蒼山如海，殘陽如血。兩千步卒蜿蜒連綿數里，戰靴沉沉踏在官道上，如悶雷滾動，揚起漫天塵土。

前方高聳“李”字旗幟，迎風招展，獵獵作響。

李平安胯下烏騅踏雪駒，不耐慢悠悠的行進，時不時打出咈哧、咈哧響鼻。

趙廉望著整齊如林的軍陣，輕抖韁繩催馬上前，恰到好處的落後安公公半個身位，朗聲讚歎道。

“大人當真用兵如神！”

夏公公、小喻子對視一眼，這廝規矩學得倒快，方才半月功夫就深諳熘須拍馬之道。

李平安淡淡道：“咱家不懂行軍佈陣，只會多發銀子罷了。”

“大人此舉，方才直指兵法根本！”

趙廉自幼在軍中廝混，深知“足銀、足餉”的分量，即便先皇時候，也唯有北疆軍能享此待遇。

其他邊軍、府兵，或多或少都有吃空餉喝兵血，就連父親麾下京營也不例外。

領兵不貪財，怎麼買大宅？

“桀桀桀……”

李平安怪笑幾聲：“這銀子咱家不用自己掏，到了江南地界，砍幾個鹽商便有了！”

趙廉四下看了眼，附近跟著的都是老少太監，方才說道。

“下官聽父親講，鎮北王也是如此犒軍。北疆大軍攻破蠻族部落慣例三日不封刀，搶多少財貨都分給麾下軍卒。”

小喻子詫異道：“鎮北王竟如此慷慨，難怪能橫掃蠻族！”

李平安問道：“平西衛、定南衛沒少破城滅國，為何不厚待麾下兵卒？”

“這個就說來話長了……”

趙廉解釋道：“先皇時滅國無數，議定功勳不止看戰果，還要細數繳獲多少。”

李平安微微頷首先皇時征戰數十年，單靠國朝賦稅早難以為繼，必須以戰養戰。

夏公公對北邊知曉甚多，嗤笑道：“依咱家看，那位不是大方慷慨，分明早有不軌之心。”

“慎言！”

李平安抬手製止眾人議論，深入調查冷逆謀反案，北疆十之八九有先天宗師坐鎮。

朝廷與北疆徹底撕破臉前，還需謹小慎微。

如今鎮北王建城池、收賦稅、招蠻兵，還任命地方官員，但他仍然是國朝精忠。

正說話間。

前方探馬來報：“啟稟都統，石虎縣令在前方跪迎。”

李平安眉頭一挑：“過了石虎縣就是江南，小小縣令哪來的資格、膽子迎咱家？”

自京都領兵南下，途徑數十縣城，皆是大門緊閉，唯恐軍卒進城招惹是非。

一是怕閹宦，二是怕匪兵。

小喻子說道：“乾爹若不願見，咱家將他轟走了便是。”

李平安望了望天色：“今兒時候不早，世子命軍卒安營紮寨，爾等隨咱家前去瞧瞧。”

趙廉領命而去，十數個老太監隨安公公縱馬前行。

不多時。

遠遠看到綠袍官兒跪在接官亭外，年紀約莫三十來歲，面容方正剛毅，似是個清官。

唏律律！

李平安勒馬急停馬蹄高揚。

“下官高遠，拜見提督大人。”高縣令毫不在意馬蹄幾乎踩到臉上，仍然保持諂媚笑容。

李平安居高臨下問道：“高大人有何貴幹？”

高縣令說道：“安公公領兵勞累，下官准備了酒水……”

李平安打斷：“說正事。”

高縣令不敢隱瞞，坦白道：“下官族人做些鹽運生意聽聞安公公南下查案，著實誠惶誠恐。”

李平安問道：“你哪來的訊息？”言下之意命他說出背景靠山，大的可以罰銀饒過，小的當場捉拿要犯。

高縣令連忙答道：“下官嶺南人，座師是錢侍郎。”

陛下登基後錢府尹連番立功，年後調任禮部侍郎，品級未變，但是前途廣大。

“原來是老錢的弟子。”

李平安面上露出讚許笑容：“不錯、不錯，高大人辦事頗有規矩，咱家便吃你這頓酒。”

錢侍郎算是安公公在前朝僅有的助力，若高縣令稟明身份求見，也會饒過性命，不過吃酒就免了。

先求饒再道出關係，其中微妙暗含官場三昧。

高縣令喜出望外：“安公公請，下官還準備了大量酒肉，遣人送去軍中。”

“如此甚好。”

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李平安頷首稱讚，對小喻子吩咐道：“告訴他們不要飲酒，明兒還得趕路。”

小喻子心領神會，乾爹不準太監們吃高縣令酒肉，萬一酒肉中有詐，還能有人通風報信。

高縣令在前邊引路，主動接過韁繩牽馬，模樣姿態與隨行太監一般無二。

李平安問道：“高大人哪年中的進士？”

“武德四十三年。”

高縣令慚愧道：“下官才疏學淺，只考中三甲，當官也未有政績，輾轉三地仍是七品。”

李平安說道：“好生與老錢親近，升官不難。”

“多謝安公公提點！”

高縣令牽著馬走進縣城，街道已經灑掃乾淨，兩邊商鋪房舍門窗緊閉。

隔不遠就有差役當值，防止百姓擾亂秩序。

縣令牽馬，縣城淨街。

李平安對讀書人熘須拍馬的本事愈發佩服，種種名目用盡心思，高大人不升官誰升官？

來到縣衙門外。

左右跪著兩排官吏士紳，不知跪了多久，有幾個年長者已搖搖欲墜。

早在幾天前，高縣令就召集全縣鄉紳下了死命令，誰敢迎接安公公出了錯，定叫他家破人亡。

“下官、草民拜見安公公。”

李平安擺擺手：“都起來吧，吃個家常便飯，小高不必這般大張旗鼓。”

“迎接安公公，再隆重也應該。”

高縣令聽到“小高”名諱，頓時眉開眼笑，正要攙扶安公公下馬，卻見小太監跪地做人凳。

不禁嘆息見識短淺，否則豈能讓小太監搶了先！

高縣令躬身前邊領路，帶著安公公來到前衙。

原本官吏公務往來、批閱公文的官署，已經火速改造成宴廳，擺放十數張桌子，足夠招待百餘人宴飲。

桌上菜餚冒著熱氣，顯然才端上不久。

石虎縣毗鄰江南江北，各種山珍海味自然不缺，難得的是當中擺放一盤白麵饃饃。

“小高有心了！”

李平安徑自落座上首，示意高縣令坐在身側，拍著他肩膀說勉勵道。

“江南鹽稅乃國朝重中之重，小高日後還要多費心，往後做得好了，位列朝班亦有可能。

三甲出身又如何，當今閣老亦有同進士！”