香氣如同無形的網，兜頭籠罩下來，似乎在宣告著，她們已回到帝國的核心權力漩渦。

到了這兒，一路慢悠悠的節奏陡然被打破。

蘇昭還沒來得及東張西望，欣賞一下夏宮的模樣。

幾位女僕就匆匆迎來，“您終於回來了，快隨我來。”

女皇的召見不容片刻耽擱。

“去吧。”被冷落一旁的辛西婭神色平靜。

蘇昭趕緊側首，還沒來得及和她說句話，就被生拉硬拽著，進入議事廳。

“蘭斯特城的情報屢次延誤。”

大門剛開啟，蘇昭就聽到騎士首領冰冷平直的宣判。

蘇昭還未抬頭看清女皇模樣，就瞧見大廳中央，那抖若篩糠、癱軟在地的貴族聲嘶力竭哀求。

“陛下！尊貴的女皇陛下！”

“我願為您獻上全部領地，祈求您寬恕我的罪過！”

女皇終於緩緩地、極其輕微地轉動了一下權杖。

碩大的寶石，在光線下折射出璀璨光芒，熠熠生輝，如同權力的具象化。

“欺上瞞下。”

她甚至沒有看那可憐的貴族一眼，紅唇輕啟，吐出的字眼格外清晰。

“將她的腦袋送回摩恩家族。”

沒有多餘的解釋，沒有所謂的審判。

這簡短的命令，便是最終判決。

濃郁血腥味，混合著失禁的惡臭，瞬間瀰漫開來，刺鼻異常。

與夏宮奢靡的薔薇香，形成相當鮮明的對比。

貴族臉色死灰，嘴唇顫抖，喉嚨裡不斷髮出咯咯聲。

騎士抽出十字劍。

“噗嗤！”

一聲極其沉悶、血肉被利器穿透的聲響。

嗚咽聲戛然而止，血液在地毯上迅速洇開。

她的身體劇烈地抽搐了兩下，便徹底癱軟下去。

瞳孔裡最後映照出的，是女皇那張面無表情的側臉。

整個過程，從審判到斃命，不超過一分鐘。

高效、冷酷、精準得令人膽寒。

“髒了，換掉。”

女皇甚至連眉頭都沒有皺一下，手中的羽毛筆依然未停。

書記官為她換上新的信件，她一目十行瀏覽，批閱的速度未有絲毫減慢。

兩名騎士如同拖死狗般，將屍體迅速拖走。

女僕們無聲無息出現，動作麻利地開始更換染血的地毯。

整個過程寂靜無聲，訓練有素，彷彿排練過千百遍。

議事廳內，很快恢復了之前的肅穆與潔淨。

只有那尚未完全散去的血腥氣，頑固地提醒著剛剛發生的一切。

蘇昭忍不住捻了捻指尖，視線讚歎地掃過女皇手邊冰冷的權杖。

權力的滋味確實美妙啊。

或許是她的視線太過放肆，高臺之上，女皇筆尖一頓，終於緩緩抬起頭顱。

“......桃樂絲？”

直至現在，她才第一次真正看到她。

“母親。”

蘇昭自然聽出了她語氣裡的不確定。

她的女皇陛下，似乎連這位放逐多年的女兒名字都忘記了。

蘇昭更好奇她叫自己回來的目的了。

女皇擱筆，望著她，沉吟一瞬，揮手示意侍從們退下。

侍從魚貫而出，她輕撫權杖尖端，緩緩開口：“聖廷是個好去處。”

蘇昭眉心一跳。

她又想嘆息了。

要知道，辛西婭現在可還沒進來呢。

那傢伙想殺她，顯然違背了女皇的意願。各種事情，自然不可能跟女皇通氣。

可瞧女皇這模樣，顯然早就在辛西婭身邊安插了探子。

女皇野心勃勃。

而年輕的皇儲，像一頭即將長成的母獅，虎視眈眈瞄準了至高的位置。

“你做得很好。”

女皇指尖按在權杖頂端的寶石上，語氣平淡。

她這才正眼瞧她一眼。

“聖廷有件至寶，”

她頓了頓，目光掃過蘇昭，帶著審視意味，“被教皇交付到聖女手上，令其仔細保管。”

她再次停頓。

似乎要讓這重要訊息，深深映入聽者心底。

“最近很不太平，黑暗勢力蠢蠢欲動。黑暗陰影的威脅，已經籠罩整個帝國。”

女皇手中的權杖熠熠生輝。

“如果能拿到那件東西，便是你的功績。”

她居高臨下凝視她的眼睛，每個字都重於千鈞。

“聲望、榮譽、權力，盡歸你手。”

這話之意，實在太意味深長了。

權衡之術。

這四個字跳上心頭，蘇昭忽然醒悟。

怪不得將她放逐多年，又忽然召回。

原來是想要她與辛西婭鬥上一鬥，相互消耗。

好一手帝王權術！

女皇話音落下，便收回視線，並不關注她的反應，語氣漠然。

“你自己斟酌。”

冷硬的國家機器繼續處理政務，蘇昭被完全晾在一旁，百無聊賴。

她正在糾結要不要先走，門忽然又被推開。

辛西婭踏了進來。

“母親。”

女皇抬了抬手，示意她上前。

“諾爾蘭最近愈發放肆，蘭斯特城上下一片混亂。”

女皇聲音裡聽不出情緒，辛西婭心領神會，上前一步。

“她早已將靈魂出賣給魔鬼，陛下。”

銀甲在走動間，發出輕微的金屬摩擦聲，辛西婭神色肅殺，語調冷冽。

“由皇家騎士團直接出面，恐怕會招致黑暗勢力的瘋狂反撲。”

她思路清晰，目光轉向女皇，“既打算對聖廷下手，不如借刀殺人。”

女皇頷首：“你安排。”

辛西婭垂首行禮：“願為您分憂，陛下。”

寥寥數語，簡潔高效。

蘇昭敏銳覺察到，這對傳聞中君臣相得的母女，氣氛並不融洽。

表面看似平靜，實則暗流湧動。

衣袖突然動了動。

蘇昭還沒來得及反應過來，就被辛西婭硬生生拽出了議事廳。

沉重的議事廳大門，在身後無聲合攏，隔絕了女皇令人窒息的威壓。

深夜冷風，拂來陣陣薔薇花香，稍稍驅散了方才的緊繃。

出來的瞬間，辛西婭就鬆了手。

月光如流水般傾瀉下來。

走動間，兩人的身子被不斷縮短、拉長，投射在光潔的走廊地面上。

蘇昭深深唿了口氣，總算有心情說笑。

“母親看起來好嚇人啊，簡直像個暴君。”

辛西婭的面容愈發冷峻，徑直走在最前。

聽到這兒，忽然停下腳步，側身轉向她。

“你想當皇儲嗎？”

這句話問得如此直接，如此突兀，彷彿一支直逼蘇昭眼前的箭矢，不給她任何迴避機會。

蘇昭眉心一跳，幾乎能聽到自己急促震動的心跳聲。

果然來了。

她忍不住想。

她都能看出來的事情，從小以帝國繼承人的規格培養、浸淫在政治鬥爭中長大的辛西婭，怎麼可能看不出來？

怪不得想將威脅扼殺在搖籃裡呢。

換她她也做。

她迎上那雙冰冷的碧眸，試圖從中分辨出試探、警告，或者其他什麼情緒。

但都沒有。

辛西婭的目光緊緊鎖著她，語調低沉：

“帝國只能有一位繼承人。”

蘇昭啞口無言。

正在這時，走廊深處，傳來巡夜騎士整齊劃一、由遠及近的沉重腳步聲。

鐵靴踏在石板上，發出沉悶規律的震動。

遠遠的，騎士們看到辛西婭，立刻停下，恭敬錘胸行禮，敬畏之情無以言表。

在女皇絕對掌控的區域裡，討論這種要命問題，顯然不妥。

蘇昭趕緊拉住她的手腕。

“先離開議事廳的範圍再說。”

辛西婭垂著眼。

唇抿成一條直線。

視線在她纖細、脆弱的手指上一掠而過，沒開口，默許了她的舉動。

但她強硬地掌控住蘇昭拉她的力道，帶領二人舉步換了方向。

語調平淡：“這是我家。”

潛臺詞當然是。

“這是我家，我比你這個外人更熟悉路。”

蘇昭啞然失笑。

從辛西婭出現到現在，她居然從這位強大驕傲的皇儲身上，覺察出了一絲可愛的幼稚。

“好好，你說得都對。”

她相當縱容了。

那雙碧綠眸子側首瞥她一眼，喉嚨微微滾動，似乎想說什麼，終究嚥了下去。

蘇昭餘光裡瞧見，一眾騎士們仍靜靜恭立，靜默如同雕塑。

直到她們的身影消失在走廊拐角，才直起身子，再度踏上巡邏要道。

從這點小細節中，蘇昭便能大致窺見。

整個夏宮、乃至帝國臣民，對辛西婭這位手段出眾的皇儲的敬服。

難怪女皇產生危機感了呢。