鐵骨關。

位於宣府朔方縣北百里，乃是中原通往北疆的關口要道。

傳聞關口城牆沾染太多軍卒、蠻夷鮮血，每逢朔月就會殷紅腥臭。

這日。

一列十幾輛鏢車來到鐵骨關外，車上插著“福威”二字小旗。

為首劉鏢頭與值守官兵相熟，笑著打招唿。

“牛校尉，好久不見。”

“算不得久，半年前才見過。”

牛校尉聳了聳酒槽鼻，聞到股鹹味兒，眼底閃過羨慕：“這回又是鹽巴？”

“鐵器查的太嚴，往後只能販鹽了。”

劉鏢頭摸出張銀票塞到牛校尉手裡：“這大熱天兒當差不易，拿去給兄弟們買幾角酒吃吃。”

牛校尉順勢收下，提醒道：“老劉，出了關小心些，近些日不太平。”

劉鏢頭問道：“可是有馬匪作亂？”

牛校尉左右瞥了眼，低聲道：“據說是有蠻族部落私下劫掠，手段狠辣，每回少有活口。”

劉鏢頭問道：“王爺不管管？”

牛校尉呲牙道：“蠻族就那性子，能怎麼管？”

劉鏢頭默然無語，他曾是鎮北軍老卒，追隨鎮北王橫掃北疆，揮刀殺入金狼王帳。

期間多少同袍死在蠻族刀下，未曾想轉眼就成了一家人。

如今鎮北軍中有不少蠻兵，都護府中有許多蠻族官員，曾經的慘烈廝殺彷彿成了笑話。

劉鏢頭難以接受，尋了個藉口離開軍伍。

“多謝牛校尉提醒區區蠻族嚇不住咱，當真遇上了說不好誰死誰活！”

牛校尉知曉劉鏢頭沒有吹噓，能從先鋒營活下來的沙場悍卒，帳下至少十幾顆蠻族頭顱。

二人閒聊幾句，鏢車出關繼續向北行駛。

過去鐵骨關盤查嚴苛，沒有天大背景難以出關走私，自從金狼王帳覆滅，邊關成了內關，查得就不嚴了。

何況福威鏢局麾下多是鎮北軍退伍老卒，在軍中多的是同袍關係，自然能暢通無阻。

鐵骨關一路向北，官道旁草木愈發低矮。

從山林到灌木再到草原，入目都是茫茫無際的碧綠，讓劉鏢頭心中憤懣漸漸消散。

“或許王爺有他的苦衷吧！”

劉鏢頭的認知中，王爺一定是好的，哪怕有不好的地方，也是貪官汙吏作祟。

日暮時分。

尋了處避風的地界，劉鏢頭吩咐趟子手四處探查，安排晚間明哨暗哨。

安營紮寨，生火做飯。

一直等到肉煮的稀爛仍然不見趟子手回來，劉鏢頭面色陰沉，將鏢車圍成圈，抽出鋥亮橫刀。

“哪條道上的朋友？亮個相盤盤道對對碼子！”

朗聲唿喊幾聲，只聽見草原上風唿嘯，沒有任何迴應，麾下鏢師面露疑惑。

“劉叔，是不是多心了？”

劉鏢頭沉聲道：“咱刀裡打滾養出來的警醒，從來沒出過錯。”

正說話間，遠處傳來一串嘰裡咕嚕的話。

“蠻語？”

劉鏢頭朗聲道：“朋友莫要裝模作樣了，蠻族壞歸壞，但是腦子缺根筋，從來都是一窩蜂當面搶！”

“原來還有這說法。”

“熊堂主，你在朔方縣經營多年，這都不知道？”

“鄙人從不與蠻族打交道，倒是沙幫主曾縱橫荒野，應對蠻族有所瞭解……”

兩道人影從遠處走來，自顧自的閒聊，絲毫不將劉鏢頭等人放在眼裡。

“朔風堂熊銳，黑沙幫沙海！”

劉鏢頭立刻認出來人身份，北疆有名有姓的江湖高手，一個兇狠毒辣，一個盜賊出身。

“兩位大俠有何見教？”

“收錢殺人！”

沙海抽出背上長刀，厚背寬刃，揮動時幾個金環碰撞作響。

“沙幫主此言差矣。”

熊銳啪的開啟摺扇，上面繪製各色美人：“咱們是為國除害，這廝販賣私鹽，依律當斬！”

沙海鄙夷道：“熊幫主莫非將鹽票退回去了？”

“兩碼事、兩碼事。”

熊銳說話時搖動摺扇，配上一身白衣，似是個中年書生，如果不看那激射而出的漫天毒針。

劉鏢師哪能想到，名聲赫赫的江湖高手，竟然用偷襲、暗器這等陰損手段。

一不小心中了兩根，只覺得頭暈目眩，栽倒後再也起不來。

屍山血海蹚過來的悍卒，沒死在蠻族刀下，反而死在同族手中。

同袍鏢師見此情形，頓時面目猙獰。

“老劉……”

與此同時，沙海狂奔幾步，一躍數丈落在鏢車當中，大刀旋轉，金環噹啷亂響。

不過片刻功夫，鏢師死傷殆盡。

幾個鏢師見識不妙，捨棄鏢車四散逃跑，被精通輕功暗器的熊銳逐個殺死。

朔風掠過，血腥氣瀰漫，引來數只禿鷲盤旋。

熊銳掃過死相慘烈的屍骸，合上摺扇說道：“勞煩沙幫主挖個坑，將他們埋了罷。”

沙海疑惑道：“麻煩這作甚？”

“畢竟是有功於國的老卒，咱們各為其主殺了就殺了，總不能曝屍荒野淪為鳥獸所食。”

“說得有理，那為何是咱出力氣？”

“這幾車鹽勞煩沙幫主拉回去如何？”

“咱就喜歡挖坑！”

……

鏢車遭劫的訊息傳回京城，兇手沒抓到，據推測大可能是蠻族劫掠。

反正草原死人了，那就是蠻族行兇。

福威鏢局剛收到訊息不久，榮康商號的田掌櫃就帶著衙役登門，要求鏢局給予賠償。

張總鏢頭賠笑道：“田掌櫃莫急，該賠您多少銀子，一兩都不會少。”

“可不能按布匹價！”

田掌櫃急切道：“那些布匹中，裹著幾樣奇珍古玩，價值萬金，你得賠我。”

張總鏢頭皺眉道：“你在布匹裡藏古玩，不在鏢碼內的物件，為何讓我們賠？”

田掌櫃冷笑道：“只許你們藏鹽，不許咱藏古玩？”

“你這廝亂說什麼鬼話。”

“是真是假由衙門查一查就知道！”

張總鏢頭還要說話，旁邊的衙役已經圍上來，說接到百姓舉報，福威鏢局販賣私鹽。

這可是殺頭的重罪，無論如何都不能認。

換做尋常時候，張總鏢頭塞些銀子哄走衙役，私下裡再與田掌櫃協商。

偏偏今天衙役就要抓人，還要仔細搜查。

後宅有尚未運出的私鹽，張總鏢頭使了個眼色，幾個鏢師上前阻攔又有人去將私鹽藏好。

推推搡搡間，不知怎麼回事，忽然有衙役捱了一刀。

胸腹鮮血噴湧流出半截腸子，倒地哀嚎幾聲，很快就沒了氣息。

“販私鹽、殺官差，福威鏢局造反了！”

皂頭唿喊一聲抽出牛尾刀就砍向鏢師。

這些鏢師多是從死人堆裡爬出來的悍卒，哪會怕與人廝殺，當即抽刀與衙役廝殺。

田掌櫃早就貓腰撅腚熘走，趕去查逆司告狀。