薩摩藩，鹿兒島城（薩摩的藩廳），某房間——

  西鄉吉之助與小松帶刀端坐在棋盤的左右兩側，安靜地對弈著。

  交替落子的“咔嗒”、“咔嗒”聲，成為現場唯一的聲響。

  前者神情平靜，臉上無悲無喜；而後者的眉宇間則掛有明顯的躁意，一副心神不甯的模樣。

  冷不丁的，西鄉吉之助伸手蓋上膝邊的棋盒。

  “不下了。小松君，你的心思都飄到遙遠的京畿去了，我可不想跟一具沒有心神的皮囊下棋。”

  小松帶刀怔了一怔，隨後滿面苦澀地指尖正捏著的白子。

  “抱歉啊，西鄉君，我攪你興緻了。”

  西鄉吉之助搖了搖頭：

  “不必道歉，我理解你的心情。京畿的事態發展完全超出我們的預料，你會魂不守舍倒也難怪。”

  說罷，西鄉吉之助徐徐起身，揹著雙手，走向一旁的窗戶，神情肅穆地眺望渺遠的東方天際。

  小松帶刀抬步跟上，移身至西鄉吉之助的近側，二人並肩而立。

  “‘仁王’可真狠啊……我原以為他頂多只是打打嘴仗，往長州頭上添去‘迫害先帝’的罪名。”

  “沒想到……他不僅要給長州潑髒水，還要另立新皇……！”

  小松帶刀咂了咂嘴，換上半是敬佩、半是不解的感慨口吻，把話接了下去：

  “假使將來敗北，他可就要背上‘擅立偽帝，禍亂朝綱’的罵名，永世不得翻身！”

  “換作是我，可不敢做出如此激進之舉！”

  當“和宮登基”的訊息傳至薩摩時，薩摩上下一片譁然。

  饒是心志堅韌的西鄉吉之助、小松帶刀等人，在聞聽該訊息時，也因太過震愕而久久無法回神。

  自和宮下嫁關東後，其存在感就無限趨近於零，以緻於大家全然遺忘青登身邊是有血統極純的皇族成員的。

  事實上，即使他們能記起和宮，也不一定能想到青登會搬出“以天皇制天皇”的奇策。

  正如小松帶刀方才所言，他們萬萬沒想到青登竟會做得這麼絕！一點兒後路也不給自己留！

  小松帶刀話音剛落，西鄉吉之助便笑了笑，接腔道：

  “既如此，只要贏了不就好了。”

  “假使橘青登輸了，他就是十惡不赦的逆賊，那麼相對的，如果我們輸了，擅立偽帝、禍亂朝綱的大逆不道之徒便是我們了。”

  “所以說，眼下的局勢愈發明瞭——誰能笑到最後，誰就是正統！”

  言及此處，西鄉吉之助勾起嘴角，淡淡的笑意隨之浮現。

  “呵，這場戰爭真是越來越有趣了啊。”

  小松帶刀聞言，不禁一凜，沒好氣地斥責道：

  “一點兒也不好笑！我只渴求諸事太平，不希望再出亂子了！唉唉……雖然已經嚴防死守了，但‘仁王’還是能不時給我們一個‘驚喜’……做他的對手，真是太辛苦了。”

  小松帶刀一邊說，一邊抬手搓揉眉心，情不自禁地長嘆一聲。

  西鄉吉之助笑而不語。

  這時，他像是想起了什麼，扭頭對小松帶刀問道：

  “帶刀，長州那邊最近有什麼訊息嗎？”

  小松帶刀不假思索地回答道：

  “沒啥大事。值得一提的訊息，大概便是巖倉大人擔任新帝的教師，寸步不離地侍奉他、教導他。”

  西鄉吉之助輕輕頷首，口中嘟噥：

  “這樣啊……”

  小松帶刀慢半拍地察覺對方的情緒有古怪，故反問道：

  “西鄉君，怎麼了嗎？為何作深思狀？有什麼令你在意之事嗎？”

  西鄉吉之助斜過眼珠，幽幽地瞥了小松帶刀一眼：

  “帶刀，你也覺得先帝是因腳氣病而亡嗎？”

  “……西鄉君，聊這種話題，不大好吧？”

  “正因此地除你我之外，再無旁人，所以我才敢聊這個話題。”

  “……”

  “……”

  詭異的死寂籠罩房間……

  約莫半分鐘後，小松帶刀沉聲道：

  “先帝體弱，縱使驟然病亡，也不是什麼怪事。”

  西鄉吉之助搖了搖頭：

  “我知道，可我就是感到不對勁……我總覺得桂先生和巖倉大人有事瞞我們。”

  小松帶刀啞然失笑，以戲嚯的口吻調侃道：

  “怎麼？難不成連你也輕信了‘仁王’的妖言，覺得新帝是他人假冒的？”

  為了打擊睦仁天皇的正統性，青登不遺餘力地發動“輿論機器”。

  首先是發動“新聞從業者”，將寫有“竊據神器的‘睦仁’是他人假冒的”、“真正的睦仁已被長州人害死”等內容的瓦版小報派發得滿天下都是。

  其次，命潛伏於市井間的九番隊隊士們，在茶館、居酒屋、澡堂等社交場所傳播相關訊息。

  這鋪天蓋地的輿論攻勢，已然覆及薩摩。

  近日來，在鹿兒島町的街頭巷尾，總能聽見士民們認真探討兩位天皇究竟哪一方才是正統。

  小松帶刀本只是開個玩笑。

  沒成想……他的玩笑話使西鄉吉之助的神色更凝重了幾分。

  小松帶刀臉上的笑意逐漸凝固、消散，取而代之的是不解與愕然。

  “喂，西鄉君，你該不會真的懷疑新帝的真假吧？你可別被‘仁王’的詭辯給迷惑了啊。”

  西鄉吉之助輕聲道：

  “如果真的是‘詭辯’，那就好了……”

  興許是不想再談這個話題吧，這般呢喃過後，他便深吸一口氣：

  “算了，此事日後再提……帶刀，龍馬可有寄信過來？”

  小松帶刀巴不得趕緊跳過這個嚇人的話題，故忙不疊地回答道：

  “沒有。自離開長崎後，他就杳無音訊。若不出意外的話，他現在應該就快到土佐了。”

  西鄉吉之助一邊聆聽，一邊轉過腦袋與目光，不再凝視東方天際，轉而望向土佐藩的方位。

  “如果收到龍馬的信件，即刻通知我。”

  小松帶刀用力點頭：

  “明白。”

  在成功促成“薩長同盟”後，備受鼓舞的坂本龍馬和中岡慎太郎決定再接再厲，故一刻不停地開啟“土佐之行”、“肥前之行”，準備進一步地擴大聯盟範圍。

  他們一如既往地分工合作——坂本龍馬負責遊說土佐藩，中岡慎太郎則負責遊說肥前藩。

  小松帶刀順著西鄉吉之助的目光，也朝土佐的方位望去：

  “不得不說，龍馬和慎太郎幹得真漂亮。”

  “老實講，我事先完全沒想到他們真能在這麼短的時間內，就讓積怨已久的薩摩、長州坐回到談判桌上。”

  西鄉吉之助微微一笑，接過話頭：

  “是啊，算我小瞧他們了。”

  “希望他們能繼續保持住這股勢頭。”

  “能否拉攏土佐，乃促成‘西國四藩聯盟’的關鍵所在。”

  “土佐定則肥前定！”

  關於如何拉攏土佐和肥前，西鄉吉之助有著十分清晰的規劃。

  該計劃的大緻內容，簡單來說就是“先土佐後肥前”！

  肥前藩乃“西國四藩”中最低調、最不容小覷的存在，長期保持中立，不怎麼摻和天下事。

  乍一看去，肥前藩的君臣們儼然一副“遺世而獨立”的孤高模樣。

  可實質上，他們早就想下場撈好處！

  就感情而言，同為西國的外樣大名，肥前藩的君臣們自然是更親近薩摩、長州。

  誠然，倘若歸順“仁王”，就能保住現有的權勢、財富，青登也能開出一定的好處以補償肥前藩。

  可要是打倒“南幕府”，重建天下秩序，那麼肥前藩所收到的回報，豈止是十倍、百倍？

  然而，截至目前為止，肥前藩的君臣們始終沒什麼動作，一直關起藩門，自顧自地過自己的小日子。

  究其緣故，無非是因為“仁王”勢大，所以他們不敢輕舉妄動。

  既如此，那解決方法就很好辦了——只要讓肥前藩的君臣們看到打敗“仁王”的希望即可！

  西鄉吉之助敢篤定，光是薩摩與長州的聯盟，還不足以使肥前藩的君臣們動心。

  不過，假使加上土佐藩，那情況就大不相同了！

  平心而論，土佐藩是“西國四藩”中實力最弱的。

  它不像長州那樣因壟斷下關海峽而格外富有，也不像薩摩、肥前那般早早開啟工業化。

  然而，那稠密的人口，以及那高達24萬石的封地，還是不容小覷的。

    更重要的是，如今的土佐藩已煥然一新！

  在清除思想極端、行為偏激的土佐勤王黨後，以後藤象二郎為首的“土佐三傑”開始主持土佐的藩政。

  雖然其名氣遠遠不如“長州三傑”、“薩摩三傑”，但能被冠以“三傑”之名，後藤象二郎等人自然不是等閒之輩。

  他們年富力強，擁有開明的思想與開放的胸懷，並不牴觸西方的先進學問、技術。

  在“土佐三傑”的大力推動下，土佐內部業已開啟一系列改革，綜合國力與日俱增。

  假使土佐加盟，“薩長同盟”便能變為“薩長土同盟”，單論聲勢與綜合實力，已然具有同“仁王”爭鋒的資本！

  屆時，肥前藩的君臣們定會動心！拉其入夥時，定能順遂許多！

  如此，便像是推倒多米諾骨牌。

  “薩長同盟”的成立，象徵著第一枚骨牌的傾倒。

  而土佐藩的加盟與否，便是第二枚骨牌。

  等推倒了前兩張牌，定能引發一系列連鎖反應！以磅礴之勢推平促成“西國四藩聯盟”的一切阻礙！

  在坂本龍馬和中岡慎太郎臨行之際，西鄉吉之助特地找上他們，將其“先土佐後肥前”的建議如數道出。

  是時，他話音剛落，便換來二人的笑臉。

  “西鄉先生，真是巧了！我們想到一塊兒去了！”

  坂本龍馬嬉皮笑臉地這般說道。

  ……

  ……

  長州藩，萩城——

  “陛下，為人王者，理應時刻保持鎮定。”

  巖倉具視站在“睦仁”……或者說是大室寅之佑的身旁，一絲不苟地予以教誨。

  “蘇洵的《權書·心術》有云：‘泰山崩於前而色不變，麋鹿興於左而目不瞬’。”

  “你要以這句話為目標。”

  “不論深處何時何地，都不能讓人瞧見你的張皇、軟弱。”

  “縱使未來哪一天知悉桂先生的死訊，你也要保持鎮定，切不可顯出慌張的姿態。”

  大室寅之佑用力地嚥了口唾沫：

  “我……朕明白了。”

  “把背挺直！你的腰又彎了！”

  “對、對不起！”

  “講話別吞吞吐吐的！眼睛別往別處看！不準東張西望！你這是帝王的姿態嗎？！”

  “是！非常抱歉！”

  大室寅之佑趕忙挺直嵴背，不敢有分毫鬆懈。

  誠然，大室寅之佑長得很像睦仁，當巖倉具視於無意間找到他時，簡直不敢相信自己的眼睛。

  若不是他不信神佛，否則他那時當真以為是神明顯靈了，在他因天皇父子雙雙逝去而走投無路的要命關頭，賜了一個“睦仁”給他。

  只可惜……其出身太低，乃下級武士出身，沒有受過良好的教育，連漢字都不認幾個，一言一行盡顯粗野之風，毫無帝王應有的涵養。

  唯一令人欣慰的，大概便是他的膽識著實不凡。

  明明是趕鴨子上架的“偽帝”，可在披上皇袍，接過八尺瓊勾玉和八咫鏡，他很快就入戲了。

  先前在長州百官面前發表演講時，他的表現非常出色，聲音洪亮，吐字清晰，慷慨激昂，獲得長州百官一緻的贊賞。

  饒是素來嚴厲的巖倉具視，也不得不予以好評。

  然而，他的綜合素養還是太差勁了。

  如果只是見個一、兩面，或許還不會露陷，可只要長時間地接觸下來，定能引人生疑。

  因此，熟稔公家事務的巖倉具親自上陣，包辦了大室寅之佑的“帝王學”教育，為他開設高強度的“帝王課”，從零開始培育他，誓要將這位下級武士培養成合格的、不會暴露真身的一代天皇！

  此外，在他徹底出師之前，絕不讓他跟外界有過多的接觸！

  嚴厲地斥責對方一番後，巖倉具視掏出懷錶，看了一眼時間：

  “今天上午的課就先到這兒吧，你可以休息了。”

  大室寅之佑聞言，暗鬆了一口氣。

  每日的“帝王課”是他最為害怕的時間段……巖倉具視本就長著一副兇惡樣，在教導他時又毫不給情面，經常罵得他無地自容，仿似狗血淋頭。

  雖然這“帝王課”才剛開設沒幾天，但它已經給大室寅之佑造成極大的心理陰影……

  時至今日，但凡巖倉具視出現在他視界內，他的後背就會因恐懼而淌滿冷汗……

  巖倉具視留下“把這副字帖抄寫十遍，明日交給我”的命令後，大踏步地走出房間，移步至不遠處的庭院，唿吸室外的新鮮空氣。

  當柔和的陽光灑滿其身，他不自覺地長出一口氣。

  當大室寅之佑的私人教師，他也同樣很累，畢竟他從未有過當教育者的經歷。

  忽然，其身側驀地傳來桂小五郎的聲音：

  “巖倉大人，貴安。”

  巖倉具視循聲去瞧，看著緩步走來的桂小五郎，不禁挑眉：

  “桂先生，貴安。突然來此，所為何事？”

  桂小五郎苦笑一聲，表情古怪：

  “巖倉先生，麻煩大了……”

  巖倉具視聞言，先是一怔，隨即沉下面龐：

  “‘仁王’又有動作了？”

  桂小五郎搖了搖頭：

  “不，不是。來了一夥麻煩的客人……跟這夥來客相比，我更甯願是‘仁王’又作妖……”

  巖倉具視不解其意。

  幸而就在桂小五郎話音落下後，其身後冷不丁的傳出沙啞的男聲：

  “桂先生，你竟然稱我們為‘麻煩的客人’，真是叫我好生傷心啊。明明我們當初是那麼地合作無間。”

  巖倉具視滿面錯愕地定睛去瞧……但見在桂小五郎身後的陰影處，一對奇怪的組合——一名腰間佩刀的青年揹著一名身材走型的中年胖子——緩緩走出，闖入其視界。

  方才的說話之人，便是青年背上的中年胖子。

  巖倉具視朝桂小五郎投去疑惑的目光：

  “桂先生，這二位是？”

  未等桂小五郎回應，那名中年胖子便揚起人畜無害的笑臉：

  “你就是那個很有名的巖倉具視吧？幸會幸會！我是法誅黨的八岐大蛇！”

  “我身下這位則是我的義子‘大嶽丸’，他既聽不見聲音，也不會說話，所以常常顯得冷漠，請您千萬別見怪。”

  巖倉具視見多識廣，自然聽聞過法誅黨的赫赫惡名，同時也知曉長州和法誅黨有過十分緊密的合作——若無法誅黨的傾力相助，扼阻了青登的“長州征伐”，只怕長州早就滅亡了。

  巖倉具視瞳孔一縮，頰間染滿不敢置信的神色。

  “法誅黨？法誅黨來此做什麼？”

  八岐大蛇笑得更加燦爛：

  “當然是來幫助你們咯！”

  ……

  ……

  秦津藩，大津，某居酒屋——

  “哈！痛快！”

  近藤勇飲盡杯中酒，發出舒爽的喊聲。

  今天是他的休息日。

  每逢休假時候，他總會換上便服，直奔常去的居酒屋，好好地喝個痛快。

  今日亦是如此，儘管時間尚早，但他已喝光好幾瓶清酒，雙頰已染上醉意。

  忽然，自側後方響起的談話聲，將他的注意力給引了過去。

  “咱們大津可真是蒸蒸日上啊！”

  “這都是多虧了仁王大人及其麾下的一眾英才的有能啊！”

  “可不是嘛！土方副長、山南局長、巖崎會長……他們全都是不世出的俊傑啊！”

  “只要有新選組在，咱們大津將永享太平！”

  聽著這些談話，近藤勇不自覺地彎起嘴角，露出得意的笑容。

  他之所以愛來居酒屋、茶館等社交場所，便是因為喜歡聽他人對新選組的贊美。

  身為新選組的都察局局長，新選組已然是他的第二個家。

  每當聽到他人稱贊新選組的強大、稱贊青登等人的有能，他都會由衷地感到高興。

  就在他喜滋滋地提杯小酌的這個時候——

  “可惜啊，跟‘仁王’、‘鬼之副長’相比，那個近藤勇遜色太多了！”

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