當梅爾文卸下重責時，已經是凌晨時分了。

  逼退千變之獸、瓦解孢囊聖所的攻勢後，破曉之牙號返回了孤塔之城內進行新一輪的搶修與維護。

  執炬人、除濁學者、靈匠……

  無論是理事會，還是冷日氏族，以及孤塔之城內的其它超凡勢力們，都一併行動了起來，盡其所能地清洗城邦內部的混沌汙染，並加固外壁高牆的防禦。

  一場場緊急會議被召開，這一次當權者們不再為了蠅頭小利而爭吵得面紅耳赤，每個人都變得通情達理了起來，彷彿彼此是手足兄弟，誓要死死地抱團在一起，捍衛孤塔之城。

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  這可真是令人熱血沸騰的一幕，所有人終於齊心協力了起來。

  但在下一秒，他們又互相指責、咒罵，追問丹尼爾為何會背叛，並懷疑在場的其他人，也許是背叛者的同謀。

  梅爾文足夠厭倦會議了，見到他們這番醜態時，更是倍感煎熬與荒謬。

  沒完沒了的爭吵與猜忌中，他默默離場，回到了艦橋處。

  佈置完後續的一系列任務後，梅爾文頂在巨大的疲憊將自己擊倒下，無聲地離開了艦橋，回到了自己的艦長室裡。

  艦長室離艦橋並不遠，由於設計緣故，通往這裡的走廊被刻意隱藏在了視野盲區裡，很少有人留意道。

  經過身份驗證後，梅爾文回到了自己那間昏暗的臥室內。

  他在門口站定，目光掃過一屋子的狼藉。

  空氣中瀰漫著隔夜酒精、菸草與灰塵混合的沉悶氣味。

  床墊上的被子沒有形狀地堆疊著，幾件襯衫和制服隨意搭在椅背或扔在地上，有的沾著油汙。

  牆角堆積的空酒瓶，數量足以顯示一段不短的頹唐時光。

  地板上覆著一層厚厚的菸灰，被踩踏出雜亂的痕跡，與散落的菸蒂混在一起。

  幾張揉皺的報告紙半掩在雜物下，字跡已被汙漬浸染。

  很少有人知道，這位在艦橋上腰背筆挺、決策果決的梅爾文艦長，私底下過著近乎自我放逐的生活。

  他從不讓人進入這個房間，更拒絕任何形式的整理服務。

  汙垢日積月累，最終變成了這副連他自己都覺得刺眼又可笑的模樣。

  他穿過這片狼藉，推開一扇側門，進入與之形成鮮明對比的更衣室。

  這裡整潔、有序，只有必要的傢俱。

  他將身上這套、象徵破曉之牙號艦長職責的制服脫下，仔細掛進衣櫃。

  櫃門合上的瞬間，肩頭那無形的重壓似乎也隨之被暫時封存。

  他不再是那個必須為整艘陸行艦負責的梅爾文艦長了。

  至少在此刻，他只是梅爾文自己。

  這個念頭讓一直緊繃的嵴背鬆懈下來，整個人顯出一種被抽空力氣的萎靡。

  梅爾文扶著牆，腳步有些虛浮地走到小冰箱前，習慣性地伸手去拉門。

  裡面通常冰鎮著能讓人短暫麻木的啤酒，但手指觸到冰冷的門把時，他停頓了。

  懸停了幾秒後，收回了手。

  當下的局勢不允許任何形式的放縱與逃避。

  他對自己說。

  梅爾文轉身，推開了臥室裡另一扇不起眼的門。

  門後是一間近乎空無一物的靜室，牆壁光潔，地板一塵不染，唯一的物件是中央一張舊坐墊，中間凹陷的痕跡顯示它被長期使用。

  梅爾文反手關上門，將外界的雜亂與氣味隔絕。

  他深吸一口潔淨、冰冷的空氣，在墊子上跪坐下來，緩緩閉上眼睛。

  冥想。

  他並非追求精神的超脫，而是像一臺過載的機器，進行強制冷卻和系統自檢。

  首先，緩解的是肉體深處傳來的、積攢了數日的疲憊鈍痛，接著，是緊繃到快要斷裂的神經。

  當外在的干擾被降至最低，紛亂的情報與戰場資料開始在意識中有序排列、碰撞、拼接。

  梅爾文分析著。

  此次孢囊聖所的入侵，混沌力量直接在城邦內部爆炸，對各個層級造成了嚴重的損傷。

  好在，理事會在地下空間，建立了大量的自動工廠，無論是食物還是建材，只要靈匠們的生產線不出問題，重建工作很快便可以完成。

  真正重要的問題是，大眾們親身經歷了一場大範圍的混沌事件。

  這場引爆的災難，對市民們造成了強烈的衝擊與恐慌，而恐慌，往往是城邦內部崩塌的開始。

  難以想像，會有多少邪異的聲音在午夜裡響起，誘惑著市民們望向外壁高牆後的可憎景觀。

  難以想像，會有多少邪異的聲音在午夜裡響起，誘惑著市民們望向外壁高牆後的可憎景觀。

  並且，因丹尼爾的背叛，理事會內部本身，也要進行一系列的篩查。

  恐慌將從普通人蔓延至超凡者之間。

  那麼是要繼續之前的流程，固守孤塔之城，還是設法在孢囊聖所未能集結起新一輪的攻勢前，嘗試突圍呢？

  不……不能繼續固守了。

  之所以會選擇前者，正是因為丹尼爾一系列的逼迫，而這背後顯然有混沌諸惡的指使。

  那麼……

  梅爾文忽然睜開了雙眼，佈滿血絲的眼瞳中，對映著不安的微光。

  自己是否可以趁著理事會內部混亂之際，奪過主導地位，重新進行談判，獲得足夠多的物資與力量，嘗試突圍？

  不止如此。

  在城邦滿目瘡痍、秩序震顫的情況下，自己不僅可以重新佔據主導權，甚至可以憑藉破曉之牙號的力量，反過來影響理事會。

  從他們的手中奪過孤塔之城的控制權，將所有的利益盡歸於旅團。

  「是啊……」

  那恍然大悟的語氣裡，沒有喜悅，只有一種冰冷的、令人戰慄的通透感，像是終於看穿了一直蒙在眼前的薄紗。

  薄紗之後，並非真相，而是深淵。

  「我明明可以將所有的力量，一併奪走，為之後的遠航，保駕護航。」

  梅爾文的頭顱漸漸低垂下去，雙手勐地抬起，死死捂住臉龐，指節因為過度用力而泛白、顫抖。

  充滿血絲的眼瞳，從指縫間露出。

  瞳孔深處，一點幽暗的火星被點燃，微弱的閃爍，不安地跳動、擴散。

  「對……就是這樣。」

  他捂著臉，聲音從掌心裡悶悶地傳出。

  「固守？等待？多麼愚蠢的被動……我們明明可以更加主動些，更不要說，在離開之前，為什麼不能再點一把火呢？」

  靜室裡的空氣似乎凝滯了，溫度在無聲下降。

  「一場精心策劃的陰謀……

  對，就在孤塔之城內，誘導孢囊聖所，讓他們以為有機可乘，再次大舉入侵。」

  他的語速加快了，編織起一幅黑暗的藍圖。

  「驅使混沌諸惡們與理事會、與這座城裡剩下的一切，互相消耗，彼此撕咬。

  等到它們都精疲力盡，血流成河……」

  梅爾文的臉龐因興奮而微微抽搐，眼神熾熱得近乎癲狂，卻又空洞得像靈魂已被抽離。

  「至於孤塔之城本身……」

  他歪了歪頭，嘴角扯出一個怪異的角度。

  「這並不重要。」

  一絲純粹的、黑暗的、瘋狂的念頭，如同滴入清水的濃墨，驟然在思維的湖心暈染開來。

  它不是邏輯的產物，而是從疲憊、壓力、絕望與長期壓抑的野心中滋生出的毒藤，一經出現，便以瘟疫般的速度蔓延、擴張，侵蝕著每一寸理性的疆土。

  「只要能護送受祝之子離開……」

  低啞的聲音在狹窄的靜室裡反覆碰撞、迴蕩。

  「一座城邦的犧牲是廉價的，是值得的，是必要的代價。」

  隨著逐漸病態的自我說服，靜室內原本柔和恆定的白光，肉眼可見地灰暗、衰減下去。

  光線不再均勻，而是扭曲著向梅爾文所在的位置坍縮，又或者，是被他周身開始瀰漫的東西所吞噬。

  牆角、地板縫隙、陰影覆蓋的每一處角落，渾濁粘稠的黑暗無聲無息地滲了出來。

  那不是普通的陰影，其中翻滾、泛起大量細微的黑色粒子，如同活性的灰燼，又像是凝聚的惡意，它們飄浮、匯聚，擁有生命般，緩緩向中央那個跪坐的身影籠罩而去。

  將他一點點包裹進一個不斷膨脹的黑暗繭房。

  「但……為什麼呢？」

  梅爾文忽然五指如鉤，狠狠抓向自己的臉龐。

  這一次的力道之大，彷彿要撕裂皮膚，摳穿骨骼，將底下的什麼東西給硬生生挖出來。

  聲音裡充滿了痛苦與掙扎的裂痕。

  「為什麼，我們一定要為她犧牲？」

  質問變成了低吼，在密閉的黑暗空間裡撞擊。

  「僅憑她是受祝之子嗎？可我分明比她更有資格，更可以承載這份力量……」

  粘稠的黑暗徹底包裹了他。

  濃郁的、翻滾的陰影之中，一道更加深邃模煳的身影，正一點點地從梅爾文背後的黑暗裡浮現出來。

  它沒有固定的形態。

  像是梅爾文沸騰的負面情緒、膨脹的瘋狂野心、被悄然汙染的靈魂……所剝離出的實體。

  影子般的惡靈，伸出由流動黑暗構成的手臂，從後方緩緩擁抱住梅爾文字體冰冷的身體。

  陰影張開口，以梅爾文的聲音說道。

  「是啊，如果我是受祝之子的話，我定將作出比她更輝煌的偉業。」

  「這力量本該屬於我。」

  「一切都將屬於我。」

  黑暗繭房緩緩閉合，快要將最後一點光線與理智的聲響隔絕在外之時，一道久遠的身影從記憶的墳墓裡浮現，在梅爾文的腦海裡一閃而過。

  陷入瘋狂的思緒停滯了一瞬，大腦變得一片空白。

  過了足足半分鐘後，梅爾文遲緩地意識到，自己剛剛都想了些什麼、說了什麼、將要去做什麼……

  他驚恐地站起身，跌跌撞撞地向後退去，身子緊貼在冰冷的牆壁上。

  靜室內的燈光明亮、柔和，沒有一絲一毫的陰影，也不存在所謂湧動的黑暗，好像先前種種，只是壓力過大下的幻覺。

  梅爾文深吸了一口氣，推門離開，逃離一處瘋狂的魔窟般，狼狽地躲回了自己的臥室裡。

  他一頭栽倒在床鋪上，胸膛大幅度地起伏，緊閉的雙眼下，充滿了後怕與不解。

  「為什麼？」

  梅爾文反覆質問自己。

  聲音在空蕩的臥室中低迴，撞上牆壁帶來微弱的匯銀。

  為什麼自己竟會滋生出如此瘋狂的念頭？竟要將整座孤塔之城當作誘餌，漠視千萬人的生死，只為了那所謂至上的利害？

  空氣裡殘留的酒精氣味變得。

  他不再抵抗，徑直走向小冰箱，取出一瓶冰鎮的啤酒。

  瓶蓋旋開的輕響，在寂靜中格外清晰。

  他仰頭灌下一大口，冰涼的酒液劃過喉嚨，像一道短暫的鎮痛劑，讓緊繃到極致的神經稍稍鬆弛。

  可這鬆弛並未帶來解救，反而讓心底那個聲音更加尖銳。

  他繼續追問，快要將自己剖開。

  「為什麼我會嫉妒伊琳絲？覬覦那份本不屬於我的力量？」

  思緒如潮水翻湧。

  若不是最後一絲理智將自己拉回，此刻的他，或許已墜入瘋狂的深淵，做出無可挽回的舉動。

  是壓力過大嗎？

  不，他經歷過黑暗世界的漫長航行，眼前的危機不過又一重風浪。

  是遭到了混沌汙染？

  也不可能。

  身為高階執炬人，他早已習慣與低語和侵蝕共存，這種程度的汙染，絕不足以扭曲他的心智。

  除非……

  梅爾文勐地抬起頭，目光如刀，刺向臥室昏暗的一角。

  那裡空無一物，只有堆積的雜物與陰影。

  但他能感覺到——無比清晰地感覺到——有什麼東西正蟄伏在那裡。

  靜默地窺視著他，無聲低笑。

  一段塵封多年的對話，驟然撞入腦海。

  那時他還年輕，曾天真地問導師，為何有些人心懷正義，不曾遭受任何混沌的汙染與腐化，但最終仍走向了偏執與癲狂？

  導師的回答明確又模煳，像一則古老的警示。

  那時的梅爾文不懂。

  後來的許多年裡，他又聽許多人重複過那個答案，但未曾親眼見證，心底總存著一絲懷疑。

  直到此刻，真真切切地覺察到它的存在。

  邪念。

  梅爾文操起空酒瓶砸向角落，一陣清脆的破碎聲後，碎裂落了一地。

  那裡依舊空無一物。

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