時間很快來到了2月14日。

  或許是因為節日的緣故，利雅得街頭比起幾天前多出了不少外國遊客。

  “Valentine Day”，在信仰基督教的國家裡，這一天作為向重要的人送禮的日子而廣為人知。

  後來，這個習慣也傳入了日本。

  近年來，也不知為何演變成了女生向男生送巧克力的日子。

  不過，穿梭於利雅得街頭的異國旅客，也可能出於其他目的拜訪著這座城市。

  總賞金三千萬美元的沙特杯比賽日，同樣也被放在了今天舉行。

  因為早上並沒有訓練或採訪的安排，陣營中的六人都稍微起晚了些。

  早上七點，北野慢悠悠地來到了酒店餐廳。

  緒河柑奈坐在靠邊的餐桌，往綠茶中傾倒著白色的煉乳。

  直到旁觀的北野隱隱感覺到了來自牙齒的幻痛，少女才意猶未盡地放下了煉乳罐。

  “要來一些麼？”

  緒河柑奈抬起頭問道。

  少女穿著出發那天的黑色禮裙，領口打著精緻的蝴蝶結。

  “不用了。”

  北野連忙搖了搖頭，拿著咖啡和叫做“Shawarma”的烤肉卷坐在了緒河柑奈對面的位置。

  小口咀嚼著肉卷，時不時喝上一口咖啡幫助吞嚥。

  臨近賽點，北野的情緒卻比想象中的從容。

  既不會像剛開始的時候一樣興奮得徹夜難眠，也不會任由不必要的焦慮肆意發散。

  將最後一口肉卷吞下，擦了擦指尖拿出手機。

  逐一回復了關係者們傳送的祝福簡訊，然後開始規劃起今天的行程。

  作為陣營的隨行獸醫師，他將在賽前與沙特方的賽馬福利官員接洽，向對方提交入駐招待馬房以來的飼料配方清單和飼餵記錄。

  另外，由於被選中進行賽後尿液採集，還必須保證目白咲夜今天的補水充足以便於樣本的採集。

  在這之後，還有馬主方面的事宜。

  直到比賽正式發走的下午四時二十分為止，需要操心的事還有不少。

  他有些沉重地嘆了口氣。

  “北野先生已經做得足夠好了不是麼？”

  攪拌著徹底看不出原本顔色的綠茶，緒河柑奈慵懶說道。

  “不只是單純在感慨今天要做的事還有那麼多而已。”

  北野攏住了微微燙手的芬揚杯。

  這種陶瓷做的小杯並無把手，上面裝飾有阿拉伯特色的幾何圖案。

  鼻息間很快傳來了辛香與焦糖交織的馥郁。

  將視線從模煳的霧氣中移開，二人同時抬起了腦袋。

  是同樣的，疲憊而有力的視線。

  “啊，我明白了。”

  緒河柑奈突然點下了腦袋。

  “‘一定要贏下這場比賽’，北野先生的眼神是這麼說的。”

  少女故意壓低聲線，模仿著男人的腔調說道。

  “真的能從眼神裡看出那麼多東西的話，完全稱得上是讀心術一樣的能力了。”

  北野笑著搖了搖頭。

  “這麼說北野先生是預設了贏下比賽的目標嗎？”

  緒河柑奈捂著嘴也發出了“欸嘿嘿”的壞笑。

  “沒有這樣的一回事。”

  臉上還是笑著的表情，北野的目光卻在不經意間發生著變化。

  即使付出了努力，回報也不是理所當然的。

  這是屬於賽馬，乃至大部分競技體育的業界常識。

    對此，北野抱有著清醒的認知。

  即便如此，依然全力以赴。

  並非是為了勝利而參加比賽。

  而是在比賽中收穫勝利。

  他享受著人與馬在極緻的速度間産生的共鳴。

  “不過，能贏下來的話好像也不錯。”

  幾個小時後，國王阿蔔杜勒阿齊茲賽場的燈光照射下，答案自然揭曉。

  在此之前，需要足夠的耐心。

  抱著這樣的想法投入比賽，說不定能夠收穫意料以外的結果。

  吃過早餐，北野走出了酒店。

  透過高樓的縫隙，可以清晰捕捉到自地平線彼方升起的赤紅色火球。

  天空看起來近在咫尺。

  站在利雅得街頭，迎面吹來的風中摻雜著夏天的氣息。

  微妙的燥熱讓人有些喘不過氣。

  北野不由得開始擔心起下午的比賽。

  並不是擔心比賽本身的展開，而是賽場以外的狀況。

  純血馬並不是擅長應付高溫的動物，在過於炎熱的天氣裡很難發揮出狀態。

  在患有跛行的情況下，高溫的影響有可能變得更加明顯。

  “防暑可不能大意。”

  除了預備好的冰袋以外，還得想辦法準備其他的防暑措施。

  這樣想著，邁出了腳步。

  然後，開始了晨間的工作。

  與本地賽馬福利官員的交涉過程稱得上是一場漫長的拉鋸戰。

  即使是在手續齊全的情況下，同樣被對方折騰得不輕。

  直到比預計時間晚了差不多一個小時的11時，北野才趕到匯合地點的招待馬房。

  緒河勝一邊哼著小曲，一邊彎著腰用粉色綢帶為目白咲夜扎著髮辮。

  體型龐大的鹿毛馬乖巧站定，任憑少年擺弄著自己脖子上的毛髮。

  澤普則是撅著屁股跪在地上，用手上叫不出名字的儀器對著馬蹄反覆測量著什麼。

  遠遠站在了馬房外的位置，北野並沒有上前打擾二人。

  來自JRA的練馬師和廄務員也陸續向著馬房趕來。

  原本日語和英語混雜的空曠廄舍，漸漸被此起彼伏的日語所充斥。

  本次沙特杯的比賽日，來自日本的出走馬一共有19頭。

  JRA18頭，NAR1頭。

  “完成！”

  在最後一束鬃毛打上蝴蝶結後，緒河勝站起身子滿意地拍了拍手。

  “我這邊也沒問題了！”

  最後一次確認蹄鐵的狀態以後，德國修蹄師比了一個“OK”的手勢。

  收拾好工具，二人走出了馬房。

  這時，一名路過的本地廄務員停下了腳步。

  對著澤普胸前掛著的通行證確認了幾眼後，本地廄務員用夾雜著阿拉伯口音的英語說了幾句什麼。

  “最好.換上正式的服裝.不換可以嗎？”

  澤普低頭看了眼自己身上短袖短褲的打扮，撓了撓腦袋問道。

  “儘量.穿著正式好吧好吧，我明白了。”

  那名廄務員走後，德國修蹄師一臉鬱悶地用日語吐槽道：“還真是愛管閒事阿拉伯人。”