伯靈臉上笑容未減，作為外交官，他已經與太多的聯邦官員打過交道。公治禮這樣對他抱有強烈敵意，但又不得不遮掩一二的人，他見得多了。對方的態度不重要，重要的是他能從對方口中挖出什麼情報。

伯靈：“說起來，我們團隊突然想起，帝國與聯邦的合作意向書上似乎漏了一條——關於跨國犯罪者的引渡問題。”

公治禮頓時眉頭緊鎖。

“這不是什麼要緊的專案，可以留到以後討論。”公治禮略帶嘲諷地說道，“帝國和聯邦已有二十年沒有進行聯合執法與引渡合作。被關押在阿瑞斯帝國的聯邦人罪犯估計都已經老死獄中了。”

“我們帝國沒有無故羈押聯邦人的習慣。”伯靈用綿裡藏針的語氣說道，“但凡被我帝國政府羈押的，都是十惡不赦的犯人。要他們老死獄中，也算便宜他們。但最近有一樁小事，我們似乎還沒進行過溝通……”

“知道‘宣睿能源集團’嗎？”伯靈淡然地說道，“他們的採礦船在幾天前違法越境，盜採了不少屬於帝國疆域之內的礦脈。帝國的巡洋艦隊已經將之捕獲，並且控制了宣睿能源集團在太空中搭建的空間站。不巧的是，宣瑞能源集團的小副總當時就在空間站裡……”

公治禮頓時眼前一黑。

宣睿能源集團算是半個公家集團，雖然納入了聯邦國企名單，但集團的股份與運營權一直是留在集團的總經理手裡的。

“宣睿能源集團”的總經理是聯邦軍備生產部長一手提拔上來的親信。副總經理是個年輕人，就是總經理的親生兒子。

公治禮只覺得自己的噩夢即將捲土重來：又是聯邦與帝國進行會談的重要時刻，又有人在瘋狂拖他的後腿！

“宣睿能源集團的採礦船怎麼會無端越界？”公治禮很快反應過來，宣瑞能源的掌舵人雖然是個關係戶，但也不是個傻子，不然怎麼會把事業發展得這麼大，其中一定又是帝國耍了什麼小動作，“說我們聯邦越境開採礦物，你們有證據嗎？”

“當然有。採礦船本身就是證據。”伯靈發出一張衛星攝影，上面標出了帶有聯邦旗幟的採礦船所在的星系座標。公治禮瞪了一眼，喊道：“那明明是無人區！算什麼帝國的疆域？”

伯靈又不慌不忙地調出一份大概存檔於一百年前的檔案來：“當時，是我們帝國的科考艦隊第一次開拓了那片陌生的星域。我們的艦隊在那顆行星上插下了帝國的旗幟。按照帝國法律，我們已經對那顆星球宣稱了領主權位——它自然而然是屬於我們帝國的疆土。”

公治禮的臉一陣青一陣白。

一百年前？一百年前，聯邦的泰坦級宇宙航空艦還沒有誕生，聯邦還在自家門前有限的星域裡和星蟲打來打去，連公治禮的曾祖父都還在地裡玩泥巴。

帝國人，無恥之尤！

“我們聯邦人怎麼會熟知你們帝國的疆域邊界和所謂的‘宣稱律法’？”公治禮咬牙道，“照你們這麼說的，是我們聯邦人先看見天上掛著的太陽，那我們是不是也擁有對太陽的領主權？”

“你有辦法在太陽上插面旗子？”伯靈不以為意地說，“當然，你們也可以任意歪曲我國的律法。但我們會將之視作一種蔑視和挑釁。”

公治禮：“……”

“現在我們有談談引渡法的需要了嗎？”伯靈試探著公治禮的口風，“想要我們放走你們的人員與採礦船，當然沒問題。前提是，你們必須提供交換的條件。這個要求不算過分吧？”

伯靈的暗示是，交換人質。

公治禮沉默半晌，抬頭鷹視伯靈，眉間的皺紋如刀削斧鑿般深刻：“這不是我能決定的事。”

“……你作為帝國的外交部長，應該先向我聯邦政府的外交事務委員會提出增添合作意向的請求。我一不司理外交事務，二不參與法院決策，並不是能滿足閣下期望的交易物件。”

伯靈聞言，臉上的笑容徹底淡了下來。

這就是談崩了。

既然談話沒有繼續下去的必要，無論是放出威脅還是投出誘餌都無濟於事，伯靈果斷掛了和公治禮的通訊，改向另一個人發出緊急通訊訊號。

他要聯絡的物件是魏歷——帝國的樞密院議長、國會的領袖，屹立於阿瑞斯帝國的權力中心，隨便踩幾腳帝國都要抖三抖的人物。

最重要的是……魏歷與現任皇帝的關係十分親密，在皇帝還頂著親王的頭銜時，他就已經是皇帝的執事大臣，向外界傳遞皇帝的所有決定。就任樞密院議長後，魏歷的權力再次拔高了一截，皇帝頒佈政令之前大多會經由他之手來潤色，甚至有時會直接採納他的某些意見。

星際聯邦此時是白天，而魏歷所在的帝國首都天樞星，應該正值深夜。但伯靈的通訊請求播出去不久，就收到了魏歷的接聽。

魏歷和他所在的環境被三維光影投射出來：他的面容看起來溫和平淡，有股淡淡的書卷氣，不怎麼看得出是個手握重權的大臣，蒼白、修長的手指在光屏顯示器上滑動著，上面不快不慢地滾過許多字元——大概還在處理公務。

他的書桌邊上擺著個景觀臺，臺上是個精緻的木質鳥架。一隻羽毛蓬鬆潔白的雪鴞正立在那兒，雙翅併攏，圓圓的眼睛一眯一眯的，腳下微微晃動，似乎下一秒就要睡過去。