安頓好一眾人等，程牧遊才將劉敘樘邀到書房，請他將遇到的事情一一敘來。

  劉敘樘喝了一口晏孃親手端來的茶，微微平復了一下心緒，這才正色對程牧遊說道，“說來也巧，我此次從青州回來，恰好路遇此地，正碰上蔣姑娘他們幾個與那怪物膠著在一起，就出手幫了他們一把。”

  “怪物？”程牧遊眉心揉成一團，“什麼怪物？”

  劉敘樘盯著斑駁的地面，“它很瘦，骨頭外面像是隻包了一層薄皮，程兄，不知你見過饑荒中的快餓死的人沒有，準確來說，它就是那個模樣，肋骨盡顯，看起來似乎栽個跟頭就能把自己摔成兩段兒。可是它的臉又和人不同，那張臉上沒有五官，只有一條豎起來的細縫，裡面藏著一根又粗又長的舌頭”

  “它靠那根舌頭吃人？”晏娘冷不丁在旁側發問一句。

  劉敘樘衝她點頭，“它是如何吃掉你們新安府的那個衙役的，我並未親眼看到，不過聽蔣姑娘說，它把那根舌頭插進人嘴裡，便能把人連骨帶肉吸食乾淨，只是.”

  “只是什麼？”晏娘追問。

  劉敘樘垂眸，閉氣忍了一會兒，這才說道，“它雖吃掉了那衙役，卻又將身體的碎屑嘔了出去，似是無法消化一般。”

  他從小錦衣玉食，極愛乾淨，入朝為官後雖然天南海北四處走動，衣食上不能太過講究，卻也儘量不接觸什麼腌臢骯髒之物，所以方才聽到蔣惜惜說起那怪物食人又嘔出之後，他便一陣陣的犯惡心，就算是將這話說給程牧遊和晏娘聽，也引起了身體上的不適。

  晏娘卻不為所動，她看著劉敘樘微微變色的臉孔，若有所思道，“身體極瘦，看來是餓了許久，狼吞虎嚥之後，卻又盡數吐了出來，所以便要繼續尋找食物。”

  程牧遊疑道，“夫人，你可是想到了什麼？”

  晏娘睨他一眼，“我少時遊歷西域，無意中來到沙漠北緣懸崖之上的一座石窟中，那石窟的四壁、窟頂、甬道、龕楣之上畫滿了壁畫，優美絕倫、栩栩如生、色彩奪目。只是當時我年齡小，玩心又重，沒有什麼耐心欣賞這些壁畫，只是在石窟中隨便轉了轉，便離開了。可是現在細想起來，我似乎在其中一幅畫上見過劉大人方才說的那個怪物。”

  程牧遊身子一凜，“夫人，那副畫描述的是什麼？”

  “一位錦衣華服的年輕公子，捧著一隻水罐，站在一座空城中。”

  “空城？那那些怪物在哪裡？”

  晏娘微微一笑，“我說空城，是因為那公子自以為城中無人，其實他不知道，他早已被千百雙眼睛盯上了。那些東西就藏在暗處，有的趴在房簷上，有的蜷縮在牆角中，還有的只在窗邊露出一個腦袋，虎視眈眈地‘看’著他手裡的水罐，它們身上滿是枯骨，雖沒有眼睛，卻像能嗅到生人的味道。”

  聽她這般說，程牧遊臉上的神情像是被凍住了，他一手緊攥成拳，從椅子上站起來，在屋子裡踱了兩圈，這才定住不動，口中喃喃自語道，“水罐、空城、公子，我知道了，夫人說的這幅畫是億耳遇餓鬼的故事。”

  “億耳遇餓鬼？”晏娘和劉敘樘同時望向他，尤其是劉敘樘，他臉上驚詫萬狀，又將那兩個字重複了一遍，“餓鬼？”

  程牧遊望向窗外，“沒錯，夫人去的那個石窟叫千佛洞，位於西域明屋塔格山的懸崖上，既叫千佛洞，裡面的壁畫必定與佛教相關，而億耳遇餓鬼就是一則佛經故事。它講的是有一位大商主子名叫億耳，與同伴一起入海採寶，自海中得寶返回，與同伴別宿後，為飢渴所逼，慞惶不安。遙見遠方有一座城市，以為城中必定有水，於是便往城邊走去，欲索水來飲用。”

  “殊不知此城是一座餓鬼城，走在城中的大馬路上卻看不到任何人，由於飢渴所逼，億耳便大聲喊著：‘水！水！’”

  “城中的餓鬼們聽到有人在喊，便都聚集而來，他們個個身如燋柱，全都到了億耳面前合掌說：‘願乞我水。’億耳回答：‘我正是因為飢渴所逼，所以來此求水。’這些餓鬼們聽到之後，知道求水的希望都熄滅了，便感嘆地說：‘你難道不知道這是一座餓鬼城嗎？為何要到此處索水？’”

  “它們還說，‘我們居住在此城中，百千萬年來尚未聽聞過水名，未曾食過糧食。多羅樹林被大火焚燒，我等餓鬼亦是如此，支節皆被勐火所燒，頭髮悉蓬亂，形體皆毀破，為了飲食奔走求索十方，晝夜思念卻求之不得，受飢渴所逼迫。又時時被夜叉鞭打苦毒，所聞皆是惡音，未曾聽一善語，更何況是一滴水。’”

  “它們對億耳感嘆：我們受此苦難，又怎麼可能得到水，而佈施給你呢？這都是由於我們過去生慳貪不捨，所招感的果報。”

  “餓鬼城，”劉敘樘道出這三個字，“程兄的意思是，方才蔣姑娘他們遇到的東西是一隻餓鬼？”

  程牧遊點頭，“若夫人記得不錯，恐怕他們真的遇到餓鬼了，”說到這裡，他狠狠在桌面上砸了一下，面上騰起一股怒氣，“可惜了我那兄弟，竟然喪生在餓鬼口中。”

  晏娘走到程牧遊面前，伸手按住他的拳頭，“現在還不是動怒的時候，我們只有搞明白餓鬼為何會出現在新安，才能找出元兇，為他報仇，是不是？”

  程牧遊明白她的意思，遂轉頭望向劉敘樘，“那餓鬼到底從何處而來。”

  “據蔣姑娘說，餓鬼就是金琛，金琛就是餓鬼。”