官道上，旌旗如林，隊伍綿延十數里。

  一杆“馬軍左廂第二十指揮”的旗幟下，蕭弈策馬而行，有時目光落在那臨時用毛筆寫的番號上，只覺實在威風不起來。

  明眼人一看就知道是新編隊伍。

  每有老卒路過，都不免嘲笑。

  “咦，來了個小老末。”

  “哈哈，這旗……畫得不錯。”

  當今將領們為虛張聲勢或吃空餉，設立遠超兵力的番號是常事。可軍中武夫才不會因蕭弈是郭家恩人就尊重他的旗號，只敬畏第一到第五指揮的勁旅。

  這裡憑戰功說話。

  二十指揮的眾人則把自己稱作“廿營”，揚言遲早要讓那些狗眼看人低的刮目相看。

  他們隨左翼，主將是何福進，副將是李榮。

  雖是急行軍，終究要照顧步卒的速度。蕭弈騎著烏騅馬，偶有閒暇，便會向範巳討教騎射之法。

  他不恥下問，範巳受寵若驚，把壓箱底的技藝傾囊相授。

  “其實吧，指揮的騎射功夫已經很周正哩，架勢可漂亮，騎術是真了得，就是準頭欠些火候。”

  “說實在的。”

  “好咧，要想箭準，先馴馬穩，得讓馬兒不怕箭響，就多對它放響箭，它要能老實待著，就給它塊鹽。”

  “還有呢？”

  “練搭箭，箭囊掛右腰，箭羽沖自個兒。抽箭時莫看，只憑手感卡進弦槽，練到閉著眼也能利索上弦，才算成。”

  蕭弈試了一下，不太行，搭不準。

  範巳道：“拉弓發力用腰勁，馬跑著，胳膊再粗也拉不穩。這樣，身子往左擰一點，腰腹使勁，像擰繩子似的，發力得順，順著馬跑的勁拉，不能跟馬較勁。指揮你準頭差，我教你一個祖傳的竅門。”

  他指著五十步外的一棵樹，道：“比方射它，甭瞄樹身，得瞄它前頭一蹄子遠，馬跑箭竄，得給箭留出竄的工夫，這叫‘望前一步，箭落一寸’！。”

  蕭弈沒說話，一踢馬腹，加快了速度。

  搭箭，瞄準，果斷射出。

  “嗖！”

  箭矢幾乎要射中那樹幹，被強風一吹，斜斜落在地上。

  “嘿嘿，再練唄指揮。”

  範巳趕馬上前，道：“不是我拍馬屁，這騎射的天賦，指揮是真真高，最關鍵就是一個字，‘膽兒’，戰場上，馬兒跑，銅鑼旗幟亂晃，周圍箭落得下雨似的，還得心定、手穩，靠的就是這膽。”

  蕭弈道：“我旁的本事沒有，就是心定、手穩。”

  忽然，有一聲低喝從後方傳來。

  “注意馬距！擠個鳥！”

  範巳連忙扯過韁繩，讓馬匹拉開距離。

  蕭弈回頭看去，見左翼副將李榮如遊隼般在隊伍中穿梭，往這邊驅馬而來。

  他遂抱拳道：“李將軍，我初入軍中，太散漫了，往後注意。”

  “原來是蕭指揮，你騎術好，自個兒掂量就行。我是怕那些孬兵的馬受驚，尥了蹶子。”

  蕭弈心中好奇，問道：“卑職聽說，李將軍當年曾與何將軍一起，把契丹人驅逐出鎮州？”

  “哈，你竟還曉得這樁？！”

  李榮很驚訝，眼中卻綻出光來，顯然，這是他平生得意之事。

  蕭弈道：“卑職原是宰相李公崧養子，後為太師效力，在史府書房見過何將軍的履歷。”

  “李崧養子？哈哈，當時他也在鎮州，與我等一起投奔高祖皇帝。”

  “竟然如此？”蕭弈驚喜道：“可惜我只聽聞隻言片語，不知當時具體情形？”

  “且聽我與你細說。”

  李榮扯過韁繩，靠近蕭弈，侃侃而談。

  “就三四年前光景，契丹人退出中原，我與何將軍，以及馮道、李崧那些文官都在契丹軍中，走到欒城，契丹主病死了，我們就留在鎮州。夜裡，何將軍與我說，當反了契丹，我們就聯絡了壯士四十人，約定以佛鐘為號，偷襲八百契丹兵，佔領武庫，把兵器盔甲分發給百姓，殺退契丹人。沒過多久，契丹人又殺回來，屠了兩千百姓。馮道、李崧便帶了數千村民在鎮州城外鼓譟，佯取契丹人的輜重、婦孺，嚇得契丹人撤軍北逃。”

  “原來還有如此壯闊故事。”蕭弈道：“將軍忠勇為國，我輩楷模。”

  “屁大點功勞，不值一提。”

  李榮嘴上這麼說，神態中卻有自傲之色。

  這是個桀驁難馴的勐夫。

  “何將軍！”李榮一撥馬，又往何福進所在方向馳去，嘴裡喊道：蕭弈是李崧的養子哩，自家人……”

  之後的行軍路，蕭弈時常與何福進、李榮並轡聊天。

  蕭弈留心觀察過，這兩個主將性情大不相同，一個經驗豐富、心思縝密，一個驕傲剛愎、彪悍沖動，但兩人是舊識，頗能互補。

  何福進年過六旬，肩背有舊傷，因此沒有穿沉重的明光鎧，而是披著輕便的皮甲，沒戴頭盔，戴幞頭，幞頭下兩道眉毛花白，眼睛總是半眯著，似在琢磨軍務，頗顯滄桑，可身上依然有武夫的悍勇氣場。

  李榮才四十歲，膀大腰圓，魁梧如熊，比尋常士卒高大半個頭。粗豪不羈，一張臉兇得像個被煙燻黑的鐵塊，滿是刀疤。身披明光鎧，護心鏡上全是凹痕，鐵盔上插著一根黑色雉羽，腰間掛著一串牙齒，走路時叮噹咣啷，頗有炫耀戰功之意。

  兩日急行軍，十一月十三日傍晚，逼近黃河北岸重鎮滑州，離治所白馬縣不到四十里。

  這速度不可謂不快。

  至此，大軍已走了三分之二的路程，距開封不過一百八十餘里。

  瓠子河如一道灰黃色衣帶橫亙在大軍前面。

  它是黃河支流，也是滑州城的北面屏障，大軍過了河，便等於敲開了滑州的北門，拿下滑州，方可從容過黃河。

  郭威的大纛停下，傳令休整，等斥候訊息。

  蕭弈正好與何福進一起，兩人翻身下馬，到河邊檢視地勢。

  走到岸邊，只見靠岸三尺的水面結了薄冰，河中心水流仍急。

  司水參軍拿著探杆量過，大聲稟道：“將軍，深約丈二，騎兵泅渡不得過。”

  “嗯。”何福進悶哼一聲。

  “此段河面寬約三十丈，灘塗寬五丈，土質偏沙，可容兵士列隊。”

  “老夫知道。”

  何福進蹲下身，抓起一把灘塗地的沙土，手一握便成塊，鬆開卻又散了。

  他看向蕭弈，道：“這是凍沙，白日化凍後表層鬆軟，夜間再凍又變硬，正適合紮營。”

    蕭弈卻反問道：“將軍，若趁滑州城門未閉，派輕騎直插城下，是否比紮營更省時間？”

  何福進笑道：“急甚？想撲城，得有橋才行吶。”

  說話間，遠處有斥候飛馬來報。

  李榮、郭信等人不知何時湊到了一塊，截下那斥候，搶先聽了訊息，忙往這邊奔來。

  “將軍。”李榮道：“下游六七里，有座木構便橋，我們離得最近，請將軍立即下令，容末將奪橋。”

  何福進又望了一眼河面，當機立斷。

  “李榮！”

  “在！”

  “命你率三百騎兵，疾馳下游，奪下便橋，站穩腳跟，待我步卒抵達！”

  “得令！”

  李榮立即傳令麾下騎兵集結。

  何福進則道：“左都虞候郭信，你立即稟報大帥……”

  “我不當傳令兵，我要隨李將軍廝殺，駕！”

  郭信語罷，徑直驅馬追上李榮。

  何福進皺了皺眉，無奈，讓蕭弈帶人追上保護並告誡郭信切勿冒進。

  他則另派信使稟報郭威。

  很快，三百騎集結完畢。

  廿營也在其中。

  指揮使陳光穗居中，蕭弈作為副指揮使在左側。

  郭信、張滿屯、花穠、呂酉、範巳、韋良、老潘、細猴、胡凳、吳狗子等人全都不自覺地往蕭弈這邊靠攏。

  只有六七里路，他們沒帶副馬，而是帶了五十弓箭手，配了二十副弩。

  蕭弈也要了一張弓，範巳給他挑的，黃樺短弓，弓長只有三尺二寸，以免影響馬匹。

  這是二十斤弓，指的是拉開這張弓需要用的力道，弓本身重四斤左右，算當世最常見的配置，能殺傷披輕甲的敵人。

  對於他而言，這弓非常輕便，初學騎射時可保證穩定性，殺傷力暫時算夠。

  “出發！”

  馬匹狂奔，直撲下游。

  夕陽把人影拉得極長，馬蹄踏在河灘上，傳來凍土碎裂的脆響。

  奔了一刻鐘，幾名斥候飛騎回報。

  “報！前方三里，便橋處，滑州步卒約千餘人正在拆橋！”

  “直娘賊！”

  李榮先是怒罵，轉而朗笑起來。

  “兒郎們，隨老子奪橋，斬首立功，一級五貫！”

  “喏！”

  “立即分為三撥，甲隊，我親率銳士為鋒矢，破敵陣；乙隊，陳光穗你領好手，殺敵，擴大戰果；丙隊，遊射警戒。”

  騎兵反而紛紛減速，讓馬匹稍歇，一手執韁，一手拿起單刀或短矛。

  廿營於是一分為二，陳光穗帶著一部分人前沖；蕭弈與範巳、韋良遊射，花穠舉旗傳令，老潘督隊。

  五十弓箭手們紛紛把角弓舉起，二十弩手也抬起弩。

  蕭弈壓慢馬速，餘光卻見有一人從後面超過了他半個馬身，正是郭信。

  “郭信，給我慢著！步卒拆橋必帶拒馬，直沖過去，難免傷亡，你等弓箭壓制了再沖。”

  “哦。”

  旁人的話郭信從不理會，唯獨肯聽他的，勒了韁繩，老實跟在他側後方。

  果然。

  再往前，橋旁的河灘上，一排以木杆捆紮的拒馬立著，敵軍弓弩手正趴在拒馬後，時不時抬頭張望。

  橋上，滑州守卒正在砍鑿。

  “弓弩手！沖至百步內放箭，射擊拒馬後的敵方箭手！”

  李榮也看到了拒馬，抬手讓騎兵稍減速度。

  “其他人，調整陣型，待弓箭壓制後，隨我沖鋒！”

  蕭弈左手勾著韁繩，握弓，同時目不斜視，只憑右手手感搭箭，箭尾穩穩卡在弦上。

  但李榮並不下令放箭。

  敵方的第一波箭雨拋射而來。

  “鐺。”

  蕭弈微微低頭，一支箭無力地落在他肩甲上，沒有造成傷害。

  馬匹還在前沖，八十步、七十步……

  “放！”

  李榮終於大喝。

  蕭弈盯著一個敵兵留出半步距離，果斷鬆手。

  “嗖。”

  那人慘叫著滾倒，壓塌了身邊兩具拒馬。

  手感很順。

  蕭弈沒有任何多餘動作，直接搭了下一支箭，同時瞄準了另一個敵兵的眼睛。

  “嗖。”

  對方應聲栽倒，面門綻出一團鮮血。

  而蕭弈已經沖得很近了，雙方馬上要短兵相接。