船隊停在淮州附近一座港口，船上水手吭哧忙碌著運貨，仍舊偽裝成布商模樣。熙熙攘攘之中，祝子安與姜葵悄然下船，步入來往的人流裡。

“應公羊先生所託，我們先去查匪亂之事。”祝子安道，“漕船私運貨物一事，我讓洛十一繼續盯著，他帶人去淮州城裡查探。”

姜葵頷首，“我這些日子細細研讀淮西輿圖，再結合公羊先生近日來信，匪幫的據點極可能在距離此地不遠的白石山上。”

她蹙眉思索，“公羊先生的漕幫勢力多在水上，本與陸上的匪幫毫不相干，彼此井水不犯河水。可是近月來匪亂，與他做生意的商隊經過這一帶，竟會被無端劫掠，而他派去尋回貨物的人手，也常無故失蹤……這實在異常。江湖幫派劃分地界以後，很少侵犯對方的勢力範圍。”

“我對淮西也不熟，以往從未聽說此地有匪亂。”祝子安抵著下頜想了想，“先去白石山腳下看看。”

兩人邊談邊走，行至一個路口。祝子安喊住一位趕牛的老伯，用一小包碎銀換了一架牛車和兩個竹編斗笠。

兩人各自戴上斗笠，輪流趕著牛車，往鄉野的方向而去。

鄉間小路曲曲折折，兩側稻田覆蓋著積雪，車輪吱吱喳喳地軋過，帶起的小風捲起細雪紛飛，飄飄如鹽，在明朗的天光裡起落。

“好安靜。”板車上的少女仰望著蔚藍天空，“這一帶根本不像有山匪作亂。”

車座上的年輕公子執著撇繩趕車，“路上找人問問。”

稻田不遠處，立著成排的草垛，一團又一團鋪滿新雪。幾個小童子在草垛下堆雪人，一面把掌中的厚雪揉成球，一面咿咿呀呀地唱歌，嗓音清脆稚嫩。

牛車停在草垛前，年輕公子從車座上徐徐下來，摘了斗笠，彎身遞出一把糖籽，送到幾個小童子的手裡。

小童子們立即歡天喜地，眉開眼笑，“多謝公子！多謝公子！”

祝子安含笑看他們吃了一會兒糖籽，旋即溫文有禮地詢問：“敢問幾位小童子，附近一帶可有山匪經過？”

此言一出，幾個小童子的臉色倏地變了。他們一下跳了起來，把手裡糖籽“譁”地扔了，一面往屋裡跑，一面連連喊，“沒聽過，沒見過！”

這間草屋原本開著門，屋裡做縫紉活的老婦人聽見對話，面色一冷，起身把門窗“砰砰”關上，屋裡霎時沒了動靜。

祝子安與姜葵對視一眼，各自微微蹙眉。

兩人繼續往白石山的方向走，一路上但凡問到山匪，無論放牛的牧童，還是田裡的老伯，都連連搖頭答“沒見過”，緊接著望向他們的眼神變得警惕而充滿敵意。

祝子安嘆了口氣，“得換個思路。”

他壓低了斗笠，回頭笑道：“少俠，看來你要再做一回山匪了。”

牛車行至山腳下的白石鎮，停在一棵烏桕樹下。鎮口坐落著一家不大的酒肆，門口一張彩幡招展，門裡飄出又濃又烈的酒香。

來這家酒肆的大半都是江湖人士，身邊擱著各式兵刃，人人眉飛色舞、高談闊論、拍得木桌子隆隆作響。小廝們來回奔忙，上酒上菜，酒罈子咣噹撞成一片。

“吱呀”一聲，木門開了，進來兩個客人，素衣斗笠，一身霜雪。

走在前面的年輕公子摘了斗笠，抖開大氅上簌簌細雪，轉身扶了背後少女，坐在角落的一張空桌上。

少女青絹箭衣，竹編斗笠，抱一個長條狀的白麻布包裹。她取下斗笠，往桌上一拍，轉頭笑道：“要最烈的酒！”

酒肆裡的人靜了一霎，紛紛好奇張望陌生的少女。她懶洋洋地微笑，神色間卻有刀劍般的銳氣，一頭漆黑長髮以一根紅玉簪束起在頭頂，露出一張明豔奪人的臉，容光近乎刺目，仿若雪裡盛放的海棠。

她身邊那件包裹裡必是一件兵器，許多人已在暗自猜測究竟是何物。

少女攬了酒罈，隨手一掂，仰頭飲盡，又對身邊的年輕公子笑道：“素聞淮西多俠客，卻不料這一路南下，竟連能接住我一招的都沒有。”

“是啊是啊。”年輕公子低笑，“原來所謂淮西豪俠，不過虛名而已。”

兩人在一眾淮西俠客之中，就這麼大喇喇地聊天，毫不顧忌周圍人的反應。

他們這幾句話剛說出來，旁邊一名彪形大漢立即蹦起來，大力擊打桌面，震得酒罈叮咣作響，“小女娃！口出狂言！”

少女連眼皮都懶得掀，“是不是狂言，你試試不就知道了？”

大漢怒喝一聲，抄起擱在桌邊大刀，一躍而起！一把大刀被他使得唿唿生風，逼得周圍一圈人東倒西歪。

少女笑道：“使大刀的，你是玩雜耍麼？”

大漢暴起，一把大刀朝她面前揮來。她揚起臉，身體稍稍後仰，避開撲面而來的刀風，隨即抬起兩指，輕輕捏住噼落的刀鋒。

分明是看似輕盈的一捏，可大漢的動作頓時滯住了。

下一刻，少女抬眸一笑，手腕一翻，一把將大刀抽出，隨意挽了一個刀花，刀光落在對面大漢的脖頸處。

“好了。”她懶懶地把大刀一扔，“誰還要試試？”

酒肆裡沉默了一瞬，緊接著兵刃抽出的聲音響了滿室，數道人影躍起飛來！

少女嘆了口氣，“打不過就一起上麼？”

她起身，足尖點起，落進了人群之中。