望著鹿毛的身影踏著輕快步伐從眼前走過，巖崎的手指按下了快門。

  咔嚓——

  【令和九年，五月六日，木曜日

  今天是目白多伯第33回目的誕生日

  今年她的身體依舊硬朗，胃口也一如既往的好

  作為生日禮物的胡蘿蔔，連拍照都來不及就被多伯姐不客氣地咬掉了一大口

  感謝長久以來關心她的各位粉絲，但…也許從今天起，目白多伯作為湖畔牧場領頭馬的日子就要迎來終點了

  關於目白牧場的北野代表在數日前所傳達的意向——】

  寫到這部分的時候，指尖卻在輸入框上方停頓了許久。

  反覆輸入和刪除幾遍後，在螢幕上敲下了這樣的用詞：

  【歸宅】

  “抱歉，能…幫我和多伯姐拍一張合照嗎？”

  聲音有些乾澀，巖崎向身旁的一位湖畔社員提出著請求。

  撲面的風彷彿帶著北方殘雪的寒意，刺得眼睛微微有些發酸。

  咔嚓——

  快門聲響起，背景是冰雪尚未完全褪去的白色羊蹄山，一人一馬的身影就此定格。

  照片裡，目白多伯像是在鬧彆扭一樣背過了耳朵。

  巖崎深深嘆了口氣，肩膀無力地垂下。

  “如果多伯的馬體狀況不允許經歷長途運輸的話，目白牧場會把她寄養在湖畔。”

  當目白與北方的談判內容得以公佈時，那位北野社長曾有過這樣的宣告。

  然而，未等湖畔的駐場獸醫師著手準備，目白一方的人馬已然抵達。

  受北野委託前來為多伯進行運輸評估的，是幾位來自北海道大學先端獸醫療學教室的獸醫學研究員。

  身為獸醫師出身的育馬者，這位目白軍團的新任總帥與獸醫學界的聯絡遠遠超過了絕大多數的同儕。

  甚至傳言——

  他那足以匹敵金子真人的老辣相馬眼力，同樣也得益於某項未公開的獸醫學研究。

  觸診、取樣、步態觀察.作業結束，研究員們很快一如來時般匆匆離開了牧場。

  “可以在專業獸醫師的陪同下進行運輸。”

  鬆了一口氣的同時，對於這樣的結果巖崎卻不免有些傷感。

  “巖崎社長，那些…真的都要送出去嗎？”

  遞還手機時，社員趁機低聲問道。

  兩人的視線不約而同地投向了已經變得空蕩的目白紀念館門口——

  一個包裝得整整齊齊的箱子正安靜放在那裡。

  “…父親的話，應該…會理解的吧。”

  巖崎低聲應道，隨後沉重地發出了一聲嘆息。

  “才不會呢。”

  年輕的社員小聲嘟囔。

  畢竟，老社長可是幾乎每天都要巡視一遍那些多到礙事的優勝旗和獎盃，就連擦拭都要親力親為的程度。

  要是讓他知道的話，絕對會氣得從床上跳起來吧。

  集牧後的下午，巖崎獨自站在了牧場入口。

  視線投向國道盡頭，忍不住地低語——

  “來了啊。”

  由一輛運馬車，一輛老式轎車和一輛皮卡組成的小型車隊停靠在了湖畔牧場入口。

  巖崎的目光率先投向了轎車。

  然而，下車的卻是一位駝著背的銀髮老人。

  “真是給您添麻煩了，柴田前輩。”

  從皮卡跳下來的北野握住老人的手。

  “沒什麼，正好我也想活動一下身子呢。”

  臨時作為目白牧場陪同獸醫師擔當的柴田擺擺手，率先邁出了腳步。

  小跑過來的巖崎在北野面前剎住腳步，想要開口卻突然頓住了。

  最終脫口而出的，是“北野代表”這樣生硬的稱唿。

  “下午好，巖崎代表。”

  北野的回答同樣冷淡。

  無視幾名年輕湖畔社員好奇的視線，他徑直問道：“帶我去墓地吧。”

    並非人的墓地，而是馬的墓地。

  那些誕生自目白牧場，以“目白”之名馳騁賽場的名駒們，最後的長眠之所。

  “請跟我來吧。”

  巖崎點了點頭，臉上滿是糾結與苦澀。

  說是引路，實際上兩人卻近乎並肩而行。

  步入杉林環繞的牧場一角，北野率先駐足。

  在入口處微微鞠躬，他繞開墓基石走向了一座座潔淨如新的墓碑。

  目光最終停在刻有“目白萊恩”的碑上。

  想起來了——

  第一次跟橫山先生見面的時候，就是在萊恩的納骨儀式上。

  深鞠躬一次，掌心相對，然後雙手合十，默禱著眼前故去賽馬的名號，然後再次深深鞠躬。

  在每一座墓碑前重複著同樣的過程，最後的是造型有些簡陋，豎著“目白淺間”生鏽鐵牌的一座。

  “淺間啊，願你安息。”

  睜開眼直起腰桿，離場前北野再次向墓碑微微鞠躬。

  後退兩步，然後才轉身。

  巖崎將這一切盡收眼底，沉默不語。

  “伸道呢，他不來見我嗎？”

  解開黑色西裝有些沉悶的首粒紐扣，北野這樣問道。

  “父親從去年的年末開始就病得下不了床，一直在醫院接受治療。”

  “啊，是嘛。”

  對話到這裡就中斷了。

  接下來，沉默的兩人沿著來路返回。

  “完全沒問題，檢查的時候還像是年輕牝馬一樣鬧騰呢。”

  廄舍走廊上，收拾著醫用器械的柴田笑呵呵地彙報。

  “辛苦您了。”

  北野朝他微微鞠躬，然後將目光轉向了馬房中的目白多伯。

  確實如柴田所說的一樣，鹿毛馬看起來還是相當有精神的樣子。

  “好久不見呀，多伯。”

  避開了目白多伯的輕咬，北野伸手摸向了她的脖頸。

  還是和記憶中一樣的愛鬧騰嘛——

  婉拒了湖畔社員和淺山的幫助，北野親自挽起了牽引繩。

  “該走了哦，多伯。”

  話語落下，鹿毛馬又是張嘴咬來。

  北野從容側身，又一次躲過了多伯的輕咬。

  清脆的蹄聲中，從其他的馬房探出了幾個像是目送的腦袋。

  “請您.照顧好多伯。”

  目送著多伯走上豪華規格的運馬車，一路沉默跟在北野身後的巖崎終於開口。

  “我會的。”

  北野沒有猶豫地點下了腦袋。

  說著，他正準備邁出腳步。

  “請等一下！”

  接過社員遞來的沉重紙箱，巖崎深吸了一口氣。

  “還有這些.也請您收下吧。”

   今天只有一更