這一次，不再是被迷陣與幻覺包裹的假象。

真正的桃林鎮，與幻象中所見的景象截然不同。

鎮上人來人往，熱鬧非凡。

街道兩旁小販林立，叫賣聲此起彼落，來訪的商人絡繹不絕，車馬往來不息。桃樹枝頭花葉正盛，空氣中瀰漫著淡淡花香，處處透著一股安逸祥和的氣息，彷彿與世隔絕的桃源之境。

最奇怪的是，鎮上來往的，全都是凡人。

沒有半點修士的氣息，也沒有任何與修行相關的痕跡。

幾人不動聲色，各自尋了客棧落腳。

白日裡分頭行動，假作旅人、商販或投親之人，暗中查探鎮上的異樣；午後，則默契地在鎮中茶樓會合。

表面上，是閒坐品茶、談天說地的過路客。

暗地裡，卻以傳音交換線索。

『這桃林鎮和幻象裡的完全不同。』

範文華率先開口，語氣裡滿是困惑，『我和鎮民交談時，他們像是根本不知道什麼修士，甚至覺得修道只是說書人口中的天方夜譚。』

他頓了頓，語氣更低了幾分。

『這裡不是下域嗎？我一度以為……自己是不是誤闖進凡界了。』

『我也是。』

慕承接話，眉頭緊鎖，『鎮民對外界幾乎毫無興趣，問起外頭的城池、宗門，多半一問三不知，像是從出生起就沒離開過這片地方。』

『還有啊！關於桃林鎮的孩童，似乎都特別病弱。』顧知微捧著茶盞，聲音輕柔，卻帶著隱隱的不安。

『不只這樣。』韓沅忍不住接上，語氣發涼，『那些孩子並不是天生病弱，往往都是八歲左右就會變得虛弱，而一旦發病，就會在起霧的夜晚消失不見。』

茶香氤氳間，白嶼雙也開口道。

『關於少女失蹤的事，我這邊也有發現。』

『姚天霖說，她們都是在大霧的夜晚失蹤，但實際並非如此。』

她放下茶盞，目光微沉。

『真正的時間，是每月初五。』

『每到那一夜，就會有幾名少女消失。』

『而且——有目擊者曾看見，她們並非被擄走，而是自己走進桃林。然後，就那樣消失了。』

茶樓內依舊人聲鼎沸，笑語喧譁。

『再過半個月就是初五。到時候，我們就看看那天究竟會發生什麼。』慕承開口。

白嶼雙細想片刻，又緩緩說道：

『知微、韓沅，到時候若是姚天霖主動靠近妳們，那就八九不離十，妳們已被選為目標。妳們只要順勢而為，看看他究竟想做什麼即可。別擔心，我們三個會在暗中護著妳們。』

顧知微與韓沅神色凝重，明顯有些害怕，卻還是輕輕點頭。

『別那麼緊張。』白嶼雙又補了一句，語氣溫和卻篤定。

『姚天霖不過是築基後期，妳們皆已是金丹修為，他傷不了妳們。切記遇事莫衝動。至於那不知名的獸，交給我們處理，妳們只需專心應付姚天霖。』

距離初五還有半月，眾人依舊沒有閒著，各自在鎮上暗中查探。

某日，白嶼雙看著不遠處嬉戲的孩童，以及一旁毫無戒心、神情平靜的父母，心中隱隱覺得不對勁。

明明鎮上每個月都會出事，孩童也時常病弱，可鎮民卻彷彿毫不在意。

那種感覺，就像是——被什麼無形的東西刻意引導、甚至下了暗示。

暗示……？

白嶼雙心頭一震。

對了，她怎麼會忽略這件事？

姚天霖既然為外來修士準備了一場精心設計的戲，又怎可能不為鎮民準備另一場？

這些鎮民，恐怕早已深陷他的戲局之中，卻毫無自覺。

她忍不住拍了拍額頭，暗罵自己反應太慢。

可問題是——該如何讓鎮民醒來？

她不由自主地回想姚天霖營造出的“幻象”，與眼前真實的桃林鎮究竟差在何處。

忽然，她勐地抬眼，望向遠處山丘高處——那棵老桃樹。

曾經，那是鎮民的信仰中心。

可如今，樹上象徵祈願的紅布、祈願牌全都不見了，彷彿被人刻意抹去。

老桃樹，被遺忘了。

她正要動身前往，衣角卻被一隻小手輕輕拉住。

她低頭一看，是個約莫五、六歲的小男孩。

「哥哥，你剛剛……是不是在看小桃？」他聲音稚嫩，語氣卻小心翼翼。

「小桃？誰是小桃？」她低聲問。

男孩立刻比了個噓的手勢。

白嶼雙瞬間明白了什麼。

她蹲下身，先看了眼老桃樹的方向，再回頭望向男孩。

男孩用力點頭。

她心中一驚。

這孩子……不一樣。

他是怎麼避開姚天霖迷惑的？

小男孩彷彿看穿她的疑問，拉著她拐進一條隱蔽的小徑。

小徑盡頭連著山口，卻被封死，無法通行。

男孩卻在山路旁一處小山溝跳了下去，她毫不遲疑地跟上。

又走了一小段，兩人來到一處山壁前。

山壁旁，有一股清泉正緩緩湧出。

小男孩指著那泉水，回頭看她。

白嶼雙的目光落在那泉水上。

水色清澈見底，卻沒有半點靈氣波動，乍看之下，只是一處再普通不過的山泉。

她也上前喝了一口，但並沒有發生任何事。

可小男孩卻笑了，然後對她說。

「哥哥，這樣你就不用害怕做夢了！小桃會保護你！」

那一瞬間，白嶼雙腦中彷彿有什麼轟然接合。

她全明白了。

那些異樣、那些被刻意忽略的細節、那些“不覺得奇怪”本身的違和——全都在此刻串成一條清晰的線。

她立刻去尋其他幾人，將自己的推斷盡數說出。

『姚天霖契約的，是食夢獸。』

『他藉由食夢獸，對整個桃林鎮進行長期洗腦。不只鎮民，凡是踏入桃林鎮的人，都會逐漸遺忘外界的一切。』

幾人一時愣住。

『食夢獸？』範文華遲疑道，『可傳說中，食夢獸不就是吞食噩夢的妖獸嗎？』

白嶼雙搖頭。

『食夢獸其實極為單純，本身不分善惡。牠會放大契約者的意念——近朱者赤，近墨者黑。若契約者心存善念，牠便是護夢之獸；可若契約者貪婪無道，牠便會成為吞噬的工具。』

『原來如此……』顧知微咬牙，『那這隻食夢獸，是真的跟錯人了。』

『既然都知道了，那還等什麼！我們趕快抓到這隻食夢獸，讓姚天霖的罪行暴露出來！』韓沅語氣急切。

『別急。初五快到了。那一夜，妳們兩個是關鍵。姚天霖抓走少女，必有圖謀——而妳們，被盯上的機率極高。記住，順勢而為。』白嶼雙低聲道。

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