“‘不死’……的力量……？”

  聞所未聞的陌生詞語，使青登一驚。

  少頃，他從錯愕中緩過神來，表情古怪地上下打量北方仁，一副想要發笑，卻又努力忍住的模樣。

  也不怪得他如此。

  “不死”的力量……乍聽起來，像極了爛大街的俗套怪談！

  老實說，若不是對方乃他無比敬重的神醫，那他這會兒多半要拂袖而去。

  青登的這一系列反應，似乎盡在北方仁的意料之中。

  他見怪不怪地苦笑一聲，然後轉頭掃視四周。

  “橘大將，這兒不是說話的地方。”

  青登聞言，心領神會地點了點頭。

  “北方先生，請隨我來。”

  ……

  ……

  青登把北方仁領入某閒置的房間，二人相對而坐。

  “北方先生，何為‘不死’的力量？煩請詳細講述！”

  因為心情急切，所以青登省去客套，直入正題。

  他不相信北方仁會無聊到拿爛俗怪談來唬弄他。

  事到如今，巫術也好，妖法也罷，但凡是有望治好總司的手段，他都願意嘗試！

  只要能讓總司恢復健康，哪怕是要他跟魔鬼做交易，那他也認了！

  迎著青登的急切目光，北方仁也不廢話，語氣沉穩地正色道：

  “我出身自醫生世家，祖上八代都是醫生。”

  “出於此故，我老家的書齋裡留有茫茫多的醫書。”

  “在這書海之中，有一卷十分古老的醫書。”

  “其年份之久遠，至少可以追溯至鎌倉時代。”

  “這卷醫書的大半內容無甚趣味。”

  “不過，其中一頁卻獨樹一幟——它以不短的篇幅記述了八百比丘尼與‘不死’的力量！”

  “為了方便講述，姑且就將‘不死’的力量簡述為‘不死之力’吧，而擁有‘不死之力’的人則簡稱為‘不死者’。”

  “根據那古書的記載，八百比丘尼並非神話人物，而是確有其人！”

  “‘不死之力’能夠使人擁有近乎無限的壽命，並且大幅增強體魄。”

  “八百比丘尼食用了來自異界的‘人魚肉’，變為長生不老的‘不死者’。”

  “正因如此，她才能活過悠久的歲月。”

  “同時也正因‘不死之力’賦予的強悍體魄，她才能四處遊歷而不受傷害。”

  “假使這卷醫書所記錄的內容是真的，‘不死之力’確實存在於世間，那麼就理論而言，‘不死之力’多半……不，一定能治好沖田隊長！”

  “使人長生不老，卻治不好區區的血咳——絕無這樣的道理。”

  北方仁說完了。

  他安靜等候，好讓青登擁有足夠的時間去整理、消化這龐雜的資訊量。

  果不其然，北方仁語畢後，青登陷入強烈的震愕之中。

  北方仁方才所說的每一句話，都像是一把巨錘，重重地砸在他的三觀上！

  確有其人的八百比丘尼、使人長生不老的“不死之力”……越聽越玄乎！

  假使是尋常人等對他說這種話，那他肯定會視對方為江戶騙子，大白天的就擱這兒說胡話。

  然而，講述者是北方仁……而這，就容不得他不重視了！

  約莫3分鐘後，他長出一口氣，口中呢喃：

  “‘不死之力’……這世間真的存在此等神奇之物嗎？”

  北方仁聞言，啞然失笑。

  “換作是以前的我，肯定會嗤之以鼻的。”

  “年幼時的我，打心眼裡不相信這世上存在神佛鬼怪，也不相信這世上會有什麼‘不死之力’。”

  “然而，隨著年紀漸增，長了不少見識後，我已變了想法。”

  “執拗地相信這個世界有怪力亂神，以及執拗地相信這個世界沒有怪力亂神——這二者的本質是相同的，都是‘只相信自己想相信的事物’。”

  “你沒法證明這世間存在神鬼之事，所以相對的，你也沒法證明這世間不存在神鬼之事。”

  “這個世界很大，我們人類目前所掌握的學問是那般簡陋，根本不足以洞悉三千世界。”

  “或許這世上沒有神佛鬼怪，但卻確實存在一些不可思議的力量。”

  “《萬葉集》的月夜見篇記有令人返老還童的變若水。”

  “而西方國度則流傳著‘永生之酒’的故事。”

  “在不同的國家、不同的時間，都能找到跟‘不死’有關的傳說。”

  “所以，我認為‘不死之力’並非空穴來風。”

  “總之，要想治好沖田隊長，這是我唯一能想到的方法。”

  “事到如今，除了劍走偏鋒之外，就沒有別的方法可救她了。”

  聞聽此言，青登的瞳孔微縮，面部表情發生微妙的變化。

  片刻後，他像是下定了什麼決心，咬了咬牙：

  “北方先生，您那本古書可有‘人魚肉’的情報？”

  八百比丘尼是吃了“人魚肉”才變為“不死者”……由此可得，“人魚肉”是成為“不死者”的關鍵！

  根據北方仁的診斷，總司已活不過三個月。

  短短三個月的時間，在毫無情報的情況下，找到只見於傳說之中的“人魚肉”……想也知道，這近乎是不可能的事情！

  北方仁輕嘆一聲：

  “橘大將，抱歉，那本古書並未記錄‘人魚肉’的詳細情報。”

  “不過……要想獲得‘不死之力’，並不一定非要尋找‘人魚肉’。”

  “自開館行醫以來，我每天都能接觸形形色色的病患，所以知曉不少市井奇聞。”

  “相傳……真的只是‘相傳’而已，‘永世劍聖’緒方一刀齋擁有‘不死之力’！”

  出乎意料的人名，令青登當場愣住。

  他下意識地反問道：

  “誰？緒方一刀齋？”

  剛剛是八百比丘尼，現在又多出一個緒方一刀齋……陡然暴增的資訊量，令其大腦險些宕機！

  北方仁點了點頭。

  “因為是傳聞，所以我也不知真假。”

  “假使這傳聞是真的，那麼緒方一刀齋說不定會有‘人魚肉’的情報。”

  “跟‘人魚肉’相比，自然是尋找緒方一刀齋的難度更小。”

  一驚未平，一驚又起……

  青登尚未從“不死之力”的駭聞中緩過勁兒來，就又收到“緒方一刀齋可能還活著”的勁爆訊息。

  “如果緒方逸勢真的擁有‘不死之力’，那豈不是說……他還活著，而且還保持著年輕的模樣？”

  說罷，青登不禁露出古怪的表情。

  曾經無敵於天下的“永世劍聖”不僅沒死，而且依舊年輕……一想到這兒，青登不禁倒抽一口涼氣。

  緒方一刀齋年輕時就已是天下無雙的大劍豪。

  經過數十年的積累、沉澱，天知道他的劍術水平會達到多麼恐怖的程度！

  北方仁攤了攤手：

  “這個嘛……恐怕只有找到緒方一刀齋，才能知道真相如何。”

    青登抿了抿唇，作沉思狀。

  不消片刻，他坐正身子，而後舉止莊重地行禮緻謝。

  “……北方先生，感激不盡！”

  “對我而言，您所提供的這一系列情報，實乃雪中送炭！”

  “您的大恩大德，我橘青登永記於心！”

  北方仁微微一笑：

  “我是醫生，盡己所能地幫助病患是我的本分。況且……這是您廣結善緣的回報。”

  “善緣？”

  青登面露不解之色。

  北方仁平靜地笑著，娓娓道來：

  “因為我是醫生，所以我平日裡見得最多的景象，便是慘不忍睹的人間疾苦。”

  “買不起藥的；為了養家煳口而強撐病體的……凡此種種，不勝列舉。”

  “我打從心底裡希望能有一位蓋世英雄挺身而出，終結這混亂的世道。”

  “在我看來，西鄉吉之助、桂小五郎之流，不過爾爾。”

  “他們或許有平定天下的才能，但他們無法建立我所期望的太平之世。”

  “雖說不上來是為什麼，但我隱約間就是有種預感：如果‘仁王’橘青登的話，那物阜民安的太平之世便不再是奢望。”

  “沖田隊長乃幕府的‘天劍’，是您最有力的臂膀之一。”

  “若是缺少了她，將會對新選組造成無法彌補的損失。”

  “因此，我的些許薄力，只不過是為了幫助您，進而讓那‘理想之世’及早到來。”

  “能為您提供助力——此乃在下的幸事。”

  說罷，他抓過身旁的藥箱，徐徐起身。

  “我所能做的，都做了；我所知道的，都說了。”

  “橘大將，我能提供的助力，就這麼多了。”

  “能否找到緒方一刀齋與‘人魚肉’，祛除沖田隊長體內的病魔，就全看您的造化了。”

  “橘大將，在下祝您馬到功成，也祝沖田隊長能夠早日恢復健康。”

  留下這句話後，他不作任何停留——明明可以向青登討要豐厚的報酬，卻什麼表示都沒有——伸手推開門扉，瀟灑地揚長而去。

  ……

  ……

  是夜——

  青登抱著雙臂，屹立於窗邊，眺望夜空。

  “八百比丘尼……‘不死之力’……‘人魚肉’……緒方一刀齋……”

  他以只有自己才能聽清的音量，輕聲重複這幾組詞彙、人名。

  實不相瞞，縱使經過數個時辰的適應、思考，他也依然感到不可思議。

  他感覺自己的世界觀都被顛覆了！

  在此之前，他一直以為自己所身處的這個時空乃“低武世界”，沒成想竟還具有“奇幻”的要素！

  不過，在經歷初期的震愕後，青登已逐漸接受這一事實。

  平心而論，“不死之力”什麼的，倒也不足為奇。

  說到底，青登本身就很不可思議！

  不僅是個穿越者，而且體內還有一個“天賦系統”。

  相較而言，“不死之力”反倒顯得比較合理了，畢竟這是古已有之的傳說。

  出於種種考慮，青登並未將總司的病情廣而告之，只告訴給他的親信們。

  不出所料，眾人大驚失色。

  性情溫和、豁達開朗的總司，一直有著極高的人緣。

  上至秦津高層，下到普通隊士，都對總司愛戴有加。

  “試衛館派”自不必說。

  上京前住在同一屋簷下，上京後並肩戰鬥……對“試衛館派”而言，總司早就是家人一般的存在。

  內心纖細、情感豐富的阿舞泣不成聲。

  佐那子雖能勉強保持鎮靜，但也腳步踉蹌，險些跌坐在地。

  就連非“試衛館派”出身的芹澤鴨、新見錦，也對總司的病情抱有憾意。

  除青登之外，便屬近藤勇、土方歲三跟總司的感情最深。

  早在青登邂逅總司之前，他們倆就與她結下了異姓兄妹般的深厚情誼。

  他們倆無法接受“總司即將病死”的事實，情緒極不穩定，連聲表示要去尋找更棒的醫生。

  眾人的種種神態、表現，盡入青登眼中。

  對此，他既感無奈，又覺心疼——這進一步增強他的“一定要治好總司”的決心！

  正如他今日所下的決心：只要能讓總司痊癒，哪怕是要他跟魔鬼打交道，那他也認了！

  ——既然“不死之力”是治癒總司的最後希望，那就沒什麼好猶豫的！

  一念至此，青登捏緊雙拳，眸光犀利。

  不論是尋覓“人魚肉”，還是找尋緒方一刀齋，都得先收集情報。

  像只無頭蒼蠅一樣四處亂找，怕是找上一輩子也沒個結果。

  若說青登身邊最有見識、最有可能掌握“人魚肉”或緒方一刀齋的情報的人……就只有他了！

  “桐生老闆……”

  青登一邊嘟囔，一邊側過腦袋，面朝大坂的方向。

  ……

  ……

  翌日，清晨——

  “哞哞哞哞哞哞！”

  蘿蔔低吼一聲，撒開四蹄，全速疾奔。

  今日天剛微亮，青登就迫不及待地啟程趕赴大坂。

  為了方便行動，他沒帶任何隨從，孤身行動。

  在擊敗山田淺右衛門克己後，桐生老闆便一直在大坂靜養。

  因為上了年紀，所以他的恢復能力大不如前，山田淺右衛門克己在他身上留下的傷勢，至今尚未痊癒。

  如果有得選，青登自然不想去打擾自家師傅的甯靜生活。

  可時間緊迫——“總司活不過三個月”這一句話猶如一座大山，重重地壓在青登心頭——事到如今，別說是桐生老闆的府邸，哪怕是西國聯軍的軍營，他也敢去闖！

  在蘿蔔的全速沖刺下，他僅用了小半天的時間，就從京都趕到大坂。

  穿過熟悉的街巷，最後順利抵達桐生老闆的隱居之所——一座看上去很普通的二層小屋。

  此時此刻，老人正坐在院落旁的緣廊上，優哉遊哉地曬太陽。

  看著突然出現的青登，他不禁一愣。

  “嗯？青登？你怎麼來了？”

  青登顧不上寒暄，三步並作兩步地站到他身前，神情嚴肅地快聲道：

  “桐生老闆，事況緊急，請容許我長話短說。”

  總司罹患血咳、“不死之力”、疑似擁有“不死之力”的緒方一刀齋……青登快速講完“前情提要”。

  老人聽罷，眉頭微蹙，眸光變得複雜難言。

  青登頓了一頓，隨後直截了當地問道：

  “桐生老闆，您知道緒方一刀齋在哪兒嗎？我想見他！”

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