雖然緒方隱藏得很好，但青登還是從其身上感知到了淡淡的殺氣。

  “……緒方先生，對於法誅黨，你瞭解多少。”

  緒方輕輕地搖了搖頭：

  “老實講，我對法誅黨瞭解得並不多。”

  “在改名後，這個曾經跟我有莫大因緣的組織，就變得面目全非了。”

  “我是浪人，除了砍人之外，別無長物，收集情報全靠葫蘆屋。”

  “因此，考慮到你與葫蘆屋的親密關係，但凡是我所知曉的情報，你肯定早就掌握了。”

  “若能找到法誅黨的總部，我就能直接殺奔過去，讓這個徹底墮落的秘密結社變為齏粉。”

  “只可惜，法誅黨的狡猾程度非同小可。”

  “葫蘆屋投注大量資源，花費了二十餘年的時間，也沒能找到法誅黨的總部。”

  “據我猜測，法誅黨多半是海星式的組織架構，完全去中心化，每一處據點既是分部也是總部，所以壓根兒就不存在‘總部’一說。”

  “有意思的是，我還沒找到法誅黨，他們倒先找起我來了。”

  “幾年前，我收到確切的情報，法誅黨派出大量人馬，四處尋找‘永世劍聖’，甚至一度找到了京都。”

  “不得不說，法誅黨的情報收集能力確實了得。”

  青登聽到這兒，忍不住地插話進來：

  “緒方先生，我認為這跟法誅黨的情報收集能力無關，純粹是你的隱居水平太糟糕了！”

  “實不相瞞，我早就很想吐槽了。”

  “‘緒方一刀齋仍活著’、‘緒方一刀齋隱居於京都’、‘緒方一刀齋是不死人’……這些傳聞竟全是真的！你這隱居簡直隱居了個寂寞啊！”

  “能把自己‘隱居’得一切重要情報都暴露出去，像你這樣的隱士，我還是頭一次見！”

  捱了青登一頓吐槽後，緒方無奈地訕笑幾聲：

  “哈哈哈……我也不明白是為什麼……”

  “明明我自認已非常低調，鮮少以真名示人，每隔一段時間就搬家，可還是會有準確性奇高的傳聞散佈出去……唉，真令人納悶啊。”

  這通吐槽，青登憋了許久。

  總算是一吐為快後，他長舒一口氣，而後追問道：

  “法誅黨在尋找‘永世劍聖’……這訊息聽著很耐人尋味啊。緒方先生，你認為法誅黨為何會不遺餘力地四處尋你呢？”

  緒方聳了聳肩。

  “誰知道呢？”

  “說不定是從組織內部的陳舊卷宗中，獲悉了緒方一刀齋與法誅組有因緣的舊聞，所以想來跟我攀交情，以期獲得我的援助。”

  “抑或是……覬覦我的‘不死之力’，想將‘不死之力’據為己有。”

  “無論如何，我都不會讓他們得逞的。”

  “甭管花上多久的時間，我都會徹底肅清法誅黨。”

  “假使花還在世，她絕對會百分百地支援我消滅這個業已墮落的邪惡組織。”

  緒方說完了。

  青登眨了眨眼，表情怪異。

  他只不過是來跟緒方聊天，問問看他是因為什麼而露出一副心事重重的模樣。

  沒成想，誤打誤撞之下，竟得知內容無比勁爆的秘辛！

  跟“永世劍聖”有複雜關係的少女……此事兒若傳揚出去，絕對能勾起大眾的強烈獵奇心！

  普羅大眾就喜歡這樣的故事。

  此事兒若傳揚出去，不難想象，市井間肯定又會多出“緒方情史”、“緒方秘史”等烏七八糟的野史逸聞。

  雖然緒方隱去了他與對方的詳細過往，但青登用屁股都能想到，能讓緒方念念不忘至今，他與那個名叫‘一色花’的女人，絕對有著非同小可的過往！

  在愈發旺盛的好奇心的驅使下，他很想進一步地追問下去。

  然而……這畢竟是緒方的私事，所以他實在不方便多問，只能強行按捺住過剩的好奇心。

  因為聊了沉重的話題，所以刻下的房內氛圍頗為壓抑。

  為了緩和當下的氣氛，青登半開玩笑地開口道：

  “連‘永世劍聖’都厭憎法誅黨，我的盟友真是越來越多了。在‘對抗法誅黨’的這條陣線上，恐怕沒有比你更強的盟友了。”

  緒方啞然失笑：

  “橘君，不要對我抱有過高的期望。”

  “我只不過是一介浪人，能辦到的事情非常有限。”

  “我是靠著阿町、花、源一等一眾親友的支援，才得以一步步走到今天。”

  “我並沒有強大到能足以擺平人世間的一切禍端。”

  “況且……為了照顧阿町的心情，我會盡量避免任何會讓她感到擔心的危險行徑。”

  青登聽到這兒，不禁回想起幾日前所見的阿町。

  當他為收集情報而專門趕到京都拜訪緒方時，他見到了神色怪異的阿町。

  是時，他敏銳地注意到她的情緒稍顯消極。

  礙於身份所限，他當時並沒有多問——他與阿町的交情，並沒有好到能問這種私密問題的程度。

  這一會兒，緒方換上幽幽的口吻：

  “我不止一次地覺得，有我這樣的丈夫，真是苦了阿町了。”

  “我一次次地捲入各種麻煩之中，使阿町擔驚受怕。”

  “有好幾回，她險些以為再也見不到我了。”

  “雖然她從未開口明說，但我知道，她最不樂見的事情，就是我又‘重出江湖’了。”

  “她很珍惜眼下的安甯時光，不希望以前的顛沛流離的艱苦日子又回到我們身旁。”

  “不過，縱使心中滿是不願，她也從不阻攔我。”

  “每當我因時勢所迫而再度佩刀時，她絕不阻攔我，永遠會微笑著送我出門。”

  “她理解我的苦衷，所以絕不讓我為難。”

  “我知道，她是怕我分神，所以努力在我面前擺出一副堅強、淡然的模樣。”

  “如此，反倒讓我更加愧疚了。”

  青登聽罷，不禁輕輕頷首，以神情、動作來表達贊和。

  不願讓至愛擔憂，卻又身不由己……這般境遇，他感同身受！

  緒方閉上眼睛，深吸一口氣，稍稍平復心境後，“呵”地冷笑一聲。

  “所以啊，我現在積攢了不小的怒氣。”

  “害我被迫跟阿町暫別，使她又為我擔憂……需要有人來為此做個‘交代’。”

  “假如真的是‘不死之力’作祟，那我倒要看看‘源頭’在哪兒，始作俑者又是誰——他最好以最真摯的情感向神明祈求，永遠不要被我找到他。”

  說罷，他輕輕敲擊腰間的大釋天的刀鐔，發出“叮”的一聲鏗鳴。

  ……

    ……

  五稜郭是一座臨海而建的要塞，坐落於箱館港的附近，距離東西海岸各2.5公里。

  營建五稜郭的核心目的之一，便是保衛箱館港，遏阻自大海來的敵軍。

  一旦艦隊靠近箱館港，就會立即遭受五稜郭守軍的攻擊。

  先登陸箱館港，在箱館打造一個前進基地，然後再徐徐奪回五稜郭——此等計劃，完全行不通。

  討伐軍根本不可能頂著五稜郭的勐烈炮火，慢吞吞在箱館港建立前進基地。

  更何況，只要敵方的三艘戰艦仍在，就隨時有被切斷補給線的危險性。

  也就是說，這將會是一場搶灘登陸戰——首戰即決戰！要麼戰敗，要麼一口氣拿下箱館港與五稜郭，贏得戰爭的勝利！

  待艦隊揚帆前往箱館時，便是決戰之刻！

  因此，在正式發起總攻之前，有必要在本州大島設立一個進攻前的“跳闆”。

  而“青森”，便是一個絕佳的場所。

  青森——坐落於本州大島的最北端，北隔津輕海峽與蝦夷地相望，東臨太平洋，西靠日本海。

  如此優越的地理位置，正適合作為北方戰場的前哨站。

  在青登的命令下，討伐軍將於青森集結兵力、輜重，接著以青森作為跳闆，發動跨海作戰，一鼓作氣奪回五稜郭！

  在經歷了十數日的航行後，乘載著“北伐軍團”的艦隊順利抵達青森。

  仙台、白河、盛岡等藩國的援軍、輜重，已先行抵達青森。

  抬眼望去，一個巨大的軍營如盛開的蓮花般“舒展”，目前還是“花苞”的形狀，用不了多久就會變為盛放的“花朵”。

  面對青登的吞天威勢，奧羽諸藩不敢耍任何心眼，按質按量地完成青登的“出人、出錢、出糧”的要求。

  尚未抵達青森的其餘藩國的援軍，都在加班加點地趕來。

  據估計，大概還要大半個月的時間，才能集結好輜重、兵力，完成跨海進攻的一切準備。

  甭管是什麼戰爭，“糧草先行”與“情報先行”都是絕對的真理。

  不誇張的說，青登現在完全處於“兩眼一抹黑”的狀態。

  敵軍到底有多少兵力、敵軍的裝備究竟是從何而來……這些直接影響戰爭勝負的重要情報，他全不瞭解。

  於是乎，關於如何度過這大半個月的戰前準備，青登已有了周密的安排。

  ……

  ……

  青森，討伐軍大本營，本陣——

  “什麼？青登，你要深入蝦夷地的腹地？”

  勝麟太郎瞪圓雙目，一臉震驚地看著青登。

  青登莞爾：

  “嗯？麟太郎？你不知道嗎？親赴最前線以探查情報，可是我橘青登的拿手好戲啊。”

  以前讀史時，對於那些膽大包天，帶上些許侍衛就敢深入前線以探清敵軍虛實的大佬，青登總是覺得不理解。

  現如今，在親自打了好幾仗後，他總算是理解了這些大佬——親赴前線探查情報，確實就是有效率啊！

  戰場瞬息萬變，誰能更快、更準確地掌握情報，誰就擁有難以撼動的優勢。

  等探子把前線的情報傳回來，天知道要等到什麼時候。

  更何況，探子送回來的這些情報，還不一定保真。

  類似於此的“極限操作”，青登已整過很多次，相當有經驗了。

  只不過，他這一回兒的行動要大膽得多——他將直接深入蝦夷地的腹地！深入阿伊努人的地盤！

  既然是要收集敵軍的情報，那麼自然是打進敵方內部最有效率。

  青登不相信所有阿伊努人都起兵造反了。

  總會有“中間派”的阿伊努人，以及“溫和派”的阿伊努人。

  跟這兩派的阿伊努人搭上關係，說不定就能探清這夥暴動分子的來歷、數量、目的。

  勝麟太郎輕蹙眉頭，沉聲說出自己的擔憂：

  “蝦夷乃異族，跟他們打交道，怕是沒那麼容易啊。”

  對於勝麟太郎的這番質疑，青登早有準備，淡淡道：

  “不必擔心。既然我敢深入蝦夷地的腹地，那麼自然是有所依仗的。”

  迎著眾人的好奇目光，青登抬起手，指了指身旁的緒方。

  “這位武士名叫真島一馬，曾在蝦夷地生活過一段時間，熟稔蝦夷風俗，在蝦夷的幾個部落中有不少朋友。”

  “我打算讓真島一馬作陪，由他來作為我的翻譯、嚮導。”

  “我此行的主要目的地，便是他所熟絡的那幾個部落。”

  “有他在，就不必擔心語言不通、迷路、不懂蝦夷風俗等諸多難題。”

  青登話音剛落，緒方便輕輕點頭，簡單地向眾人打了個招唿。

  眾人看了看青登，接著又看了看緒方，隨後面面相覷，交換著錯愕的眼神。

  永倉新八、藤堂平助等新選組出身的將官，都很瞭解青登的雷厲風行的作風，以及他那說一不二的脾性，所以很快就緩過勁兒來，並且接受這一事實。

  藤堂平助沉思片刻後，凝聲道：

  “橘先生，蝦夷乃蠻夷也，不沐王化，你必須要多帶護衛才行。”

  青登神情淡然地擺了擺手：

  “不需要，有真島一馬跟我同行便好。”

  此言一出，在場眾人紛紛變了臉色。

  永倉新八搶先開口道：

  “就你們兩個？橘先生，只有倆人的話，實在太冒險了！請多帶幾個護衛吧！”

  青登聞言，不禁暗暗好笑：“仁王”與“修羅”結伴同行，還能遇到什麼危險？

  能對他與緒方産生威脅的物件，他倒想親眼見識一下！

  他之所以將人數限定在他與緒方兩人，一來是人數少，方便行動；二來若有外人在場，會使他與緒方的交流變得麻煩起來。

  眾人不清楚“真島一馬”的底細，只以為青登太託大了，帶著一個曾罹患過天花、看起來弱不禁風的翻譯，就敢直闖蝦夷地的腹地！

  雖然他們據理力爭，但他們的申說毫不起作用。

  身為全軍總大將，青登擁有的權力是無限的！

  他不由分說地回絕眾人的央求，鏗鏘有力地下令道：

  “讓鹹臨丸準備出航！半個時辰後啟程！”

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