大帳中，一張地圖被展開，無定河蜿蜒注入黃河，河道兩畔標註得密密麻麻。

蕭弈從容抿了一口茶，由呂醜對諸部首領描繪開通河運的美好前景。

他老部下當中，呂醜算是腦瓜子活絡、口才好的，近年也確實有不少長進。

「水路省力，比驅畜牲趕路省一半的腳力草料，夏州的貨，裝船後順無定河直下黃河，第一站就是麟、府兩州的互市場，彼處是河東最大的馬市，折、楊兩家與契丹多戰事，常年需良馬充邊防，我們的戰馬、青白鹽、羊皮厚氈過去不愁脫手；再往南走，過河套水驛到隰州、絳州地界，換回糧食、茶葉、農具、麻布，一族老小過冬的吃食衣物全都有著落；整條水道最大的轉運樞紐則是蒲津渡河中府，設有漕棧貨場，是整條黃河中段的週轉要害，從此分兩條財路，往西渡渭水直闖關中京兆、鳳翔，關中富商多，氈皮、畜貨能賣出高價，往東順黃河直抵洛陽城，那滿是江南運來的綾羅細絹、精米珍貨————」

指著地圖把商路介紹完，呂醜的話語更具蠱惑力。

「在河套這段的上游，至今還沒多少轉運棧口，我們若建了，往來蕃漢商隊都得歇腳裝卸，只抽棧錢、渡費，年年就要憑空多出一大筆公財。再引水修渠，良地、牧場、糧食、財貨、絹帛，這源源不斷的財源，豈不遠勝過爭幾畝薄田、與自家人結怨？」

蕭弈暗自點頭，對這番話頗滿意。

本以為如此便能說服諸部，然而，党項首領們看著粗獷，見識卻是不俗。

「蕭太尉，你這油頭粉面的手下說得好聽，可也別把我們當傻子哄。」

「費聽公有何見教？」

「無定河與黃河的水路是現成的不假，可無定河高、黃河低，地勢差得可大，我們的貨順流運下去簡單，下游的精米珍貨」可難運上來。」

「不錯，我們稱無定河奢延水」，意思是渾濁、多沙，而且一到秋冬就枯水，河床最容易淤積，水運要是不派人常年疏通，沒幾年河道就要淤積。」

「還有一點，枯水期無定河水位淺，只能通行小皮筏，大貨船可過不了。」

諸部七嘴八舌，紛紛提出了許多難題。

蕭弈不急於回答，而是留意了一下幾個首領的神色。

野利榮根見他們受挫，臉上的狼狽之色稍解；米擒羅斤顯得有些著急，幾次想要開口幫忙說話，這就很好，說明米擒氏開始無條件地站在他這邊了。

看清了諸部的態度，蕭弈起身，走到地圖前，抬手，在兩個位置分別點了點。

「諸位首領所言有理，故而我等當因地制宜想辦法，比如水陸聯運、分段運輸，我有意在這兩處修築碼頭、集市，如此，下游來的商貨可以集散並以短途陸運輸各處。」

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他指的第一處，是夏州城東南二十里處的曲頸臺地，這是無定河在靖邊一帶的葫蘆形臺地，高崗半島狀，三面環河，一面連著黃土臺塬，崗頂平闊，可築城、屯田，崗下是天然港灣，水緩沙淺，可砌碼頭。

第二處則是距夏州城八十里、無定河入黃河口的李家崖臺地，同樣是孤島臺地，被無定河與黃河環繞，東連黃土山。

兩處都是易守難攻，可耕地築城、把控河運的關卡，區別在於被夏州管控及反制夏州的力度強弱。

換言之，它們除了是水運碼頭、貨運樞紐，還會是蕭弈在夏州的據點。

假設是朝廷主持開通水運，需長期駐軍、徵調民夫、管控沿岸土地，等於中原勢力深入夏州腹地，党項李氏必武力抵制，實際上，如今中原也沒有這個閒心。

蕭弈則不然，他本身就是打入高度自治的定難軍中的一枚釘子，他要扎得更深，釘得更牢。

推動定難五州與中原的商貿往來，可使彼此融合得更緊密，而中原貨物、生產工具的流入只要稍微增多，都能極顯著地改善定難五州的民生百態。

「若是如太尉所言，倒也不用大興土木，不過，就算是修築碼頭、集市，我們頗超氏也是拿不出錢來，實在是太窮了。」

「是啊，是啊。」

諸部果然是不願投入，只想佔好處。

對此，蕭弈早有預料，道：「簡單，有錢出錢，有力出力。若是錢與力都不願出，往後水運開通，便向參與的部族出納棧錢、渡費。」

「那沒道理，無定河本就是諸部共有的，哪能————」

「我野利氏摻一股！」

野利榮根突然開口，卻是把眾人嚇了一跳。

誰也沒料到，與蕭弈最不對付的野利氏是第一個表態支援的，紛紛露出詫異之色。

不過，蕭弈一想也就明白了。

所謂「前人栽樹、後人乘涼」，等河道疏通、碼頭集市建好，野利氏只要把蕭弈殺了，眼下參的股，就是到時的話語權。

到時讓他來殺好了。

蕭弈面露激賞，道：「野利部主好氣魄！」

米擒羅斤急忙道：「我們米擒氏也願意支援！」

這種事有了第一個，其他人生怕吃虧，不敢猶豫，開始爭先恐後表態。

「算房當氏一份！」

「往利氏也願共攘盛舉————」

忽然，有人提出了一個關鍵問題。

「我們七部說的不算吧？這種大事，如何能繞過拓跋氏？」

「是啊。」

蕭弈淡定笑道：「諸位部主放心，李節帥當然也是希望諸部子民都能過得好。」

說罷，他轉向齊嶠。

「齊判官，你說是嗎？」

眼下這情形，豈容得齊嶠公然反對？

不過，齊嶠臉上並沒有絲毫無奈之色，目光一直盯著地圖，眼神中精光閃爍，似在算計著什麼。

「齊判官？」

「哦。」齊嶠反應過來，一揖行禮，道：「下官聽聞太尉在沁州以榷稅立軍，不知若夏州水運通航，這榷稅？」

「自當交由節度使府。」

蕭弈很乾脆。

該分潤利益的時候，他絕不猶豫。

齊嶠眼中遂浮起貪婪之色，道：「下官當勸說節帥，支援諸部。」

「如此，大好。」

即便是得了齊嶠的許諾，蕭弈的計劃依舊是先結盟七部，把事情敲定下來，裹挾民意，倒逼李彜殷。

因此，當李彜殷還以為他在為裁斷野利、米擒氏的土地紛爭而頭疼，他已在與七部商議開河運的具體細節。

這場聚會又持續了兩天。

蕭弈擬定了三大工程，一是曲頸臺碼頭圩堤、貨場夯築；二是李家崖河口碼頭、護岸；三是無定河主幹淺灘歲疏清淤，並引水支渠、開墾荒田。

今年秋冬集中大工三個月，約需壯丁一千五百人。往後每年春夏留少量人手養護，需灘夫兩百。

七部與其餘大小部落出人出力，也可納糧、鹽、氈貨折抵工役，約定拓跋李氏不出民丁、只收榷稅。

末了，眾人訂立契約。

「一曲河水，可活千帳、養萬民、富五州，望與諸君同心協力，共謀大利，今夜設宴，我等不醉不歸————」

「報！」

正此時，外面有探馬前來稟報。

「部主，野利仁回去點齊了兵馬，殺奔過來了，揚言要救他阿爺！」

蕭弈笑了笑，抬手一禮，道：「野利部主，你我一同去向野利兄說明情況如何？」

野利榮根眼眸中的殺氣流轉，終是壓抑了下去。

「請。」

此時，野利部兵馬已沖到了百步之內。

煙塵滾滾，萬箭上弦。

蕭弈卻是凜然不懼，立於最前。

畢竟野利榮根還在他手上，野利仁就不可能不管不顧殺上前來，眼下聲勢造得越大，一會越是丟臉。

果然，當野利氏的壯丁奔至營地前，勒馬，大吼道：「還不放了我們部主？！不然夷平了米擒部！」

蕭弈笑了笑，道：「野利部主就在此。」

於是大批的騎士狂奔而來，到他們面前硬生生勒住馬韁。

「阿爺！」

「蠢貨，你來做什麼？」野利榮根一臉不悅，道：「我都派人回去說了，我在與諸部議事。」

「兒子沒信，以為是他們騙兒子————」

「你還不走？！」

「且慢。」

蕭弈朗聲開口，看著野利仁，上前兩步，開口問道：「野利仁，你可還記得當日立下的誓言？」

「這————」

野利仁臉色驟變。

此時諸部首領都圍著看熱鬧，野利仁那張黑臉陰晴不定，顯得無比糾結。

良久，他終究是翻身下馬，緊握著雙拳，以無比憤恨的姿態緩緩走向蕭弈。

「我給你磕頭了！」

咬著牙，硬生生從牙縫中擠出這幾個字，野利仁噗通跪下，重重磕了三個響頭。

諸部首領見狀，忍不住發出一陣嗤笑聲。

野利榮根看著兒子當眾受辱，臉色陰沉似水，周身戾氣翻湧，終是冷喝了一聲。

「收兵！走！」

至此，蕭弈在党項諸部心中，初步立下了不容小覷的威望。

但他深諳分寸，懂得適可而止。

若只是野利氏、米擒兩部的田地之爭，蕭弈如何裁斷都不會觸動党項李氏的核心利益。

現在他藉機鼓搗水運之事，這是真正觸及党項李氏根基、威脅李彜殷掌控定難五州的大事，必讓其忌憚。

怎麼辦呢？

蕭弈辦法也簡單，一方面，以利益拉攏齊嶠，讓他幫忙平息李彜殷的怒火，另一方面，他不敢再惹事，打算沉澱一段時間，蟄伏蟄伏。

待諸部首領離開，蕭弈親自送了齊嶠。

「我被朝廷流放至此，本打算待一段時日，找機會返回中原，此番一時手癢，就怕惹得李節帥不快。」

「太尉放心，只要是為五州百姓好，節帥能包容的。下官必會好好勸節帥。」

說甚為五州百姓好，無非是「有利可圖」四字。

蕭弈卻不可能把自家性命交在這種貪圖小利之輩手上，道：「我就怕李節帥盛怒之下，做出過激之事。我打算先到李家崖河口避一避風頭，還請齊判官代我說明情況。」

「這————」

齊嶠頓時為難了，道：「太尉怎好到那蠻荒之地，忍受風沙之苦？」

「無妨，待一段時日也就返回夏州了。」

蕭弈主意已定，自是不容齊嶠置喙。

齊嶠唯有輕嘆一聲，憂心忡忡地返回夏州，自向李彜殷復命。

米擒氏則以為事已定了，很快選出兩百壯丁隨蕭弈前往李家崖河口建灘設集。

「米擒乞力見過太尉！」

「若我記得不錯，前兩日設伏擊敗野利氏的便是將軍吧？真勐士也！」

米擒乞力是個五大三粗的健碩漢子，得了蕭弈一句將軍稱唿，笑得合不攏嘴，活像個偷了蜜的熊。

於是，往李家崖河口的一路上，米擒乞力時不時要向青壯們吹噓。

「蕭太尉封我為將軍哩！」

李家崖是商周時期的鬼方國都城所在，位於無定河東岸，距入黃河口只有十里。

蕭弈雖早已打聽了解過，可當親自到此地一看，還是頗感驚喜。

作為曾經鬼方中心的李家崖古城遺址從各個方面都符合他的預期，三面臨河，臺地平闊，臺頂可駐軍、築城、建房，坡地與河灘可開墾種糧，扼無定河入黃河口，西通夏州、

綏州，東渡黃河入晉，南連關中，且易守難攻。

正是天然的碼頭、市集、田地、要塞。

他遂決定在舊址的基礎上建新城，取名「臨河城」。

如此，蕭弈便在臨河地開始築城墾田，疏通河道，這些事都是他在沁州、黎陽渡時做過的，輕車熟路，進展比第一次時快得多。

等到李彜殷反應過來時，七部的丁口已匯聚了五百餘人，蕭弈還抽編出了一支兩百餘人的護河隊，每日操練。

「蕭太尉，節帥有請你回夏州城主持大局。」

話說得好聽，無非是李彜殷這個節度使並沒有命令蕭弈這個兵馬都監的權力，想把他騙回去監視起來。

蕭弈自是不奉命，以頗誠懇的態度道：「還請回復李節帥，我自知夏州城沒我的位置，打算長居臨河城操持賤業。」

他已經不是初來乍到時不敢顯露一點點威脅的姿態了，眼下，他的分寸感是儘量不去動党項李氏現有的利益，設法制造新的利益。

送走了李彜殷派來的信使，呂醜不無擔憂地道：「太尉，只怕李彜殷不會就此善罷甘休。」

「他能如何？無非兩個辦法，動武，或派人來盯著我。」

說到這裡，蕭弈想到另一樁事，道：「對了，給李彜氳帶的茶葉如何了？」

「已經派人去運了一批名貴茶葉，還得過些時日才到，屆時可讓李彜氳大賺一筆。」

沒幾日，李彜殷果然派人來盯著蕭弈。

待聽得來人的名字，呂醜不由瞪大了眼，道：「誰？」

「李彜氳，他自稱奉命來助太尉築城。」

呂醜不由贊嘆道：「郎君必是算定了，李彜殷只能用胞弟來對付我們，故而提前出手拉攏。哈哈，如此，誰也不能阻撓郎君建臨河城了。」

秋風起，寒霜也早早降在西北大地，當第一場雪花緩緩飄落，大河交匯處，一座新城拔地而起。