慷慨陳詞的同時，她眼中閃爍著剛強的光輝。

  青登不由自主地朝她投去訝異的目光。

  阿舞注意到青登的視線，疑惑地反問道：

  “嗯？青登，怎麼了嗎？難道我剛剛說了什麼奇怪的話嗎？”

  青登莞爾：

  “沒什麼。我只是感覺……你的變化好大。如果是在從前，你絕對說不出這種鏗鏘有力的話語。”

  阿舞輕挑柳眉：

  “不變化可不行啊。如果固步自封的話，我就沒資格再當九番隊的隊長與橘邸的女主人了。”

  她說著環抱住雙腿，抬頭望向窗外的天空，眉宇間浮起幾分憂色。

  “引用《出師表》的名句……時下誠乃危急存亡之秋也。”

  “開春之後，就是本朝與‘南朝’的決戰之時。”

  “天下的歸屬、你的命運、我的命運、大家的命運，都將在數月後見分曉。”

  “偏偏在這個時候，我們這邊的禍亂一個接一個地出現。”

  “先是小司罹患重病，臥床不起，不知何時才會痊癒。”

  “接著是北方爆發戰事，蝦夷起兵作亂，五稜郭和松前藩失陷。”

  “前不久又發生了‘伊東之叛’，因為缺少一個能跟伊東甲子太郎比肩的文官，所以總務司直至今日也沒有恢復到全盛狀態。”

  “如果這個世界真有神佛的話，那我感覺祂實在太過分了。”

  “彷彿存心要跟我們過不去一樣，每隔一段時間，就必定會整出新的事端來給我們添堵。”

  “哪怕只是為了填補小司養病所造成的空缺，我也得更加努力才行。”

  說到這兒，她頓了頓，隨即換上感慨萬千的玩味口吻：

  “青登，此時此地只有你我二人，我就順便跟你說點心裡話吧。”

  “在與佐那子、小司同行時，我常會感覺憂鬱——我就像是一道影子，生活在她們的陽光之下。”

  “‘武道’只不過是她們的長處之一。”

  “小司性格開朗，深受大家歡迎。”

  “她總能化解爭執，使大家團結起來。”

  “而佐那子就更不用說了。”

  “如果將來土方歲三卸任，她是除齋藤君之外，距離‘副長’一職最近的人。”

  “相較之下，我就太過普通了。”

  “不擅長跟人溝通，也不擅長發號施令。”

  “就連引以為豪的武藝，也不能與這兩位‘天才女劍士’相提並論。”

  “硬要說自身有何特別之處的話，恐怕也就‘精通忍術’這一點能夠拿來吹噓一番。”

  “如果沒有山崎烝（九番隊副隊長）等部下們的盡力輔佐，我怕是連九番隊都管理不好。”

  青登聽到這兒，不由得露出肅穆的表情。

  他張了張口，準備說些什麼來寬慰她。

  然而，未等他出聲，阿舞就像是事先看穿其想法，換上打趣般的語氣：

  “我事先說明，雖然我剛剛一直在說喪氣話，但我早就釋懷了喔。”

  “早在認識你之前，我就接受了‘自己並非傑出人物’的事實。”

  “及早看清自己的斤兩，反倒能過得舒服一點。”

  “因為我本來就是這種性格，所以在改名‘橘舞’後沒多久，我就豁然開悟了。”

  “如果花壇裡全是漂亮的‘鮮花’，那反倒會顯得沉悶吧？”

  “如果沒有‘草葉’的輔襯，‘鮮花’就不復豔麗。”

  “‘鮮花’和‘草葉’只不過是各司其職——這般一想，我的心情就好轉不少。”

  “當佐那子和小司又做出什麼傑出的成績時，我也能夠發自真心地恭喜她們。”

  “因為職能不同，所以勢必會有‘鮮花’辦不到，而‘草葉’辦得到的事情。”

  “說不定在未來的哪一天，輪到‘草葉’立功的機會將突然降至。”

  “等到那時，就是我橘舞大顯身手的時候！”

  阿舞的兩隻嘴角向耳邊延伸，展露出明豔的、饒是青登也不禁目眩的笑顔，兩隻眼睛彎成好看的弧度。

  “總而言之，我下定了決心！”

  “就算不能像佐那子、小司那樣盡善盡美，至少也要做好自己份內的事情！”

  “起碼要努力發揚自己唯一的長處，將自己的武藝、忍術都錘鍊到極緻！”

  這時，青登倏地感覺眼前的光線一黯——只見阿舞傾身靠向他，然後像鳥媽媽一樣張開雙臂，輕輕抱住他，使他的腦袋靠在其胸口。

  明明身形嬌小，卻偏要攬抱住比她大上一圈的青登……明明反差強烈，卻不會給人以滑稽之感，反而散發出別緻的安逸氛圍。

  “阿舞……”

  青登揚起腦袋和視線，往上看去——她的嬌嫩臉蛋已染滿紅霞，連耳尖都紅透了。

  儘管她已是生過孩子的年輕媽媽，但她那易羞的性格一直沒變。

  在與青登親密接觸時，她依然因害臊而霞飛雙頰。

  “雖然我不知道你在煩憂什麼，但我會一直陪伴在你左右的。”

  她邊說邊用溫柔的動作撫摸青登的腦袋。

  “如果我能幫上忙的話，就儘管來找我吧，我會傾己所能地助你一臂之力！”

  “因為佐那子和小司都不在這兒，所以我就順便替她們說了吧——她們肯定也會毫不猶豫地支援你的！”

  青登抿了抿唇……複雜難言的各類情感在其眸中流轉。

  “……阿舞，謝謝你。我稍微打起精神了。”

  就像是要倒盡一切負面情感，他長長地吐出一口氣。

  因“忌憚大嶽丸”而盤踞在其胸間的那幾抹焦慮，已如煙雲般消散，腦袋恢復清明。

  “阿舞，你接下來有時間嗎？”

  青登微笑著撿起身旁的竹劍。

  “若是有空閒的話，可以當我的陪練嗎？你很擅長攻擊對手的下盤，以你為對手的話，能很好地鍛鍊下盤的防守。”

  阿舞再度揚起燦爛的笑顔：

  “樂意奉陪！”

  ……

  ……

  建實館乃大津最大的劍館之一，門下弟子逾百人。

  在綜合考量安保、交通等諸多因素後，青登決定租用建實館的道場以充作“仁王武道會”的比賽場地。

  對此，建實館的館主——一位名為朝武雪鷹的青年——十分爽快地點頭同意。

  “能夠為仁王大人提供比賽場地，是吾等的榮幸！租金就免了！只要仁王大人願意與在下比試一場，在下就心滿意足了！”——對方豪邁地這般說道。

  雖然前後只過去寥寥數日，但京都、大坂等地的武者們已仗著地利之便，先行趕到大津！

  京畿乃日本最發達的地區之一，人口眾多，龐大的人口規模催生出可觀的武者數量。

  截至目前為止，湧入大津的武者已逾千人！

  在經過考核官們的層層遴選後，最終出爐的‘挑戰者名單’不可謂不驚人！其中不乏聲名遠揚的頂尖高手！

  因為很快就湊夠足量的挑戰者，外加上準備工作開展得非常順利，所以青登將比賽的舉辦時日提早了一些，最後定在1月25日。

  時間飛逝……終於，萬眾期待的“仁王武道會”，開始了！

  ……

  ……

  匡天二年/明治二年（1866），1月25日，早晨——

  秦津藩，大津，建實館（北辰一刀流）——

  寬敞的道場已仔細地清掃過數遍。

  距離規定的開賽時間——朝五時（早上8點）——只剩不到10分鐘。

  這一會兒，但見道場周邊擠滿人影，老中青少皆有。

  因為場地空間有限，所以無關人等嚴禁靠近比賽場地。

  有幸得以觀戰的人，就只有隨時準備上場的挑戰者們，以及新選組的內部人員——早早處理完正業的阿舞，老早就趕來此地，搶佔了個好位置。

    她肉眼可見的興奮，頻頻低頭檢視懷錶的時間，望眼欲穿。

  因為這是一場充滿功利性（薅天賦）的比賽，所以不願為此多費時間和精力的青登，懶得搞“開幕典禮”、“賽前緻辭”等花裡胡哨的玩意兒。

  到點後直接開始，就這麼簡單！

  隨著開賽時間的逐漸臨近，現場中的緊張氛圍愈發濃郁。

  眾人七言八語，嘈雜的聲響傳盪開來。

  “高嶺君？你也來了？”

  “這種百年難得一遇的盛會，我豈能缺席？我早就想跟仁王較量一二。”

  “如果能在仁王的劍下堅持1分鐘……只要1分鐘就好，我應該就能成為聲名遠揚的大劍豪。”

  “反正都是做夢，為何不把夢做大一點？只要打敗仁王，你就是當世第一人了。”

  “‘白日夢’以及‘有可能實現的夢’，我還是分得清的。”

  眾人在細聲交流的同時，不時扭頭看向道場中央——青登就坐在此處。

  只見他靜靜地端坐著，腰桿挺得筆直，雙手搭放在腿上，閉目養神，一柄嶄新的竹劍擺放在其膝前。

  這時，冷不丁的，道場內外的種種聲響逐漸減弱，轉眼間就變為一片寂靜，落針可聞。

  之所以如此，全因充當行司（裁判）的近藤勇，倏地現身並緩緩走上道場。

  因為今天有空，所以他特地跑來湊湊熱鬧，主動攬下“裁決勝負”的重任。

  在上洛之前，他乃試衛館的師範代，對於“行司”一職早就是駕輕就熟。

  近藤勇在道場中央站定後，扭頭朝不遠處的負責唱名的支配（新選組總務司的基層職務）使了個眼神。

  後者見狀，心領神會地點了點頭，隨即翻開“挑戰者名單”的第一頁，以中氣十足的聲音高喊道：

  “北辰一刀流，朝武雪鷹！”

  第一個上場的人，正是這座建實館的館主朝武雪鷹。

  對方免費提供比賽場地，為了表達謝意，青登特地把“第一位挑戰者”的榮譽送給他。

  唱名聲剛一落下，道場西邊的人群中馬上傳出一道響亮的“在！”。

  緊接著，便見一名身材頎長、五官端正的青年提著竹劍，大步流星地走上道場。

  朝武雪鷹——對於此人，青登略有耳聞。相傳在新選組入駐大津之前，他是大津的最強劍士之一，擁有一把名叫“從雨”的寶刀。

  朝武雪鷹登場後，青登不緊不慢地睜開眼睛，抓住膝前的竹劍，徐徐起身。

  在其身形一寸寸拔高的瞬間，他變為全場的焦點。

  崇拜、羨慕、嫉妒……一道道情緒各異的目光集中在其身上。

  空氣中的緊張氛圍，在這一刻達到頂點！

  不論是青登還是朝武雪鷹，都只提著一根竹劍，沒有穿戴任何護具。

  唯有直面對手的攻勢，讓肌膚感受到受襲時的風壓，充分意識到“被砍中會受傷”，才能真正地繃緊全身神經！

  因此，為了儘可能貼近近戰，青登特地規定：此次賽事將遵循古制！所有人都不得穿戴護具，直接肉身相搏！

  待二人皆在道場中央站定後，近藤勇舉起手中的軍配團扇，高喊一聲：

  “禮！”

  【注·軍配團扇：行司最常用的道具。一種鐵骨或木製的扇形用具，表面可能覆蓋皮革或金屬。它不僅用於宣佈“開始”和“終止”還能在必要時格擋選手的武器以中斷比試。】

  青登與朝武雪鷹一闆一眼地互行蹲踞禮，然後握穩竹劍，同時起身。

  朝武雪鷹擺出中段架勢，劍尖如鶺鴒之尾般輕輕晃動。

  “北辰一刀流”

  “朝武雪鷹！”

  青登架劍在前，稍稍揚起劍尖，採青眼構式：

  “天然理心流”

  “橘青登！”

  近藤勇勐地揮下手中的軍配團扇：

  “開始！”

  瞬息間，朝武雪鷹踩出急不可耐的步伐，挺身直撲青登！

  啪！啪！啪！啪！

  快速響起的4道竹劍互擊聲，拉開此戰的序幕。

  青登輕快地揮舞劍身，將朝武雪鷹的斬擊全擋了下來。

  對方似乎抱定“速戰速決”的想法，不帶半分保留，火力全開。

  咚！咚！

  第1道蹬地聲是朝武雪鷹往後急退，拉開間距以蓄力。

  第2道蹬地聲是他再度虎躍向青登！掌中竹劍在半空中劃出一道道驚心動魄的弧線。

  大津最強劍士之一……名不虛傳呢。青登暗自感慨。

  朝武雪鷹的力量、速度不算出色，但技巧著實精湛。

  第一戰就能碰上這種高水平的對手，青登大感慶幸，不自覺地彎起嘴角。

  他靈活地挪移雙足，變換身位，將對方的絕大部分攻擊都躲了過去，只偶爾揮劍防禦。

  從始至終，他的竹劍從未偏離身體中線，固若金湯，毫無可趁之隙。

  朝武雪鷹見狀，不禁焦急起來。

  因為不作任何保留，開戰以來的每一道攻擊都拼盡全力，所以他的體力逐漸不支。

  若不在接下來的兩、三個回合分出勝負，他就無以為繼了！

  一念至此，他咬緊牙關，決定將勝敗賭在接下來的兩招上！

  “喝啊啊啊啊啊啊啊！”

  伴隨著震天的暴喝，朝武雪鷹舉劍過頂，藉助前沖的勢能，勐砍過去。

  這一招其實是假動作，是騙青登出招的。

  然而，他剛一擺出架勢，青登就看穿其企圖——他並不退開以避鋒芒，更不準備防禦，而是選擇利用對方的招數以緻勝！

  在朝武雪鷹將竹劍噼將而下的剎那，在劍身短暫地從其視界內劃過的剎那，就跟人間蒸發似的，青登突然從其眼前消失。

  人呢？

  朝武雪鷹臉上瞬間變色，條件反射地轉動腦袋和視線，尋找青登的身影。

  電光火石之際，他左眼的餘光瞥見一道黑影——對方藏匿在其視覺的死角處。

  未等他反應過來——事實上，就算他的腦袋反應過來了，他的身體也跟不上了——便聽“嘭”的一聲悶響，青登的竹劍結結實實地打在他的身上。

  在砍中朝武雪鷹的下一刻，青登腦海中的系統音如期而至。

  【叮！掃描到天賦】

  【成功複製天賦：“神速”】

  【天賦介紹：反射神經優於常人】

  【叮！偵查到宿主已擁有相同型別的天賦】

  【叮！開始天賦融合】

  【叮！天賦融合成功】

  【“神速+7”能力晉級——“神速+8”】

  【“神速+8”天賦介紹：天賦效果在原有的基礎上獲得增強。在永世天賦“天選之人”的加持下，天賦等級沒有上限】

  ——“神速”嗎……還不錯。

  青登一邊竊喜，一邊模仿收劍的動作，將竹劍別至左腰間，隨即禮數週全地向朝武雪鷹緻謝：

  “感謝指教。”

  朝武雪鷹捂著被砍中的部位，臉上浮現出半是苦澀、半是敬佩的神色。

  “我輸了……感謝你的手下留情。不愧是‘不敗的仁王’，我完全沒有還手之力。”

  雖是竹劍，但出力太勐或是打中要害處，依然會緻人重傷，甚至奪人性命！

  青登剛剛明顯收力了，否則朝武雪鷹絕不可能像現在這樣安然站著。

  青登半開玩笑地回應道：

  “我的稱號是不是越來越多了？”

  待疼痛稍微減緩後，朝武雪鷹站直身子，畢恭畢敬地向青登行了一禮，隨後三步並作兩步地退至場外。

  唱名聲重又響起：

  “下一位——寶藏院流，保科曉！”

  *******

  *******

  轉眼間，又到月初啦！手頭有月票的書友請務必投票給本書哇！（流淚豹豹頭.jpg）

  本章的部分內容是昨天寫的。儘管昨天不太舒服，但依舊強撐著碼了一回兒字，所以今天的更新稍早一點，豹豹子實在太努力了！求月票哇！（豹頭痛哭.jpg）

  這是本書連載的最後一月，到了下月就肯定能完結……唉，百感交集哇！（豹頹廢.jpg）