早晨，在頭腦還是一片混沌的時候就睜開了眼睛。

  事先設定的鬧鐘在響。

  連忙按掉在耳邊吵個不停的鬧鐘，並且點亮房間的燈。

  視線前方一下子從漆黑變得明亮。

  隆冬的四時三分，距離日出還有兩個小時以上。

  剛一起床就忍不住打起了哈欠。

  對於以地方為中心活躍的馬主來說，年初的一、二月是稍微遠離競馬的時節。

  包括門別在內，諸多地方競馬場此時還處於休賽期的狀態。

  但是站在育馬者的立場來看，已經到了短暫冬歇期後開始忙碌的階段了。

  二歲馬的育成進度評估、一歲馬成長檢查、待産或者已生産牝馬的檢查與休養，還有待配種牝馬的檢查跟疫苗接種——

  如果是兼有馬主身份的場合，需要考慮的事項還會更加繁瑣。

  不過一旦在這個時期鬆懈，積攢的待處理事項一眨眼就會多到應付不過來的程度。

  至於說硬著頭皮撐下去的結果，是連續好幾天的寢不足。

  當然，在操持牧場工作的同時，馬主一方的業務同樣沒有放鬆。

  再三考慮以後，決定放棄阿塔蘭忒大坂杯出走的選項。

  無論是“中山紀念——大坂杯”或者“金鯱賞——大坂杯”的路線，對於阿塔蘭忒而言都算不上太過適合。

  而在真島師推薦的坂神大賞典與日經賞間，最終選擇的是中山2500米的日經賞。

  除了距離或者適性的因素以外，更重要的是關於場地本身的考慮。

  如果是出走坂神大賞典的場合，往關西的長途運輸本身就會在賽前對阿塔蘭忒産生相當程度的消耗。

  而日經賞的一方，小林牧場到中山競馬場的距離甚至比從美浦訓練中心出發還要接近。

  雖然說在遠征歸來後精神面有了一定的成長，但陣營在規劃比賽時依然是“儘可能減少非比賽因素損耗”這樣的考慮。

  當然，所謂的“馬主業務”實際上並不只有這一項。

  美國那邊，下次好運的練馬師裡德也在前幾天提及到了路線選擇的話題。

  肯塔基練馬師表示，他將在二月初帶領廄舍中的賽馬前往加尼福尼亞的聖塔安妮塔園進行D·韋恩·盧卡斯錦標和羅伯特·B·劉易斯錦標兩場泥地重賞賽事的遠征。

  而在同一天的聖塔安妮塔園，同時舉行的還有草地路線一英里的三級錦標賽事雷霆路錦標。

  雖然說不抱太大期望，但裡德還是順帶著發來了確認下次好運作為陪同馬出走雷霆路錦標可能的郵件。

  讓他有些意想不到的是，馬主一方相當乾脆地同意了次走建議，並且很快匯來了比賽的報名款項。

  當然——

  站在馬主一方的角度考慮，這樣一場略帶挑戰性的比賽對於下次好運跟新任騎手的落合來說都不是什麼壞事。

  姑且當成了“以人與馬的修行為目的”的出走。

  “還沒好嗎，BOSS？”

  “馬上馬上！”

  在澤普的催促下，總算加快了換衣服的速度。

  今天是需要外出的一天。

  準確來說，是種馬站見學的任務。

  隨著滿樂時配種申請透過郵件發來的，社臺種馬站2028年種馬展示會的出席邀請。

  抱著“見識一下也不是什麼壞事”的想法答應了。

  育馬者的場合，參觀種牡馬對於瞭解馬的體型結構及後代可能遺傳到的特徵來說，是非常難得的學習機會。

  此外，還能夠從種馬站那邊獲得受胎率、健康狀況、以及有哪些牧場提交了配種申請的一手資訊。

  雖然說，原本二月初的安排裡也有種馬站見學這一項。

  “好冷！”

    推開門後，好不容易才剋制住回到被窩睡回籠覺的沖動。

  天氣予報說札幌的氣溫今天開始就會回暖。

  儘管三石依然冷得夠嗆就是了。

  從目白牧場到安平町的社臺種馬站，是剛好一百公里的車程。

  但由於道路積雪的緣故，澤普開起車來比正常情況下的速度稍微慢了一些。

  開著暖氣的車廂裡很舒服，讓人忍不住打起瞌睡。

  不過——

  託某位嘮叨個不停的駕駛員的福，一路上都沒能夠睡著。

  就這樣頂著昏昏沉沉的頭腦，來到了社臺種馬站所在的安平町。

  下車後，穿上看起來有些臃腫外套，仔細扣好以免寒氣入侵，然後戴上帽子，圍巾也沒有忘記。

  一旁的澤普嘴上不停說著“好冷好冷”，套上了一件更加厚實的外套。

  明明是高緯度出身的日耳曼人——

  “好氣派的種馬站。”

  對於自己被暗地裡吐槽毫無察覺的德國人把手掌深深埋入口袋，望著眼前的建築說道。

  吐著白色氣息的兩人，像是剛剛上京的鄉下人一樣睜大眼睛仔細打量著四周。

  種牡馬廄舍由裡到外都像是剛剛翻新過程度的嶄新，位於門框正上方的採光玻璃更是讓人忍不住估算起潛在的開銷。

  “看起來好貴——”

  不禁發出了這樣的感慨。

  種牡馬廄舍前的空地，已經聚集起了相當數量的牧場代表和個人生産者。

  抬頭望去，廄舍門口兩邊的位置分別掛著春秋分跟北十字星的彩色海報。

  跟認識或者不認識的育馬者們寒暄消磨時間的間隙，周圍的人也開始變得多了起來。

  首頭新供用種牡馬的北十字星被牽出來時，不少人都舉起了手機或單反拍照。

  “看起來比現役時期胖了好多！”

  一邊說著，澤普一邊不停按下著手機的快門。

  聽他這麼一說，也跟著抬起了腦袋。

  當然，不會無聊到在這種地方用出【探測器】。

  “初年目就是一千萬円啊——”

  一旁的某個牧場代表忍不住開口感慨。

  一千萬円的配種費用，如果在一歲的時候拍賣，包括飼料在內的初期成本大概在一千二百五十萬円到一千三百萬円的區間。

  這樣的話，不以一千六百萬円左右的價格出售的話就很難稱得上是足夠。

  對普遍沒有太好牝系資源的中小牧場來說，稱得上是冒險的配合物件了。

  接下來又觀察了不少展示的種牡馬，其中也不乏馬體跟氣勢看起來都很厲害、想要納入到配合物件名單的存在。

  雖然說在【顧問團】給出明確建議以前，不可能這麼做的就是了。

  輪到滿樂時登場，一眼就發現了鹿毛馬明顯超出平均水準的大馬體。

  不知為何，這項技能被鍛鍊得格外嫻熟。

  “這樣的話，産駒說不定也會是偏大一些的型別啊——”

  稍微有些擔心月影到時候的狀況了。