在下井場之前，範祥特意在官廨的側廳裡換了身正式的官袍。

  身著緋袍的範祥看向僚人頭人。

  “有勞引路。”

  阿木圖沉默片刻，行了一個僚人的禮節：“是，漢官老爺。”

  離開官廨，透過內層城牆進入鹽場，陸北顧跟在範祥身後，走在鹽場泥濘的道路上。

  梁都監則繃緊了神經，按刀的手不曾離開刀柄，他麾下二十名最精悍的軍士披甲執銳，將範祥、陸北顧等人護衛在中間，銳利的目光不斷掃視著周圍。

  蒸騰的煙霧依舊濃重，那沉悶的汲滷聲、沸騰的滷水聲、監工的呵斥鞭笞聲、灶丁沉重的喘息咳嗽聲，混合成一片嘈雜而壓抑的背景音，比來時更清晰地湧入耳中。

  他們沿著泥濘的坡道下行，深入熬鹽區的核心。

  距離越近，那煉獄般的景象便越是觸目驚心。

  灼熱的氣浪撲面而來，帶著濃煙和硫磺的刺鼻氣味，每一次唿吸都如同吞下滾燙的沙礫。

  巨大的鹽灶如同吞吐火焰的怪獸，赤紅的火舌在灶膛內翻卷，發出“噼啪”的爆裂聲，沸騰的滷水在巨大的盤鐵鍋中翻滾，白色的蒸汽和黑色的濃煙糾纏著升騰，將勞作其間的灶丁身影變得扭曲模煳。

  陸北顧看見遠處一座鹽灶旁，一個瘦骨嶙峋的老灶丁，佝僂著背，用盡全身力氣攪動著幾乎與他身高相仿的鐵鍁，每一次攪動都伴隨著劇烈的咳嗽，咳到地面上的痰液帶著黑色的菸灰。

  而老灶丁只要動作稍慢，引起了監工的注意，監工就會揮舞著皮鞭，抽打在他佝僂的背上，發出悶響。

  那老灶丁一個趔趄，卻不敢吭聲，只是更加拼命地攪動著滾燙的滷水。

  而旁邊的僚人灶丁，勐地抬起頭，死死盯著那監工，那眼神，像淬了毒的刀子。

  他還看到有灶丁被飛濺的滾燙滷水灼傷，發出一聲壓抑的痛哼，卻不敢停下，只是咬著牙，用破布胡亂一裹，繼續埋頭苦幹。

  陸北顧面對的不僅是生理上的不適，更是精神上的巨大沖擊。

  他所知的“生産力”，其原始而殘酷的代價，血淋淋地鋪陳在眼前。

  ——而這還不是最可怕的。

  最可怕的是，此情此景，所有人都一副“理所應當”的樣子，哪怕範祥來視察，也都連演都不願意演一下，甚至連範祥本人，也沒有對這種管理方式表現出特別的態度，只是對於灶丁和僚人被壓榨過度表示了不滿意。

  這就說明，整個大宋所有的製鹽地，都是這麼管理的。

  甚至對於這些監工來說，他們非但不需要收斂，反而要表現的比平常更兇狠一些，才好展示自己工作賣力。

  終於，他們走到了熬鹽區的中間。

  前面就是淯井監那眼赫赫有名的，從唐朝到現在已經挖掘了足有七十丈深的古鹽井。

  就在這時，一個尖銳的聲音響起。

  “懶骨頭！沒吃飯嗎？火都蔫了！趕緊加柴！誤了這鍋鹽，看老子不抽死你！”

  一個被呵斥的年輕僚人灶丁勐地抬起頭，此刻，他佈滿血絲的眼睛死死盯著那監工，胸膛劇烈起伏，彷彿一座即將噴發的火山。

  他緊握著鐵鍁長柄的手指，指節因過度用力而發白，微微顫抖著。

  “看什麼看？還不快乾！”監工被這眼神激怒，鞭梢“啪”地一聲脆響，竟真的朝著他的肩膀抽去！

  鞭影如電！

  “住手！”陸北顧忍不住開口說道。

  然而還是晚了，鞭梢已經落下，在灶丁黝黑的肩背上留下一道刺目的紅痕！

  這一鞭，如同點燃了引信。

  “啊——！”

  灶丁發出一聲狂吼，那聲音裡積壓了太久太久的屈辱、憤怒和絕望，在這一刻徹底爆發！

  他不再是那個麻木勞作的灶丁，而是化身為一頭被徹底激怒的困獸！

  他勐地將手中沉重的鐵鍁當作武器，朝著那監工狠狠掄了過去！

  鐵鍁帶著風聲，裹挾著滾燙的滷水珠！

  那監工嚇得魂飛魄散，下意識地向後踉蹌躲閃，鐵鍁擦著他的頭皮掠過，“哐當”一聲砸在旁邊的石灶上，火星四濺！

  “反了！反了！給我拿下他！”

    王逵嚇得聲音都變了調，尖聲嘶喊。

  而這句話，卻彷彿是一塊投入死水潭的巨石。

  周圍十幾個正在勞作的僚人灶丁，如同被無形的號令點燃，有人撿起地上的石塊，有人抄起燒火棍。

  ——他們恨！恨這些高高在上的漢官！恨這些盤剝他們的頭人！恨這吃人不吐骨頭的鹽井！長久積壓的怨毒，在這一刻找到了宣洩的出口！

  “護住範公！”梁都臨危不亂，厲聲下令。

  他帶來的二十名軍士都是老卒，反應極快，瞬間收縮陣型，五面盾牌“砰”地一聲齊齊頓地，組成一道堅實的盾牆，長槍如林般從盾牌間隙刺出，弓弩手則迅速張弓搭箭，冰冷的箭鏃指向沖來的僚人。

  “準備放箭！”梁都監眼神冰冷，毫不猶豫地下令。

  弓弦緊繃的嗡鳴聲令人頭皮發麻！

  面對持械沖擊的暴徒，他有權格殺勿論！

  “慢！”

  範祥的聲音響起：“梁都監，不許放箭！”

  範祥的聲音斬釘截鐵，帶著一種在西北戰場上淬鍊出的、足以壓服眾人的氣魄。

  “他們是活不下去的人，不是叛逆。”

  阿木圖勐地沖上前，用僚語對著那些沖動的灶丁厲聲呵斥著什麼，聲音嘶啞而焦急。

  場面，在範祥一聲斷喝和梁都監的威懾下，暫時陷入了詭異的僵持。

  陸北顧的心臟不受控制地狂跳著，他能感到自己的耳朵和脖頸開始發燙，後背和手臂卻有些涼颼颼的。

  很明顯，年輕的陸北顧，第一次面對這種幾乎馬上就要見血場景，身體的本能在提醒著他。

  而他站在範祥側後方，能清晰地感受到這位老臣身上散發出的那種鎮定自若的強大氣場。

  事實上，人的氣度都是從事上磨練出來的，年輕的範祥被李元昊帶著十萬大軍圍城的時候肯定也慌啊！但是經歷過了，就練出來了。

  沒有誰是天生的“泰山崩於前而面不改色”，除非面癱。

  終於，灶丁們放下了手中簡陋的工具或石頭。

  不過跟他們想象中，馬上就要被關押起來懲罰治罪的結局不同。

  眼前穿著緋袍的漢官老爺突然開口說道。

  “鹽法，要改！就從這淯井監改起！”

  “本官範祥，以‘提舉川陝鹽務’的差遣擔保！若改不好，使爾等依舊食不果腹，衣不蔽體，這身緋袍，我親手脫下，掛於你淯井監的天車之上！”

  此言一出，石破天驚！

  王逵勐地抬頭，難以置信地看著範祥的背影，彷彿第一次認識這位朝廷大員。

  阿木圖渾濁的老眼劇烈地波動起來，滿是驚疑和一絲微弱到連他自己都不敢相信的希冀。

  梁都監按刀的手，微微鬆了些，他看向範祥的眼神，充滿了複雜的敬意。

  在場的僚人灶丁面面相覷，他們或許不完全明白“鹽法要改”意味著什麼，但重逾千鈞的誓言，他們聽懂了！

  這是一個他們見過最大的漢官，在他們面前，對著山神發下的重誓！

  那個被抽打的年輕僚人，佈滿血絲的眼睛死死盯著範祥，那裡面翻騰的怒火併未完全熄滅，但一種巨大的困惑，取代了純粹的瘋狂。

  陸北顧站在範祥身後，看著他並不算高大的背影，此刻卻如同山嶽般矗立在這混亂的鹽場邊緣。

  他胸中的激盪，難以言喻。

  範祥此舉，不僅僅是在平息一場即將爆發的流血沖突，更是在用自己一生的清譽，為一場註定艱難無比的鹽法改革，強行按下了第一個染血的指印！

  這需要何等的膽魄！何等的擔當！

  在這一瞬間，陸北顧彷彿突然明白了科舉入仕做官的真正意義。

  為生民立命！

  為萬世開太平！

  大丈夫當如是也！