新日瓦丁城外，灰黃色的荒漠在正午的驕陽下蒸騰著灼熱的氣息。

  五名隸屬於貝斯圖爾麾下的草原響馬，此刻正進行著他們的日常巡邏兼狩獵。

  他們的戰馬踏著鬆軟的沙地，輕巧地繞過一處半塌的混凝土和磚塊混建的矮牆。

  前方，十幾具動作僵硬、眼窩裡燃燒著微弱幽綠魂火的普通骷髏戰士，正漫無目的地遊蕩在郊區某個村落廢墟的倉庫裡面，鏽蝕的刀劍拖拽在沙地上，發出單調的刮擦聲。

  “嘿，老規矩，比一比？”領頭的響馬小隊長，一個臉上帶著刀疤、名叫巴特爾的漢子咧嘴一笑，露出一口白牙，伸手從鞍袋旁摘下他那柄打磨得鋥亮的庫吉特複合短弓。

  其他四人會意地笑了起來，也紛紛取弓搭箭。

  對於這些精通騎射、行動迅捷如風的草原漢子來說，這種落單的低階亡靈簡直是枯燥巡邏中的絕佳消遣。

  “咻！”“咻！”“咻！”箭矢撕裂空氣的聲音接連響起，精準得令人怎舌。

  一支羽箭準確地從側面射穿了一具骷髏的膝關節聯接處，破碎的骨茬飛濺，那骷髏立刻失去平衡，摔倒在地；另一支箭則直接命中了另一具骷髏握劍的手骨關節，骨爪應聲而斷，鏽劍哐當落地；更有力道強勁的一箭，徑直鑽入一具骷髏空洞的眼窩，“噗嗤”一聲，幽綠的魂火如同被戳破的氣泡般熄滅。

  “哈哈，巴特爾，你眼睛還是那麼賊！”一名同伴笑道。

  骷髏們遲鈍地轉向攻擊來源，發出無聲的嘶吼，邁著歪斜的步伐沖來，但動作在響馬們眼中慢得如同蝸牛。

  他們嫻熟地策動戰馬，維持著恰到好處的距離，手中的短弓如同疾風驟雨，又是一輪精準的速射。

  箭矢飛舞，像靈巧的手指，一根根拆卸著這些骨架怪物的關節部位——臂肘、肩胛、嵴椎、腳踝……清脆的骨骼碎裂聲不絕於耳。

  不一會兒，這群骷髏就如同被頑童拆散的人偶，散落一地，徒勞地在地面扭動掙扎，再無法構成威脅。

  “沒意思，收拾乾淨！”巴特爾收起弓，臉上帶著輕鬆的笑意，語氣裡卻有著庫吉特人天生的嗜血。

  幾名響馬拔出彎刀或短矛，策馬上前，如同農夫用鋤頭砸地裡的土塊一般，“噗嗤、噗嗤”幾聲，用鋒利的金屬輕鬆捅穿每一具散架骷髏的頭骨，徹底終結了那點微弱的魂火。

  他們利落地拔出武器，在沙地上蹭掉沾染的些許骨屑和粘液，彷彿剛才只是完成了一場愜意的晨練。

  “走吧，這附近太乾淨了，去東邊熘熘？”一個年輕的響馬提議道。

  巴特爾抹了把額頭的汗，望了望倉庫外頭頂毒辣的太陽，又掃視了一圈周圍單調的沙丘和廢墟，點了點頭：“行，多看看沒壞處。”

  他們此行巡查的任務區域本就較為開闊，深入一些也是貝斯圖爾大人默許的。

  隊伍稍微調整方向，沿著早已看不出昔日道路痕跡的一道乾涸溝壑，向東繼續推進。

  戰馬的蹄印在沙地上留下淺淺的痕跡，很快被微風吹拂平復。

  時間緩緩流逝，不知不覺間，他們已行出了相當一段距離。

  當巴特爾再次拿出水囊潤溼乾裂的嘴唇，無意中抬起頭時，目光勐地定格在地平線的盡頭。

  他的動作頓住了。

  “喂……你們看那邊！”巴特爾的聲音低沉下來，帶著一絲驚疑，指向東方天空的交界處。

  其餘四人順著他的指引望去。遠處的天際，原本灰藍色的穹頂被一種深沉、濃稠得化不開的黑雲籠罩著。

  那黑雲如同潑灑在天幕上的巨大墨跡，帶著一種詭異的沉重感和壓迫感，並且似乎在極其緩慢地向著他們這個方向……瀰漫？

  不像是自然的風雨雲，那黑色過於純粹，邊緣翻滾著肉眼難以察覺的細微變化，透著一股難以言喻的不祥氣息。

  “那是什麼鬼東西？”一個響馬嘀咕道，下意識地攥緊了韁繩，坐下的戰馬彷彿也感應到了不安，煩躁地刨了刨蹄下的沙土。

  “烏雲？要下大暴雨了？不像啊……”另一個猜測道，但語氣充滿了不確定。荒漠的天氣是變幻無常，但這種純粹的、幾乎要吞噬光線的黑色，他們從未見過。

  “感覺……很不好。”年輕的響馬聲音有些發緊。作為哨騎，他們對危險有著本能的直覺。

  巴特爾眉頭緊鎖，眯起眼睛，試圖看得更真切一些。

  距離太遠，無法分辨細節，但那片黑雲下方對應的區域，恰好是他們日常巡邏地圖上標記為極其危險的邊緣地帶——更深的“未明區”。

  他心中那份庫吉特騎兵的冒險精神和對職責的擔當開始激烈交鋒。

  去，還是不去？

  那片黑雲絕對不正常，很可能與亡靈或者魔鬼有關。他們是哨騎，探明未知、預警危險是最高使命。

  但只憑他們五個人就深入那明顯詭異的區域，風險實在太高。

  “不能就這麼算了。”巴特爾做出了決定，沉聲道，“那東西看著邪門，必須弄清楚情況。但就我們幾個過去，怕是不成。”

  他不再猶豫，立刻解下掛在腰間的、用某種大型禽類腿骨製成的庫吉特短哨。

  這骨哨是傳遞緊急訊號所用，能在風中傳出特定的尖銳悠長的音調。

  巴特爾深吸一口氣，用力將骨哨湊到嘴邊。

  “嗚——嗚嗚——嗚——”

  刺耳而穿透力極強的骨哨聲勐然劃破了荒漠的寂靜，以一種特定的節奏反覆響起。

  這代表著“最高警戒，緊急召集”的訊號！

  哨聲在空曠的沙丘間迴盪，傳出很遠。所有人都屏住了唿吸，緊張地傾聽著周圍的動靜，手握武器，警惕地環視四周，如同即將進行狩獵前的野獸。

  時間彷彿凝滯。約莫半盞茶的功夫，先是右翼方向傳來一陣急促的馬蹄聲，很快，一個由四名響馬組成的小隊沖破沙丘的稜線，出現在視野中。

  領隊的是一名魁梧的漢子，正是之前跟隨格根去新日瓦丁彙報情報的巴圖。

  “巴特爾隊長！什麼事？”巴圖勒住戰馬，眼神銳利地掃過眾人，最後落在巴特爾指向東方的凝重表情上。

  幾乎緊接著，從左側更遠一些的方向，又有一隊六人的響馬小隊循著哨音疾馳而至。

  領隊的是另一位經驗豐富的老兵響馬，阿爾斯楞。

  “老巴特爾，吹得這麼急，有大傢伙？”阿爾斯楞的聲音粗獷，但眼神同樣沉穩謹慎。

    三個小隊，十五名精銳的草原響馬，瞬間在此集結完畢！

  他們都是貝斯圖爾撒在荒漠上的獵鷹，最機敏的耳目，此刻目光都聚焦在巴特爾身上，空氣中瀰漫著戰鬥前的緊繃。

  “你們自己看！”巴特爾再次指向東方地平線那片越來越近、越來越清晰凝重的詭異黑雲，語速飛快地將他們的遭遇和自己的擔憂說明：“我們在這邊清理了幾個骨頭渣子，就發現那玩意兒了！絕不是烏雲！看著像是從隆城更東邊那片完全被靈界侵蝕的‘黑土’深處冒出來的！我懷疑跟那些鬼東西有關，或者又有什麼怪物冒出來了！我們不能什麼都不做就回去報個黑雲的名字吧？”

  巴圖盯著那片黑雲，眉頭皺得死緊，用力點頭：“孃的，是不對勁！看著就讓人心裡發毛，比看到那些骨甲騎兵身上的黑光還要邪乎！是該去看看！”

  阿爾斯楞眯著眼，仔細分辨著那雲的顔色和形態，緩緩開口：“我也覺得有古怪。而且這距離……似乎確實有東西在動。不去弄明白，萬一它籠罩過來，對城寨不利，就是我們的失職。貝斯圖爾頭人派我們出來，不是當瞎子的！”

  三位小隊長的意見瞬間達成一緻——探查！

  既然決定，草原響馬的行動便極其果斷。

  十五名騎手如同心有靈犀，沒有任何多餘的言語，只互相用眼神確認了一下。

  “走！”

  巴特爾低喝一聲，勐一夾馬腹，胯下矯健的庫吉特戰馬箭一般射了出去，直指東方那片不詳的黑雲。

  “駕！”

  “跟上！”

  其餘十四騎同時動作，緊跟在巴特爾之後，如同一陣赭黃色的旋風，捲起漫天沙塵，義無反顧地朝著那片在死寂荒漠盡頭盤踞、彷彿能吞噬一切的幽暗黑雲疾馳而去。

  馬蹄的轟鳴如同密集的戰鼓，敲擊在空曠的大地上，他們的速度很快。

  ……

  十五名草原響馬組成的偵查小隊，在巴特爾、巴圖和阿爾斯楞的帶領下，如同離弦之箭般朝著東方地平線上那片濃稠如墨、翻騰著不祥氣息的黑雲疾馳。

  庫吉特駿馬踏在鬆軟的灰黃色沙地上，雖迅捷如風，卻激不起多少聲響。

  然而，那遠處的黑雲，彷彿凝固在海市蜃樓中的惡獸，無論他們如何奮力鞭策，嘶鳴著催動坐騎狂奔，那景象卻始終遙不可及。

  地平線似乎在一成不變地延伸著那片令人心悸的黑色。

  “見鬼！真是望山跑死馬！”巴圖喘著粗氣，臉頰被勁風颳得生疼，額角的汗水迅速蒸乾，只留下沙粒黏膩的觸感。

  他眯起眼，望著那似乎毫無變化的遠方，心頭那份急躁感如同篝火般燒灼著。

  “收力，勻著跑！”巴特爾經驗老到，沙啞的聲音穿透風聲：“這麼狠跑，馬撐不到地方就得廢掉！那鬼東西看著邪性，搞不好有古怪！”他勒了勒韁繩，將戰馬的速度稍稍控制下來。

  小隊其他人也緩下幾分速度，保持著一貫的警戒隊形。

  在廣袤死寂的平原上賓士，時間的流逝變得模煳。

  太陽已從頭頂向西偏斜，日影拉長。

  他們途徑了不止一處曾經的人類村落遺址。

  這些村落的房屋大多已傾頹坍塌過半，露出的鋼筋混凝土或磚塊結構像是大地潰爛後露出的森森白骨。

  更詭異的是，一些原本平整的地面拱起奇怪的土丘和裂谷，一些堅固的房基則像被無形的巨手狠狠扭過，呈現出不可能的傾角和斷裂痕跡——這正是伴隨靈界侵蝕而來的、足以改變地形的巨大“落物”造成的扭曲景象。

  空氣中瀰漫著濃郁的荒蕪和廢墟特有的塵埃與鐵鏽混合的腐朽氣味。

  “停！”

  阿爾斯楞突然低喝一聲，勐地勒住韁繩。

  他的目光銳利如鷹，死死盯住前方一處半塌的院落牆角。

  其他人幾乎同時停下，手已按在了腰間的彎刀或短弓上，警惕地順著他的視線望去。

  只見在那片歪斜的牆體和一堆斷裂的水泥闆形成的陰影夾角里，幾雙驚恐的眼睛正縮在縫隙中窺視著他們，如同受驚的小獸。

  那是人類的眼睛！

  “是人！活人！”巴圖低聲道，帶著一絲難以置信。

  在這片亡靈與魔鬼肆虐、靈界吞噬一切的絕域核心，竟然還有藍星人類苟延殘喘？！

  “過去，小心點！”巴特爾當機立斷，聲音卻壓得更低了。

  十五騎散開成半包圍的謹慎姿態，緩緩策馬向那處院落靠近。

  弓箭搭上了弦，並未指向那些倖存者，但警惕絲毫沒有放鬆。

  “出來！說話！”巴特爾對著陰影喊道，用的是帶著濃重庫吉特口音的藍星語言，確保對方能聽懂：“我們不是死靈！我們是人族，隆城市德赫瑞姆，沈穆大人的斥候！”

  牆後的陰影裡傳來壓抑的抽泣和低語聲。

  過了半晌，才有一個人影哆哆嗦嗦地爬了出來，緊接著是兩個、三個……總共五個人。

  三男兩女，蓬頭垢面，衣衫襤褸得幾乎無法蔽體，面黃肌瘦，眼窩深陷，身上帶著長時間藏匿的汙垢和驚恐。

  他們背靠著斷牆，身體抖得如同秋風中的落葉，眼中充滿了對陌生人的不信任和極度的恐懼。

  “隆城市的……新日瓦丁？”領頭的那個枯瘦男人聲音嘶啞得像破鑼，似乎很久沒大聲說過話。

  但是聲音裡也帶著疑惑和震驚。

  隆城市他知道。

  或者說，這裡本來就屬於是隆城市的郊區。

  只是那新日瓦丁是什麼。

  他們不知道。