山南敬助一驚。

  “橘君，你願跟坂本君見面？”

  雖然坂本龍馬並不算是“南朝”的大人物，僅僅只是一介辯士，無權無勢，但不管怎麼說，他也是敵對陣營的人。

  若不是看在過往交情的份上，山南敬助才不會代為傳達“想要見面”的請求。

  嚴格來說，就跟坂本龍馬一樣，山南敬助也屬於“能不打就不打”、“拔刀之前先試著動嘴”的和平人士。

  可饒是如此，他也沒法認可坂本龍馬的主張。

  他實在不覺得“北朝”與“南朝”之間還有斡旋、談判的餘地，除了打到底，打到任意一方被徹底毀滅之外，別無它途！

  因此，他事先做好了“青登肯定會拒絕與坂本龍馬見面”的心理準備。

  沒成想，青登竟然點頭同意了……這著實是出乎了其意料。

  青登看出山南敬助的震愕，笑了笑：

  “我對這位促成‘西國同盟’的英傑，還是挺感好奇的。”

  “我很想親眼看看，他究竟是一個什麼樣的人物。”

  “再者說……我對他的‘以談判促和平’的主張，也不是完全沒興趣。”

  青登確實覺得坂本龍馬的主張天真得讓人想笑。

  但是，聽聽對方的想法，倒也無傷大雅。

  即使不談個人喜好，僅從功利的角度來評判，跟坂本龍馬見面也有著可觀的好處。

  若能跟“南朝”中的“和平派”提前建立交情，倒也不失為一樁美事，說不定能在未來起到大作用。

  山南敬助聽罷，默默地俯首問道：

  “那麼，你打算於何時何地跟坂本君見面？”

  青登稍作思忖：

  “暫且定在1月5日的夜晚吧。我那天沒什麼安排。”

  “至於會面地點……讓他在那天晚上先來找你，之後自然會帶他去安全的、方便講話的地方。”

  山南敬助點點頭：

  “明白了。我這就去轉告坂本君。”

  向青登施了一禮後，沒有其他事情可彙報的山南敬助徐徐退下。

  目送山南敬助離開後，青登後知後覺地意識到一件事情——仔細一想，自己最近想見、要見的人還真多啊。

  先是大鹽黨的領袖，現在又是坂本龍馬。

  說起大鹽黨的領袖……青登不禁想起至今尚無訊息的紫陽。

  他不由得扭頭望向旁邊的窗戶，眺望那遠在視界之外的京都。

  ——也不知道紫陽和她的老師談得怎麼樣了。

  ……

  ……

  匡天二年/明治二年（1866），1月3日，夜——

  京畿，某山，某地——

  被群山包圍的平緩盆地裡，散落著數十戶人家。

  簡陋的茅草屋、踩得夯實的土路……乍一看去，這只不過是一座普通的、隨處可見的山村。

  不過，若有作戰經驗豐富的人在此，定能發現這座山村遠非表面看上去的那麼普通。

  村子外圍的那幾座平房看似是隨意佈置的，其實它們的位置都很講究，儼如一座座崗哨。

  聚集於村口處的那些“村民”，好像是在隨意地聊天，其實他們一直在留意村外的動靜，不時挑起眼珠，四處掃視包圍村子的黑暗。

  此時此刻，在村中央的一座茅草屋中，一場私密的“二人對話”正悄然進行著。

  身穿普通和服的紫陽，端坐在房間的正中央。

  她的對面，坐著一名老人。

  這位老者給人的第一印象，便是“端正”。

  即使是溝壑般的深刻皺紋，也沒法藏起他那端正的五官，尤其是那對閃爍著明亮光輝的眼睛，所謂的“一臉正氣”，應該便是形容這樣的長相。

  除了相貌之外，他的儀態也很端正。

  挺得筆直的腰桿、自然撐開的雙肩、微微昂起的頭顱，明明他什麼都沒做，就只是這麼安然坐著，卻能給人以一種“堅硬”的氣場，彷彿其皮下裹著的不是骨頭，而是硬邦邦的、難以彎曲的鋼鐵。

  紫陽同樣是個禮儀端正的人。

  兩位儀態上佳的人相聚於此……如此畫面，光是看著就覺得賞心悅目。

  這一會兒，紫陽緩緩彎下腰身，三指貼地，額頭離地寸許高，畢恭畢敬地向面前的老人施禮：

  “老師，久疏問候，煩請見諒。”

  老人的嘴角掛起無奈的笑意：

  “阿紫，我說了很多遍了，在私下裡毋需多禮。”

  老人的聲音很柔和，跟他這“堅硬”的外表形象截然不同。

  紫陽鄭重地搖搖頭：

  “這可不行。無論是在何時何地，我都不能對老師失禮。”

  二人的寒暄很短暫。

  僅僅只是相互問聲好，紫陽就直入正題：

  “老師，‘仁王’橘青登想要當面與您協商‘結盟’一事。”

  “哦？”

  老人的眸中閃過一抹異色。

  紫陽一五一十地詳述相關始末。

  老人聽完後，陷入沉思。

  約莫5秒鐘後，他緩緩道：

  “……這可真是巧了啊。我正好想跟橘先生見一面呢。”

  他說著揚起視線，直勾勾地看著紫陽的眼睛，突兀地、一臉認真地丟擲一個問題：

  “紫陽，你覺得吾等的畢生追求——‘天下大同’——還有實現的可能嗎？”

  紫陽下意識地張開檀口，準備予以“肯定能實現”的堅定回應。

  長年以來，他們——大鹽黨的志士們，都是這樣相互勉勵的。

  每當有人問及“‘天下大同’還有辦法實現嗎？”等諸如此類的疑問，被問的一方都會回以“絕對會實現！”等諸如此類的答覆。

  然而……這一霎那，面對老人的筆直注視，她卻遲遲說不出這些早已講慣的字句。

  身為大鹽黨的情報頭子，她自然是對敵我力量的對比、實現“天下大同”所需付出的代價等殘酷事實，有著無比清晰的認知。

  看著久久不語的紫陽，老人的頰間浮現出些許苦澀，似笑非笑，代她回答道：

  “‘根本不可能’，對吧？”

  “……”

  紫陽閉攏雙唇，以緘默其口來表示承認。

  老人的話音在繼續：

  “我們的力量還是太弱小了……奮戰了近三十年，還是在原地打轉，完全沒有開啟局面。”

  “雖然很不願意承認，但再這麼下去，只怕是再給我們一百年的時間，也沒法使‘天下大同’化為現實。”

  言及此處，老人停了一停。

  下一刻，伴隨著一句“不過”，他的話鋒倏地一轉：

  “不過，‘仁王’的橫空出世，讓我看到了實現理想的一線希望。”

  “特別是在視察秦津藩的民生狀況後，我的這個想法變得更加強烈了。”

  先前跟青登見面時，紫陽說老師有事離開京畿——這既是實話，也是謊言。

  老人並未離開京畿，但他確實有要事在身——他最近正忙於遊歷秦津藩各地！親眼檢視青登治下的社會情況！

  紫陽怔了怔，下意識地問道：

  “老師，在你的眼中，秦津是一個什麼樣的地方？”

  老人露出和煦的微笑：

  “一言以蔽之——這就是我心目中的樂土。”

  紫陽眨了眨眼，眸中閃出幾分好奇。

  關於秦津藩的種種情報，她自然是聽聞過不少，但她還從未親眼考察這個由青登一手建立的藩國。

  老人呵呵一笑，不待紫陽追問，他便繪聲繪色地簡述自己近日來的所見所聞。

  自秦津初建以來，青登就把“經濟發展”列為頭等大事，農業、商業、工業，全面發展！

  秦津藩的“經濟發展計劃”，主要是由巖崎彌太郎來負責主持。

  農業方面，截至目前為止，已有部分新田完成開墾，那些荒棄的舊田也逐漸得到恢復，糧食産量穩步上升。

  商業方面，受益於葫蘆屋的協助，大量投資湧入秦津藩內，毗鄰澱川水勢、靠近大坂灣、與東海街道相接的物流優勢得到極大的發揮。

  至於工業方面就更不用說了，以軍工廠為主的各間工廠如雨後春筍般冒出。

  雖然京畿近年來頻發戰事，但在新選組的庇佑下，戰火始終沒有蔓延進秦津領內，保證了士民的財産，以及經濟水平的穩步上升。

  比起這蔚然可觀的經濟發展，秦津藩的社會風氣的變化，才是最令老人感到震驚的。

  在青登的堅持下，新選組一直遵奉著“士民皆可”的原則，只要能透過選拔，哪怕是穢多、非人，也能成為新選組的一員。

  隨著新選組軍勢的飛速增漲——尤其是火槍隊、火炮隊的不斷擴編——越來越多平民加入進新選組。

    這些新來的“平民隊士”，大多進入火槍隊與火炮隊。

  若論舞刀弄劍，自然是從小摸刀的武士更具優勢。

  可要論打槍發炮，武士與平民就沒有明顯的差別了。

  扣動扳機而已，誰不會呢？

  明眼人都能看出，刀劍已經過時，往後乃槍炮的時代。

  決定戰場勝負的大殺器，如今竟是由平民們端持著……不知不覺間，新選組的軍風發生顯著的變化。

  “平民隊士”的腰桿子直了不少。

  “武家隊士”沒法再像以前那樣耀武揚威。

  秦津藩雖無名義上的藩軍，但新選組就是其事實上的藩軍。

  因此，每當新選組有什麼變化，都會對秦津藩産生連鎖式的影響。

  新選組的“平民隊士”的揚眉吐氣，使秦津藩內的社會風氣隨之轉變——平民也有握起武器的能力，武士不再是高高在上。

  百姓安居樂業，士民之分逐漸消解……這正是大鹽黨的追求，這正是老人所渴望見到的景象！

  老人百感交集地嘆了口氣：

  “只用了不到3年的時間，就使數十萬石的領地煥然一新……委實是令我大開眼界。”

  “老實說，在完成對秦津藩的視察後，我實在沒法按捺住內心的激動。”

  “橘青登想見我，而我也同樣很想見他。”

  “我有許多話想跟他說，我有許多事情想跟他探討。”

  老人深吸一口氣，稍稍收拾心情後，以鏗鏘有力的口吻正色道：

  “若能讓橘青登成為吾等的同伴……‘天下大同’的理想就有實現的可能！”

  ……

  ……

  便在紫陽正與老人相談的這個時候——

  山村外的某樹林——

  “這兒可真偏僻啊……”

  八岐大蛇嘟囔著推開面前的樹枝，撥掉頭上的落葉，面露苦笑。

  緊隨其身後的一名年輕人，滿面不耐地反問道：

  “大蛇，你的情報真的準確嗎？”

  八岐大蛇莞爾：

  “佐藤君，你的這個問題已經問過很多遍了哦，就這麼不信任我嗎？這一回的情報是肯定準確的，你不必擔心。”

  被喚作“佐藤”的年輕人毫不客氣地斥道：

  “在這鳥不拉屎的地方兜兜轉轉了老半天，任誰都會心生懷疑吧？”

  此人名為“佐藤權三”，薩摩人士，乃西鄉吉之助的心腹。

  他奉命率領一支精銳小隊——該部隊由“西國同盟”的精英們組成，近戰遠攻兼備，總計三百多號人——配合法誅黨發起一項特殊的軍事行動。

  對於面前這個正帶著他們在深山之中穿行的死胖子（八岐大蛇），他心裡真是一萬個不爽。

  首先，大老遠的跑來京畿的深山，不知道是去什麼地方、也不知道是要幹什麼事情，自然是憋了一肚子怨氣。

  其次，這個大胖子總擺出一副“我是領導”、“乖乖地聽令，別廢話”的傲然模樣，看了就來氣！

  你算老幾？我才不管什麼法誅黨！吾乃薩摩武士！我只願接受西鄉吉之助的號令！

  要不是在出徵之前，西鄉吉之助對他三令五申，要求他乖乖聽從八岐大蛇的指揮，他現在真想撂挑子不幹了。

  明明佐藤權三並未開口，但八岐大蛇就像是看穿了其心思。

  只見後者偏過腦袋，看了前者一眼，笑了笑，換上意味深長的口吻：

  “佐藤君，我給你一個建議：在跟我說話時，最好客氣一點哦。”

  佐藤權三冷哼一聲，頰間染滿不爽的神色：

  “怎麼？你這是在威脅我嗎？我愛怎麼說話，就怎麼說話！你管不著！”

  八岐大蛇又笑了笑：

  “我倒是不介意你說話的方式。”

  “你愛用什麼樣的說話方式，就用什麼樣的說話方式，我絕不強求。”

  “只不過……我的夥伴會有意見。”

  “因為自幼失聰，所以他對‘情緒’相當敏感，能夠敏銳地察覺出他人的情緒變化。”

  “你對我釋出的惡意，已經讓他很不高興了。”

  “為你的生命著想，我勸你最好收斂一點兒。”

  佐藤一怔，下意識地扭頭看向與八岐大蛇並肩同行的那位武士——法誅黨最高戰力·大嶽丸。

  但見大嶽丸正轉過頭，用毫無情緒的雙眸緊盯著他。

  剎那間，佐藤權三如墜冰窟，不禁連打數個冷顫！

  僅僅只是一個眼神，就使他如此失態，險些跌坐在地……若非親身經歷，他絕不敢相信！

  在叛逆心理的影響下，他本想嘴硬幾句。

  然而……此時此刻，他提不起任何對抗的念頭，彷彿胸間的勇氣全被大嶽丸的那道眼神給擊散了。

  不誇張的說，他現在連一口大氣都不敢喘。

  半是畏懼，半是幽怨地瞥著八岐大蛇和大嶽丸——這是他唯一敢做出的反抗手段。

  如此，他不再多言，默默地跟在八岐大蛇的後頭。

  就這麼復行數百步後，終於……八岐大蛇長出一口氣：

  “哦哦……終於到了……”

  他邊說邊擠開面前的灌叢，頓時豁然開朗——他們來到一處視野良好的高坡。

  高坡之下，可見被群山包圍的平緩盆地，以及坐落於盆地中央的山村。

  八岐大蛇飛快掃視村落的裡裡外外，臉上沒有任何表情，口中嘟噥：

  “大鹽……讓咱們的恩怨做個了結吧。”

  說罷，他扭頭向身旁的佐藤權三下令道：

  “佐藤君，麻煩吩咐下去，準備進攻！”

  ……

  ……

  儘管老人已語畢，但他方才的話語仍殘留在紫陽耳畔，經久不息。

  好半晌後，紫陽喃喃般反問道：

  “……老師，也就是說……您願意與橘先生結盟？”

  老人微笑著搖搖頭：

  “這個還說不好，得等見過橘青登……嗯？”

  冷不丁的，老人就像是感知到了什麼，倏地頓住話音，蹙起眉頭，扭頭緊盯身旁的窗戶。

  紫陽面露不解之色：

  “老師，您……”

  “阿紫！小心！”

  分秒間，老人展現出非同一般的運動能力，彈跳而起，抱著紫陽撲到地上。

  下一刻——

  嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！

  數根利箭攜著刺耳的破風聲，穿透窗戶，落在老人和紫陽的身周！

  ……

  ……

  翌日（1月4日），清晨——

  秦津藩，大津，橘邸，某庭院——

  青登站在庭院的正中央，一邊沐浴著冬日暖陽，一邊做了個深唿吸。

  冰涼的空氣灌入兩肺，使精神為之一振。

  青登眯著雙目，看向東邊的逐漸明亮的天空。

  “天氣不錯……”

  晴空萬里，正適合今日的工作。

  今天，他要前往大津周邊的各個農村，視察新田的開墾情況。

  在簡單地活動幾下筋骨後，青登走回屋內。

  吃早飯、換衣服……等他做好出行準備時，天空已呈魚肚白。

  當時間來到7點整時，他騎著“哞哞”叫的蘿蔔，領著十數名隨從、護衛，從橘邸正門走出——就在這時，遠方傳來急促的馬蹄聲。

  與之一同響起的，還有一道焦急的大喊：

  “左府！且慢！在下有急事相告！”

  是東城新太郎的聲音——但見東城新太郎騎著快馬，火急火燎地朝青登奔來。

  青登見狀，不由得一愣，立即勒緊手中的韁繩，驅停胯下的蘿蔔，並且抬手示意身周的隨從們、護衛們都停下來。

  未等馬匹停穩，東城新太郎就飛也似的從馬背上躍下，在青登面前單膝跪倒：

  “左府！請借一步說話！”

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