不過，帝國的平均壽命在兩百多歲左右。皇帝們也大多也不是自然崩逝，而是在繼承人成熟到足以負擔一個帝國後就自行退位，去宇宙的各處旅行，度過長達幾十年的退休生活。

……白沙現在就很想跳過奮鬥的階段，直接進入退休模式。

做阿瑞斯帝國的嫡系宗室太麻煩了！

傍晚時分。

伯靈和紀倫忙完所有外交事務，敲開白沙的書房，表示他們隨時可以啟程回帝國。

白沙問了伯靈一些關於白銀時代和“白銀中樞”的事。《帝國簡史》畢竟是簡史，有太多語焉不詳之處，伯靈給到她的資料裡也少有關於“白銀中樞”的記載，她只能問眼前現成的教師。

伯靈微微一愣，有些好奇地笑著說：“您怎麼突然對白銀中樞感興趣了？”

“聯邦人用來審問我的工具，就叫‘中樞’。”白沙皺著眉道，“這兩者之間有什麼關係？”

伯靈點點頭，翻開那些書籍中與“白銀中樞”有關的記載，對白沙說道：“‘白銀中樞’是當時最高階的人工智慧，仿造的是人腦結構。但它的核心被摧毀後，剩下的只是一些遺骸，是空了的‘外殼’。而聯邦軍部現在用的就是改造過的‘外殼’，有集中多人思維、凝聚精神力的作用。”

“原來如此。”白沙說道，“我還以為他們復刻了白銀時代的科技。”

伯靈嘆息著搖頭：“那場與‘白銀中樞’之間的大戰毀掉了太多東西。我們如今有些領域的科技與白銀時代相比，還是相當落後。”

白銀時代，人類與星蟲的第一次邂逅，如勐虎與獵手在叢林中的第一次對視。與星蟲的戰鬥如熔爐般淬鍊他們，人類智慧的輝光閃耀在黑寂的宇宙中，他們錘鍊體魄、鍛鍊大腦，從滅亡的深淵步入繁榮的天國。而“白銀中樞”的出現，就如普羅米修斯盜取天火——“白銀中樞”在科技方面的建樹讓無數後人受惠，但白銀時代人們的智慧最終為自己招來了滅亡的禍患。毫無疑問的是，那是個天才輩出的傳奇時代。

白沙又想問帝國人是怎麼出現的，畢竟連《帝國簡史》都對這部分記載語焉不詳——強大的帝國人像是從外太空直接降落在白銀帝國的，又或者是從石頭縫裡蹦出來的。

但伯靈溫文一笑，打斷了白沙的發散性思維：“小殿下，容我提醒您，陛下給我們留的時間不多了。如果您還需要和自己的夥伴們告別，那最好抓緊時間。”

白沙這才想到看一眼桌邊顯示著時間的光感鐘錶。

已經是下午六點三十分。

白沙猶豫幾秒，說道：“我要出去一趟。”

伯靈：“能否讓我或是紀倫隨行？”

白沙搖頭：“我想單獨行動。”

“好的，那請您務必允許護衛在遠處跟隨。請您放心，他們不會出現在您面前，只會像影子那樣無聲無息地在您身後保護您。”伯靈說道，“還有，請您隨身攜帶定位裝置，在遇見意外情況的第一時間唿喚我們。”

白沙：“……”

合著護衛不出現在她視線裡，她就算是“單獨行動”了對吧？

不過白沙也沒覺得意外，上次見到她舅舅，他身邊跟著烏泱泱的一群皇室近衛，甚至還有艦隊“破軍”隨行。

無論何時，皇室都不能忽視自身的人身安全。否則小心陰溝裡翻船。

白沙接受良好，換了身輕便的衣服——定位裝置是她衣物上的一枚紐扣，然後十分自然地走出了豪森華西酒店。

乘坐公共懸浮車來到霍爾曼居住的街道，白沙熟門熟路地找到她暫居過的房屋，走上雪白的臺階敲了敲門。

門上掛的小雛菊模擬花圈還是她和亞寧、靜怡第一次去逛帝都星商場時買的。質量很好，花葉莖到現在都沒有褪色。

白沙站在那兒等了一會兒，門被人嘩啦一聲開啟。

開門的人一身襯衫和軍裝長褲，暗紅色的長髮還是那麼隨性肆意地在腦後捆成一束。霍爾曼像是睡眠不足的樣子，眼下的皺紋更明顯了，他一邊輕輕打著哈欠，一邊給白沙讓路：“又不是沒給你鑰匙，自己開門進來不就行了。”

“我就想讓你給我開門嘛。”白沙說著，進門換鞋。

其實她的鑰匙早在黑礁星就弄丟了，沒能找回來。

帝都星的殘陽透出一種血般的深紅色，透過窗戶把白色的牆壁微微染紅。室內亮著燈，光線卻不耀眼，不斷有朦朧的霧氣從廚房的位置冒出來。

“臥槽槽槽，這鍋為什麼焦了？”是亞寧。

“因為你之前忘了關火。”淡然清澈的少年聲，是周嵂。

“誰來給我解釋一下這個醬碟為什麼是甜的？”這是一道陌生的聲音，透著一股咬牙切齒的味道。

“因為我把糖和鹽弄混了。放著吧，照樣用。”很好，這是不拘小節的靜怡。

“家裡這麼熱鬧？”白沙有些好奇地探出頭。

“本來今天只有我們五個家裡人吃飯，結果他們把這個訊息也透露給了周家的，姓周的倆兄弟就跟著來蹭飯了。”

霍爾曼笑了一聲，隨手掏出一顆薄荷糖塞進嘴裡，他現在戒菸，至少不在家裡抽，煙癮上來了就含上一顆糖——現在醫院裡換口牙跟換個肺差不多的價錢，這波連霍爾曼自己也不知道是虧是賺。

“周家兩兄弟？”白沙微微挑眉，“周影來這兒做什麼？”