“什麼疫癥這麼可怕？”項鏞強壓著心頭的驚慌，故作鎮定問道。

“疙瘩瘟。”許鯨嘆了口氣，聲音沙啞道：“上個月從南洋帶回來的，十分兇險，好些人沾著就死，我弟弟也沒逃過去……”

他便簡單跟眾人講了下原委……

上月許家販洋的海船從爪哇返程，船行在海上就開始死人，船員一個個高熱不退，身上生出腫塊，然後吐血，三兩日就沒了氣。靠岸時，一船人已經死得不剩幾個了……

“這疫病邪性得很，你都不用跟病人接觸，就這麼看一看就能著上。而且也不是立時發病，頭兩三天跟沒事人兒一樣，然後才突然發高燒，身上出現腫塊，活活疼死，我弟弟就是這麼倒下的……”許鯨痛苦地一捂臉，長嘆一聲道：

“哎，要是早知道這疫病這麼厲害，當初就不應該讓他們下船，直接一把火把船燒了了事。”

“可誰又有前後眼呢？”他苦笑一聲接著道：“沒幾天營寨裡就倒了一片。沒長病的兄弟我都攆到營外去了，這營裡頭全都是等死的病人……”

項家兄弟登時就嚇尿了，項鏞急赤白臉罵道：“你媽的，這麼大的事，怎麼不早說！”

“我派人攔都攔不住，還讓我怎麼說……”許鯨大感無語。

“媽耶！”項錫幾個終於繃不住了，嗷的一聲，掉頭就跑。

誰知營門卻咣的一聲關上了！剛才還不知道在哪貓著的海盜，唿啦冒出一片。

“幹嘛？！”項錫幾個使勁拍打著營門，“快開門！開門！”

“進來就不能出去了。”許鯨咳嗽道：“不然把這病散出去，會鬧出大疫的。”

“滾你媽蛋，我管你這那的？”項家兄弟卻一句也聽不進去，“快開門！我不要在這鬼地方待！”

“開門，你不是說讓沒染疫的出去嗎？”項鏞沉聲道。

“但你們進來這麼長時間了，該著的已經著上了，我也不知道誰染疫誰沒染疫。”許鯨道：“我當時讓沒癥狀的離開營寨，結果他們出去就發病身亡了，只有燈塔上的人沒事。”

“所以你們先不能離開，五天以後沒事才能走。”他又不容商量道：“祝你們好運，大公子。”

“戳娘！這是要讓我家絕後啊！”項鏞氣得七竅生煙，卻又無可奈何。結果才第三天，哥幾個就陸續開始發熱，接著一個個身上起了腫核，上吐下瀉，嚎哭唿痛，沒兩天就死了大半，且死狀十分悲慘。

項鏞也沒躲過，他高燒了三天三夜，渾身滾燙，腋下胯部腫起老大的疙瘩，疼得他死去活來。他自己都以為要去見祖宗了，這時候什麼也顧不上了，什麼報仇什麼下南洋，愛怎滴怎滴吧，死了還省心！

誰知第四天時燒居然退了，疙瘩也慢慢消了，雖然身體還很虛弱，但許鯨說他挺過來了……

因為許鯨自己也是這麼過來的。

“看來老天爺還不想這麼早收走我……”項鏞神情復雜地笑了笑，又問道：“我弟弟們呢，挺過來了嗎？”

“大公子你要挺住，”許鯨搖了搖頭，“令弟沒有你這麼好的體格子，都已經跟令尊相會去了……”

“……”項鏞登時再度昏迷。

等他再次醒來，便不顧阻攔，強撐著下地，和唯二倖存的老船伕在後山挖了坑……當然主要是後者挖的，他沒挖兩鏟子就喘不上氣了。

老船伕比他還厲害，都沒病倒過，一直安然無恙。

傍晚時，兩人將項錫幾個的屍首抬進坑裡，開始剷土埋葬。

看著從小一起長大的兄弟，被自己一鏟子一鏟子埋上，項鏞眼淚止不住地滾滾而下，終於放聲大哭起來。

“哭吧哭吧，哭出來好受點，省得憋著難受……”老船伕一邊剷土一邊嘆氣。

誰知項鏞哭著哭著忽然笑了，先是低低地笑，接著越笑聲音越大，最後竟仰天大笑，笑得眼淚都出來了。

“哈哈哈哈哈！”

老船伕從旁看得心裡發毛，心說大公子莫不是悲傷過度，失心瘋了？

等他笑聲漸歇，才小心翼翼問道：“大公子，您……您沒事吧？”

“沒事。”項鏞抹了把也不知哭出來還是笑出來的淚，兩眼血紅，目光如刀道：“我很好，好得很，從來沒這麼好過！”老船伕看著他活脫脫一頭受傷餓狼似的樣子，心說這模樣可不像好的，好不了一點啊簡直。

“起初我以為這瘟疫是老天爺在滅我，可我剛才忽然明白了，不對！這根本就是老天爺賜我復仇的神器！”項鏞聲音裡帶著壓抑不住的亢奮，“只是因為太過厲害，所以才需要獻祭幾個弟弟罷了，值！”

“啊？”老船伕年紀大了，跟不上他的思路，愣愣地看著他。

“你想，蘇錄的王八殼針插不進，水潑不入，飲食都有人試毒，可他總防不住天吧！”項鏞咬著牙，一字一句道，

“這疙瘩瘟，就是老天爺給我取他狗命的刀！”

“大公子是要把疙瘩瘟傳給欽差行轅的人，然後讓他們傳染給姓蘇的？”老船伕恍然。

“沒錯，我們要儘可能地從他身邊人下手，這樣才能提高他中招的可能！”項鏞已經開始盤算起具體的方案了。

“萬一，姓蘇的也跟我們一樣挺過來了呢？”老船伕想一想，問道。

項鏞瞥一眼老船伕，沒跟這老煳塗計較他的話，自顧自道：“放心，就算他僥倖活下來，也依然逃不出這個殺局！”

說著他壓低聲音道：“他的行轅在南京，可不像這個寨子在荒島上，那裡有一百萬人呢！”

“什麼？！”老船伕嚇得鐵鍁都掉地上了，“大大大，大公子，這要是傳染開了，得死多少老百姓啊？！”

“什麼老百姓？一群養不熟的狼而已！”項鏞冷哼一聲，眼中全是怨毒，“我們江南士紳養了他們兩百年，姓蘇的來了才半年，施捨一點小恩小惠，他們轉頭就拋棄我們！不僅不幫我們，我們被抄家殺頭的時候，他們還拍手稱快！一群該死的墻頭草，死了也是活該！”

“我這不只是報我項家的仇，是替整個江南計程車紳出這口惡氣！不死個十萬百萬，怎麼平得了我們江南士紳的滔天恨？！”說著他咬牙切齒道：

“姓蘇的不是要給百姓做主嗎？我就讓這南京城，乃至整個江南，人人都染這病，我看他這個官還怎麼當！”

老船伕侍奉項家三代，早把愚忠刻在骨子裡。聽大公子這麼說，雖覺得嵴背發寒，也不敢勸，只道：“可許大當家那邊，擺明了不想讓這病傳出佛渡島，咱們怎麼帶得走？”

“個殺人越貨的海匪，裝什麼假仁假義！”項鏞啐了口濃痰，低聲吩咐道：“別埋了，先把他們的衣裳都剝下來，我要帶走！”

“啊？衣服也能傳染？”老船伕吃驚道。

“噓，小聲點。”項鏞趕忙讓他噤聲，輕聲道：“許大個老粗，只知道疙瘩瘟碰了病人、死人才會傳，不知道死人衣服也能帶疫。”這年月對傳染病的研究還很粗淺，其實就連項鏞也不知道這病是透過什麼傳染的。只是聽大夫說過，發瘟死者用過的東西，穿過的衣服都要燒掉，以免傳染，由此推斷出這點而已。

遠遠稱不上常識，一般人根本無從瞭解。

準備停當後，項鏞第二天就去找許鯨辭行。

“這麼著急？大公子的身體還虛著呢，再將養些時日吧。”許鯨自然要挽留一番，說著又自嘲一笑道：“雖然我這裡也確實不是個養病的地方。”

“多謝大當家，但還是算了吧，”項鏞紅著眼表演道：“這島上全是弟弟們的墳，我晚上一閉眼，滿眼都是他們的影子，實在是一刻也待不下去了。今天就走，必須走，不然我會瘋掉的！”

說著故意反問道：“大當家現在沒理由攔著我了吧？”

“是。”許鯨點點頭，又歉意道：“不過我寨子的情況大公子也看到了，一時沒有人手送你去南洋啊。”

“不用了，我去漳州找蒲阿蒲……蒲家當年欠了我家天大的人情，跟他討一條船還是容易的。”項鏞語帶諷刺道。

許鯨果然愈發歉意，又覺得項家弟弟死在自己島上，實在過意不去，讓人取了沉甸甸的一包金子，拿給他當盤纏，嘆道：“是我對不住大公子，一路保重。”

“大龍頭客氣了。”項鏞讓老船伕接過金子，他現在人窮志短，不能不要。

客客氣氣地道了謝，兩人便在許鯨相送下，來到碼頭上船。

許鯨看到老船伕手裡拎的那一大包衣裳，不禁奇怪問道：“這是……”

“我給我弟弟們每人留了件衣裳。”項鏞坦然道：“等到南洋安頓下來，也好給他們立衣冠冢。總不能讓他們枉死異鄉，也沒個拜祭。”

許鯨又是一陣扎心，便不再追問，拱手送兩人上了船。

船帆升起，老船伕緩緩搖櫓，駛離佛渡島。

項鏞站在船頭，手按著那包衣裳，定定望著南京方向，眼裡滿是狠厲——

蘇錄，我來了！