動。

為此，

陛下密集召開了多場規模不同的會議。

新設採礦署，隸屬於工業部。

採礦署的頭一件事，就是開採廣東雲浮硫鐵礦。

硫鐵礦，顧名思義。既能出產鐵礦石，又能出產硫磺。

吳軍連續征戰，火藥消耗巨大。

木炭完全自產，要多少有多少。

硝石，7成來自南洋友商。

硫磺，6成來自扶桑，2成來自爪哇，1成自產。

過於依賴進口，存在風險。

大舉開採雲浮硫鐵礦，可作為一個穩定的硫磺原料渠道。

……

6大臣體系被打破，增設3位大臣。

新增教育大臣，

下轄教育署、衛生署、科技署、文化署，單列一院。

衛生署長吳敖理念出眾，榮升教育大臣。治病和育人可以相容。

新增海軍大臣，

由陛下兼任。水師總指揮劉武同時兼任海軍部副大臣。

新增財政大臣，

由胡雪餘擔任。

財政大臣下設預算署、稅務署、審計署、金庫，以及一個監督小組。

監督小組獨立存在，屬外駐機構，由陛下親領。

胡卸任商務大臣一職，交由福成兼任遙領。

取消原先的財稅署，皇后卸任財稅署長一職。

而未來隨著帝國的發展，還會新設更多的大臣~

……

經濟大臣範京，得了一個重要差事——赴西南主持對廣西、貴州的談判。

其妻族姑蘇範氏爭取教育大臣一職未遂，頗感失望。

但是又授予了這麼一個頗具分量的臨時差事。

很難說，

陛下是倚重還是不倚重。

皇后失去了對財稅署的掌控，卻交給了她爹。似也能算作聖眷優渥~

加之楊妃香消玉碎。

從此，後宮干政徹底成為了歷史。

……

大運河已解凍，一派繁忙景象。

運輸署運力全開，臨時招募了大批民間船隊滿載各類軍用物資，運輸目的地——湖南。

之後隨空船撤回駐湖南的部分士兵。

另外，

順路將武昌的部分康復輕傷員運回，提拔後派至士官學校短期進修，之後重新分配，填補各軍團擴編後的軍官空缺。

總之，

來去皆不空載。

……

造船署派員進駐湖南，在湘江湘潭段設造船廠，方便就近砍伐採購本省木材。

造船署透過實踐，

得出了一個結論：

福建、湖南、四川的木材可用於打造內河戰艦，質量合格。

可用於打造海運商船，勉強合格。

不可用於海軍戰艦，不合格。

所以，吳廷雖然成立了海軍部，也正式開設了海軍士官學校，距離自造海軍戰艦還很遙遠。

陛下給出的批覆是：

購買！

先買出一支小型（6級艦、武裝商船）海軍。

壓力給到財政大臣~

紹興人能幹，那就多幹。如果幹不好，就換一批人。

……

情報署署長劉千回蘇，入宮密談1個時辰。

之後，劉千花了數日親自勘查刺殺現場，審訊俘虜、覆盤全貌後又入宮密談了2個時辰。

其間，

君臣談話內容不得而知。

但是，劉千出宮時的臉色很是凝重。

反擊！

必須反擊！

劉千回到木瀆鎮情報署老巢，點兵點將。

在離蘇之前，

他又徵得陛下同意臨時呼叫了3500士兵、500巡警聯合搜山。

……

情報署傾巢出動，還拉上了所有獵犬配合駐軍來了一次拉網式搜尋。

附近有靈巖山，大焦山，白馬澗，鹿山，大陽山，樹山。

名字聽著唬人，實際平均海拔就30丈左右。

在李鬱穿越之前的那個時代，這些緊挨在一起的小山就是蘇州人唯一的徒步選擇，大半天全部走完，安全係數甚至高達五顆星。

“報告署長，全部就位。”

“開始吧。”

“遵命。”

……

士兵們全員輕裝，登山搜捕。

人和人之間保持了1~3丈的距離。

以江南稀疏的山林，不至於會漏掉什麼。

士兵們並不緊張，只當是執行一次普通任務。

沿途，

嚇跑了不少猴子和飛鳥。

也遇到了一些人，有農夫，有遊客，有香客。不問緣由，一概扣押。

情報署就地審訊後，無懷疑的就當場放人。

……

突然，

山頂騰起一顆竄天猴，炸開。

劉千笑了~

情報署在附近制高點設有多處瞭望執勤點，這是發現什麼了。

2刻鐘後，

佈置在周圍平原的騎兵抓獲2人。

渾身塵土，腦袋沾著葉子，模樣十分狼狽。

不過，這兩人不是預料中的大魚，而是賊。他們將贓物藏在了山裡，剛想挖出來銷贓，正好遇上了搜山。

劉千很遺憾~

同行！

而且手藝糟糕，沸水鍋裡的石頭都捏不上來。

於是，代表祖師爺教訓一頓後放了。

……

當搜捕行動持續到中午時分，終於有了發現。

“署長，抓了一個養鴿子的。”

一間簡陋的茅草屋，門外壘起的鍋灶有燒火痕跡，地面還丟著一些細骨頭。

劉千蹲下檢視，臉色大變。

“哪兒來的鴿子？”

被捆著的漢子滴熘熘轉著賊眼。

“大人冤枉啊，小人自己養的鴿子自己吃。”

話音剛落，

劉千的靴子就踩在了他的臉上。

同時，一塊狹長的鋒利刀片出現在漢子眼前。

“數到三，不老實就挖了你眼睛。”

“我招，我招。”

……

漢子嚇壞了，趕緊招供。

“大人，我養了一群鴿子，用它們吸引其他鴿子，我就天天有肉吃。”

“怎麼吸引？”

“鴿子喜歡湊群，我的鴿子一上天就把其他落單的鴿子吸引來了。然後我就抓了吃肉。”

劉千恍然大悟。

原來，情報署丟失的那些鴿子是這麼回事。

靴子用力勐踩，問道：

“你就沒從鴿子身上發現什麼？”

“有，有發現。是情報。”

……

這話一出，周圍人的臉色大變。

劉千抬腳鬆開，

摸出手槍，指著一臉泥巴的漢子：

“告訴我，情報在哪裡？”

“扔進灶內燒了，而且紙條上都是密語，小人看也看不懂。”

“你怎麼知道是密語？”

“都是數字，前後不搭，明顯是故意為之。”

“你就沒琢磨琢磨，破譯密語？”“大人冤枉啊。小人只是想吃鴿子，費那事幹嘛~”

劉千幾乎就扣動扳機了，不過想了想，還是吩咐：

“綁了，帶回去審審。”

“還有他養的這群鴿子也帶回去。”

……

搜捕行動大張旗鼓，最終收穫了一堆雜魚。

唯一稱的上有價值的就是養鴿子的這貨，拉到刑房，根本無需用刑就交代的一清二楚。

一個破落戶賭鬼。

躲在山裡混日子。

吃肉靠拐鴿子，吃飯靠祭品。

附近有個五通神廟~

所謂的廟也就3尺高，藏在樹木蔥鬱的山凹裡，行人路過都很難發現。

五通神屬於邪神，走投無路之人以及撈偏門之人喜拜。

總有些得了濟的香客回來還願，供奉豬頭酒水銅錢~

這傢伙就隔三差五去一趟拿走祭品，吃的香噴噴。

……

本來，這樣的人是不配活下去的。

但是劉千詫異地發現這傢伙養鳥很有一套，談論養鳥經，頭頭是道。

於是，

令人鞭打一頓後，留下養鴿、熬鷹，代號“鳥人”。

這只是一個小小插曲。

之後劉千就點齊人馬準備趕赴北方京城。

不走大運河，改走海路從渤海灣登陸混入京城。

陛下明確指示：十倍奉還！

情報署上下不敢怠慢。

堅決執行陛下指示，要給紫禁城一點小小的震撼。

……

聽說要搭乘海船入京時，陛下有些詫異。

奉旨借船時，水師那邊也很詫異。

但是劉千覺得沒什麼，

真男人！

不是在搶，就是在偷。

真男人一生瀟灑，三更窮五更富，只求刺激不求安穩。

總部上空，

3只鴿子撲騰撲騰盤旋幾圈後，朝著北方飛去。

它們的任務是先行提醒駐京城情報站站長，蔣天木，準備迎接署長入京。

船上的大批軍火需要靠駐京情報站的人脈和銀子開路，大搖大擺的運進內城。

……

武裝商船駛出崇明長江口，顛簸明顯加劇。

劉千喝了2口酒壓抑嘔吐感，走到甲板，招手喚來總部情報官苗仁鳳。

“牛老爺，有何吩咐？”

這就很專業！

特工出門在外，身份隨時切換。

“我有個困惑，老範那一夥人要和平拿下廣西，老胡那夥致意要武力進攻廣西。這裡面有什麼玄機嗎？”

苗仁鳳回頭望了一眼，確定周邊沒人。

這才低聲說道：

“主要是利益之爭。胡國丈背後是江浙富商，這幫人巴不得挨個州縣殺一遍，一來消耗軍資。二來把本地士紳殺空了。朝廷採購軍資，他們掙一筆。佔領區獨佔商業，再掙一筆。”

劉千點頭，若有所思。

……

苗仁鳳又低聲說道：

“下官認為，範大臣那一派可能猜中了陛下的心思。”

“什麼心思？”

“平衡。如果按照地域看，陸軍當中，江浙籍軍官個人想法太多，陽奉陰違。皖北籍軍官過於團結，很容易抱團。粵北客家軍官倒是聽話，也敢拼命。但朝廷又顧慮廣客矛盾，輕易不願打破。”

“你繼續講。”

“若範大人此行成功，朝廷可組建廣西軍團，為陸軍注入新鮮血液。若範大人失敗，自是灰頭土臉，日後王道派也會知道收斂。”

海風中，

劉千扶著船舷眺望，若有所思。

突然扭頭：

“朝中還有什麼機密？”

“除夕前，鹽商在蘇州府秘會胡國丈，估計投靠過去了。”

“訊息來源？”

“我們在黃總商家裡有眼線。”

“一定要謹慎，不要讓別人發現。”

“下官明白。”

……

情報署花錢如流水~

為了自籌經費，劉千授意私下偷販茶葉到清統區。

這樁生意的合夥人是元老劉阿坤的妻子，劉甄氏，她負責解決貨源。

情報署負責解決運輸和買方，從福建販茶起運走海路進入渤海，至津門大沽口交割。

利潤，

情報署拿5，劉甄氏拿2，王亶望拿3。

津門那邊的買方身份神秘，總之是能在直隸地面橫著走的主。

類似這種一邊打仗，一邊搞走私的現象看似離譜荒誕，實際上很正常。

打仗時，大家以命相搏。

停火時，大家照樣做生意。

大人物的事，凡人不好琢磨的。

……

所以，

第4軍團駐揚州時，理直氣壯集體走私茶葉的心理也就很好理解。

和尚做的，禿子就做不得？

4軍團的軍官們到現在還是很不服氣。

他們在湖北，和當地士紳迅速打成一片，一邊嚴厲打擊茶葉出境，一邊向河南武裝走私茶葉。

河南巡撫劉墉略有耳聞，不敢管不敢問。

戰時經濟的這潭水，太深了。

哪怕貴為巡撫，個子也不夠高，下水就沒頂。

如今天底下個子最高的兩位——弘歷和李鬱，都未必願意深究這潭水。

只要不涉及軍火，其他的不過分都能忍。

……

武昌城，第4軍團的38名軍官集體卸甲，揮淚惜別戰友。

早在大雪封路之前。

他們就接到了陸軍部的懲罰令，全體解職，貶為庶民，罪名是涉江北特大茶葉走私案。

接令後，

這38人度過了一個特別愉快的冬季。

忙著吃喝，請客。

一個冬天胖了10斤。

開春之後，在同僚們羨慕的注視下踏上了回鄉的船隻。

雙方約定，

以後還要常來常往，搞搞雙邊貿易。

這麼好的人脈肯定要維持住的，男人一起扛過槍的友誼。

這些貶為庶民的傢伙負責從江南運香料、布匹過來，再從湖北運大米、木材、戰利品回去。

一正一反，很有賺頭。

關鍵是一路上都有自己人，膽氣壯。

……

不過剛到武昌，他們又接到了陸軍部的最新調令。

內容如下：

帝國正值用人之際，故對涉案軍官從輕發落，集體調離第4軍團，趕赴湘西前線報道，擔任前線新兵連軍官，軍職不變。

瞬間，

快樂消失，悲傷加倍。

湘西前線那是什麼鬼地方？

翻山越嶺，跋山涉水，指揮輕步兵鑽密林，和不知道躲在哪兒的敵人廝殺？

然而，

他們不敢拒絕軍令。

家眷都在江南，家族生意做的風生水起。

如果不聽話，這一切就會在瞬間化為泡影~

……

陛下對於4軍團搞走私的行為略有憤怒，但勉強還可接受。

然而，

對於這幫人公然裝傻，不執行“投降指標”的行為，十分震怒。

原本，

按照不可明示的指標，湖北至少會有5座縣城，1座府城“拒絕投降，武裝對抗王師”。

如此，可創收500到800萬兩的戰爭紅利。

就因為第4軍團這幫烏龜王八蛋為了少打仗少死人，搞了個什麼湖北士紳集體喜迎王師。

不止損害了朝廷的收入，更損害了江浙大商人們的商業利益。

影響極其惡劣。

所以，

老鄉的情面，是留不得了。

……

陸軍部乾脆以茶葉走私罪，將這38名軍官調去殘酷的湘西戰場。

湘西和廣西不一樣。

吳軍和湘西武裝結下了血仇，不死不休。

而這38名軍官將會作為第一梯隊，進入武陵山和雪峰山。