天都城的暮色似乎被那層經久不散的靈霧提前拽入了大街小巷。霧氣濃稠得宛如實體，在青石街道兩側的古老建築間緩緩流動，將那些飛簷斗拱襯托得如同一隻只蟄伏在暗處的巨獸。空氣中原本充盈的靈氣，在此刻竟透出一種肅殺且沉重的寂靜，壓得路人不由自主地放輕了唿吸。

星汐雲步履隨意，那雙牽著小五（嚴擇）的小手顯得格外穩健。就在他行至一處橫跨護城河殘支的轉角石橋時，身形微微一頓，那雙深邃的眸子在霧氣中閃過一抹早已預料到的光芒。

石橋中央，一名男子背對著他們負手而立。

他身姿挺拔，宛如一桿直插雲霄的長槍，身上那件玄青色的雲鶴長袍在微風中獵獵作響。與易南齊那種暴發戶式的張揚繡金白袍截然不同，這件長袍的色澤沉穩，暗紋隱現，透出一種底蘊深厚的厚重感。男子的氣息與周圍翻滾的靈霧、斑駁的石橋完美契合，若不是星汐雲這種層次的強者，換做旁人，恐怕即便走到他身後三尺，也會以為那裡只是一團虛無。

「在下易家，易北亭。」男子緩緩轉身，動作舒緩卻帶著一種封死所有退路的霸道。

他的面容與易南齊有六分神似，但少了一分輕浮，多了一分歷經血火磨礪後的沉穩。那一雙眼睛如深不見底的古潭，冷冽、銳利，彷彿能刺透靈魂。

「閣下想必就是星汐雲星道友了吧？舍弟昨日在踏星廣場上，受了閣下不少『照顧』，至今仍臥床不起，神魂被那股莫名的幻境攪得支離破碎。身為長兄，於情於理，我都該代他向星兄討個說法。」

易北亭的話語聽起來斯文客氣，但隨著他開口，方圓百丈內的空氣竟瞬間凝固。幾片從河岸柳樹上飄落的枯葉，在靠近他周身三尺的範圍時，竟像是撞上了一堵無形的攪碎機，被那股恐怖的神識威壓直接碾成了肉眼難辨的細微齏粉。

站在星汐雲身後的葉晉隆兄弟倆嚇得臉色慘白，嵴背發涼，身體不由自主地向後縮去。易北亭這三個字，在天都城年輕一輩中簡直如雷貫耳——他是易家這一代真正的定海神針，是無數次從死人堆裡爬出來的絕世兇人。

星汐雲看著眼前的年輕人，眼神平靜得近乎冷漠。他那種疏離的淡然，與易北亭刻意營造的壓迫感形成了鮮明對比。

「照顧談不上。」星汐雲淡淡開口，語氣散漫，「只是見他腦中汙垢太多，順手幫他清醒一下，免得他真以為這天都城的一草一木，都是他易傢俬有的後花園。至於說法……易道友若覺得清醒得不夠，我可以幫你也『清醒』一下。」

「指教不敢當。」易北亭上前一步，他每踏出一出，腳下的青石橋面便發出一聲沉悶如鼓點的共鳴。這種共鳴牽動著四周的靈氣，彷彿整座橋、甚至整條街的重量都加持在他那消瘦的肩膀上。

「不過是看星兄面生，且修為路數奇詭，想給星兄提個醒。踏星樓這地方，看似機緣無限，實則是一座通往黃泉的磨盤。每次樓門開啟，至少都有七成以上的強者隕落其中，連神魂都無法逃脫輪迴，化作那樓中的養料。星兄如此年輕，修為又走到了這一步，應當還有大好前程。若是在這樓裡不小心折了道基，或者丟了性命，那未免太過可惜，讓老天爺都覺得浪費。」

這番話軟中帶硬，雖然聽起來像是老前輩的苦口規勸，實則是赤裸裸的恐嚇：踏星樓內生死各安天命，易家，已經為你選好了死期。

星汐雲聽完，嘴角竟微微勾起一抹玩味的弧度。他低頭看了看身邊一臉緊張、卻死死咬著牙的小五，隨即抬起頭，目光如兩把利劍，直刺易北亭那雙充滿壓迫感的古潭。

「多謝易兄提醒。」星汐雲的語氣平緩，卻帶著一種刺穿雲霄的傲視，「不過，在下倒是比較替易兄擔憂。易兄氣息凝練得有些過分了，修為明明早已觸及仙帝門檻，卻硬生生用家傳秘法自斬三次，將境界強行卡在大帝后期巔峰。想必是為了在那踏星樓第九層，博一個所謂的『造界』契機吧？」

星汐雲頓了頓，眼神中流露出一種「前輩看後輩」般的慈悲感，這讓易北亭感到了一種前所未有的羞辱。

「只是……修煉一途，講究水到渠成。如果你易北亭的實力比之令弟只強得有限，那為了易家的香火傳承，這踏星樓……我建議易兄還是需再三斟酌，或是請家中長輩陪同。免得那天進得去，卻換作一具枯骨被抬出來，讓易家大長老白髮人送黑髮人。」

「你！找死！」

易北亭臉色大變，原本儒雅的偽裝瞬間崩潰。那股古井無波的氣息如同火山爆發，一股如狂浪拍岸般的靈壓瘋狂地朝著星汐雲席捲而去。周圍的靈霧被這股力量生生排開，石橋兩側的石欄杆甚至出現了細微的裂紋。

但他驚訝地發現，那股足以震碎尋常大帝骨骼與心房的靈壓，在靠近星汐雲周身三尺時，竟如同泥牛入海，又或是春風化雨，消失得無影無蹤，連星汐雲的衣角都沒能掀起半分。

「哼，牙尖嘴利的人，往往活不長。」易北亭深吸一口氣，強行壓下心中那抹讓他感到恐懼的震撼，袖袍一揮，身形化作一道殘影，消失在濃重的靈霧之中。唯有空氣中殘留的森然殺機，訴說著剛才的兇險。

「星兄……您真是太剛了，那是易北亭啊！」葉晉隆抹了把額頭的冷汗，語氣中帶著掩飾不住的戰慄，「這易北亭是易家百年難遇的變態。據說他三年前突破仙帝時，引來了百里紫氣，但他為了爭奪第九層那個傳聞中能觸控到『界』之力量的契機，硬是自殘根基。他在天都城，是被視為未來城主接班人的存在。」

星汐雲搖搖頭，看著易北亭離去的方向，心中升起一絲淡淡的自嘲：看來自己在神督界確實太過低調了，以至於隨便什麼阿貓阿狗，只要壓制了點修為，都敢跑來他面前指手畫腳、預言生死。

回到靈棧房間後，星汐雲揮手佈下了一道連準帝都無法窺探的隔絕禁制。

他轉過身，看著一直保持沉默的小五。這個孩子自從剛才見到易北亭後，那雙黝黑的眼睛裡便燃起了一種瘋狂的火苗。那是對力量的渴望，是對命運的不甘，那種眼神，與前世那個在凡人界翻雲覆雨、為求強大不擇手段的嚴吉擇，簡直如出一轍。

「小五，過來。」星汐雲坐在木椅上，原本平淡的神色變得嚴肅且神聖。

小五侷促地走到他面前，雙手攥著那件破爛不堪的衣角。

「我想收你為這神督界的隨行弟子，傳你通天之法，併為你改名換姓，重塑人生。你，意下如何？」

小五站在原地，髒兮兮的小臉上滿是不自然的紅暈，他沉默了很久，久到葉晉隆都想出聲提醒。最後，他才抬起頭，聲音沙啞地問出了一個最核心、也最純粹的問題：

「學了你的功法後……我能變得跟你一樣厲害嗎？能讓那些穿著乾淨衣服的人，不敢再隨便踩著我的臉，說我是生來就該死在泥地裡的狗嗎？」

星汐雲微微一愣，隨即露出一抹複雜的苦笑：「跟我一樣厲害……這確實有點難，至少現在的你無法想象。但只要你肯忍常人所不能忍，在這神督界，你絕對能擁有立足之本。我保證，未來這天都城的所有天才世家，都將無法直視你的嵴樑。」

小五聽完，沒有任何猶豫，雙膝如撞城木般重重一沉，「咚咚咚」在地上磕了三個響頭，地板甚至發出了微顫：「那我要學！求師父救我，教我！」

星汐雲點點頭，掌心湧出一股柔和的藍芒將他托起。「既然如此，從今日起，你便不再叫小五。你姓嚴，名擇。嚴格的嚴，抉擇的擇。」

「嚴……擇？」小五愣住了，他輕聲重複著這兩個字，每念一遍，他都感覺自己的靈魂深處似乎傳來了一聲鎖鏈崩斷的脆響。一種難以言喻的親切感與沉重感從名字中滲透進骨髓，彷彿這兩個字，本就刻在他的神魂石碑之上。

星汐雲看著他，目光卻彷彿穿透了當下的皮囊，看到了前世那個在利己與大義之間反覆掙扎、在卑劣與壯烈之間瘋狂搖擺的灰袍身影。

「嚴擇……我希望你未來的每一個抉擇，都要嚴肅、慎重。不要隨意揮霍你的天賦，更不要……」星汐雲的語氣變得低沉而充滿磁性，帶著一種警示與期待，「不要再輕易選擇那個僅僅是『利己』的決定。因為那個選擇，通常看起來是最輕鬆、最獲益的，但它往往不是最好的，甚至會讓你付出整個世界都無法承載的代價。」

嚴擇似懂非懂地點了點頭，他記住了師父眼神中那一抹跨越千年的遺憾與沉重。

「坐下，摒棄雜念。」

星汐雲並指如劍，一抹璀璨如星河、不屬於這個位面的靈光在他指尖驟然綻放。這不是神督界的功法，而是他身為仙帝，在那無盡虛空、萬千紀元中淬鍊而成的至高傳承。

「我今日為你洗髓，這過程會如同被千刀萬剮。你根骨中積攢了太多的陰戾、自卑與這神督界的汙垢，想要重頭再來，想要握住那命運的筆，就得忍常人所不能忍。」

隨著星汐雲的一指精準地點在嚴擇的眉心，一股純淨、霸道、卻又生機盎然的力量轟然湧入。

嚴擇的小臉瞬間由紅轉白，再轉為一種詭異的青紫色。豆大的汗珠如同雨下，瞬間浸透了他那身襤褸的衣裳。他感覺自己的全身骨頭彷彿正在被無數細小的利刃一寸寸割開，又被那股星河般的力量重新鍛造、連線。那種痛苦，是靈魂層面的撕裂。但他死死咬著牙關，嘴唇被咬破出血，鮮血順著下巴滴落，卻硬是連一聲慘叫都沒有發出。

而在靈棧之外，原本平靜如死水的天空中，幾顆在白晝本該隱匿的古老星辰，竟在那一刻劇烈閃爍了一下，像是與這屋內的靈魂產生了某種共鳴。

雖然只有短短的一瞬，卻引起了城中幾位沉睡已久的老怪物的感應。

「星辰倒影？有人在這種時候，強行逆天改命，撥動了因果？」

天都城主府最深處，一雙深陷在眼窩裡的枯藁眼睛緩緩睜開，帶著一絲疑慮望向城南。

星汐雲看著在痛苦中掙扎、眼神卻愈發堅毅的嚴擇，心中默默嘆息：嚴吉擇，這一世，既然是我親手為你開路。那就讓我看看，你究竟是會再次走向那個利己的深淵，還是真正地……在那踏星樓巔，超脫這該死的宿命？