只見原田左之助的身周聚攏了規模可觀的部隊。

  他們聽從原田左之助的指示，殺得南兵們抱頭鼠竄。

  很快，亮眼的淺蔥色支配了這片區域。

  這時，松原忠司（十番隊副隊長）策馬奔來，快聲喊道：

  “原田隊長，西南方向有十餘名隊士被困！”

  原田左之助不假思索地撥轉馬頭：

  “跟我來！”

  剛剛獲救的那4人與其他戰友共乘一騎，雖擠了點、重了點，但好在這幾匹戰馬還承受得住。

  松原忠司微微壓低身形，加快馬速，追上原田左之助，二人並肩。

  “原田隊長，我們真的放棄突擊嗎？”

  他邊問邊露出憂慮的神情。

  就在方才，原田左之助冷不丁的沉聲道：

  “……你們都跟我來。”

  然後，他率領後陣的隊士們分散開來，四處獵殺薩摩軍苦心培練出來的“反騎兵部隊”，營救受困的戰友們——主要就是支援受創最重的前陣。

  這完全是原田左之助的自作主張，青登可沒有向他下達相關命令。

  因為他擅自率領中陣去救援前陣，所以眼下就只剩下由青登、佐那子統御的中陣仍在向前推進……

  原田隊長的自作主張令得突擊力量大大減弱，這樣真的不會妨害戰局嗎？

  一想到這兒，松原忠司就不禁感到心中一沉。

  他話音剛落，原田左之助便頭也不轉地正色道：

  “敵軍反擊了，總要設法應對。”

  “否則，我們的死傷會很慘重。”

  “我們儘早展開行動，就能救出更多的戰友，才沒那個時間去等橘先生的指令。”

  “對敵軍本陣的突擊，就交給橘先生和佐那子小姐吧。”

  “我們專心救援戰友。”

  “這是我自己的決斷，之後要是出了什麼意外，或是橘先生怪罪下來，由我來背全責。”

  談話間，他們已抵達目的地——前方不遠處，十餘名隊士深陷重圍，岌岌可危。

  原田左之助翻動右腕，調整掌中長槍的朝向，閃亮的槍尖直指前方的諸敵。

  “忠司，要接戰了，集中精神！”

  松原忠司用力點頭：

  “明白！”

  ……

  ……

  化身為“救火隊長”的原田左之助，在戰場上往來疾馳。

  哪兒有戰友受困，他就率隊趕去哪兒，將其營救出來後，又奔往下一處地方，解救更多的人。

  一名名戰友被救出，一名名敵兵被擊殺。

  漸漸的，聚攏在他身邊的隊士越來越多，因敵軍的反擊而消弱下去的鬥志，又重新高漲起來！

  相對的，薩摩軍的“反騎兵部隊”越來越少，面對原田左之助的針對性的大舉獵殺，他們已是左支右絀。

  如此境況下，莫說是繼續反擊了，連自保都很艱難！

  村田新八始終觀察著戰況。

  眼見剛剛還一片大好的反擊形勢竟急轉直下，他的臉色重又陰沉下去……不，更準確來說，他的臉色變得比方才還要難看了！

  儘管他內心很不願意承認，但冰冷且殘酷的事實已擺在他眼前：他寄予厚望的反擊，已近失敗！

  不一會兒，他收到了確切的情報，得知是原田左之助的挺身而鬥才使他的反攻計劃功虧一簣。

  “原田左之助……！”

  村田新八呢喃著，雙目圓睜，眼中滿是憤恨與不敢置信。

  若是青登也就罷了，改變戰局的人竟然只是新選組的隊長！而且還是名望、實力都很一般的十番隊隊長！

  村田新八聽聞過原田左之助的相關事蹟，知道他是一個腦筋不好的莽夫，故打心眼裡看不起他。

  他萬萬沒想到，自己竟然會折在這個他瞧不上的莽夫手裡……！

  如此事實，令他無法接受！

  不過，他眼下也顧不得懊惱了。

  因為……離他很近的那支騎兵隊（中陣）已重整旗鼓，再度狂飆突進！

  ……

  ……

  在趕去營救佐那子之前，青登要求中陣的隊士們暫時減緩馬速。

  這既是便於他和佐那子隨後趕到，也是為了讓中陣的隊士們有一個珍貴的喘息之機，好為接下來的“最後沖刺”做準備。

  得益於蘿蔔的奮發，青登和佐那子很快就追上中澤琴，回到中陣的最前列。

  看著並無大礙的佐那子，中澤琴難抑激動：

  “佐那子小姐，太好了！你平安無事！”

  “抱歉，讓你們擔心了。”

  趁著二女正對話的這一檔兒，青登揚起視線，凝視前方，看向已經很近的敵軍本陣。

  那面顯眼的帥旗仍在那個位置，沒有移動。

  青登深吸一口氣。

  下一刻，洪亮的聲音傳揚開來：

  “跟緊我！”

  沒有激昂的語氣，也沒有華麗的辭藻，只有簡單的一句“跟緊我”……對於新選組的隊士們而言，這已足夠！

  青登和佐那子雙雙重返前線，令得中陣的沖鋒速度迴歸巔峰！再度掀起刀光劍影與腥風血雨！

  南兵們……尤其是“反騎兵部隊”不是沒有試著阻擋青登。

  然而，他們的英勇只換來悽慘的下場。

  光是一個青登就已經勢不能擋，遑論是多加一個佐那子呢？

  一把打刀、一把大槊與一把薙刀……寬厚的牛背上，三把武器交相輝映！

  雖然沒有事先約定，但夫妻倆已默契地做好分工，青登專攻前面和右面，佐那子則專攻左面和後面。

  佐那子的後背仍在發疼，所以她向後仰身，倚著青登的寬厚胸膛，以此作為支撐，全神貫注地揮舞薙刀。

  背部的傷勢並未拖慢她的刀速，其斬擊依然迅勐！

  凡是膽敢靠近他們的南兵，要麼被薙刀砍翻在地，要麼被大槊掃飛出去，要麼被打刀噼成兩半……無不是死狀奇慘，連個全屍都沒留下！令得後來者不敢再貿然靠近！

  隨著雙方間距的不斷拉近，村田新八等人悉已瞧見渾身浴血的“殺神”……他面無表情，一絲不苟地收割生命、播撒惶恐。

  某將官再也忍耐不住，焦急地對村田新八喊道：

  “村田先生，我們快後撤吧！”

  村田新八捏緊雙拳，頰間浮現掙扎之色。

  西鄉吉之助將“攻陷伏見”的重負託付給他，而他不僅大敗虧輸，而且還夾著尾巴逃跑……

  強烈的自尊心勐然高漲……他做不出這種丟人的事情！

  即使是求生欲，也沒法壓倒這份自尊心！

  決心已定，他臉上的“掙扎”被“死志”取代。

  “現在後撤，只會被追著打！到頭來還是一死！拼死一搏，方有出路！”

  吼畢，他拔刀在手，撲將上前。

  他確實是玩命了，親身上陣，置生死於不顧。

  他的勇武鼓舞了不少人。果決的拔刀聲、悲壯的嘶吼聲，陸續響起。

  要想順利逃離，就只能放倒顯眼的帥旗。

  可這般一來，同樣會使全軍士氣遭受毀滅性的打擊。

  換言之，在“無法阻止青登”的現狀下，橫豎都是死局！

  村田新八看透了此點……既覺悲憤，又感絕望。

  他刻下的出陣，只不過是心死過後的自暴自棄。

  驟然間，他眼前倏地一黯——巨大的牛頭闖入其視界。

  村田新八下意識地抬頭向上看。

  有那麼一瞬間，他與青登對上視線。

  不及細想，村田新八下意識地舉刀過頂，攜前沖之勢能，朝著青登噼出——

  鐺！

  拼死揮出的斬擊，被細長的薙刀穩穩地截停。

  下一刻，黑紫色的刀芒填滿其視界——

  大好首級飛到天上。

  失去腦袋的身體依著慣性向前走了幾步，然後頹然倒地……

  佐那子眼疾手快地用薙刀挑起村田新八的首級，然後面朝偌大的戰場，發出中氣十足的嬌喝：

  “你們的主將已被我們討伐！”

  ……

  ……

  鳥羽，城南宮——

  一名傳令兵按著脹痛的胸膛，強忍著疲憊，爭分奪秒地趕往西鄉吉之助的所在。

  終於……他見到了端坐在馬紮上的西鄉吉之助。

  “西、西鄉大人！”

  他急匆匆地在其面前跪倒。

    現場眾人的視線在其身上集中。

  期待的臉、緊張的臉……周遭充斥著各種各樣的臉龐。

  他們迫切地想要知道最新的戰況。

  但是……對方接下來所說出的華語，卻令他們不由自主地倒吸數口涼氣。

  “西、西面的軍團遭受橘青登的奇襲！村田大人戰死！全軍大潰！死傷慘重！”

  此言一出，全場俱寂。

  桂小五郎呆若木雞。

  後藤象二郎瞠目結舌。

  其餘人都是差不多的神情。

  不一會兒，回過神來的後藤象二郎咬牙切齒：

  “到底發生了什麼事情？你快詳細講來！”

  那名傳令兵艱難地嚥了口唾沫，旋即把自己所知的一切如實道出。

  新選組的騎兵隊如神兵天降般突然出現……

  勢如破竹的快速奔襲……

  所向無敵的橘青登……

  當場戰死的村田新八……

  主將死後，因士氣盡喪而徹底崩潰的軍團……

  傳令兵語畢後，深海般的死寂籠罩全場。

  “西路軍”能否成功攻佔伏見，決定今日一戰的勝負。

  因此，但凡是稍有腦子的人，都知道“‘西路軍’被擊潰了”這一事實究竟意味著什麼……

  須臾，就跟條件反射似的，他們做出整齊劃一的動作——扭頭看向西鄉吉之助。

  人類總會本能地向更強者求助，所以才誕生了所有的王，進而誕生了所有的神。

  只見西鄉吉之助抿著唇，反應……出奇地平靜。

  既沒有面露悲愴，也沒有顯出怒意。

  彷彿這場敗仗無關緊要。

  俄而，他閉上雙目，深吸一口氣。

  下一刻，他緩緩睜開兩眼，隨即從喉間擠出嘶啞的嗓音：

  “……撤退。全軍撤離伏見。”

  ……

  ……

  伏見，南面——

  齋藤一倚著身後的土牆，爭分奪秒地調息。

  高強度的激戰，使其體內累積了驚人的疲憊。

  因此，他不敢休息太久。

  若是休息久了，鬆弛下去的肌肉會徹底“停擺”。

  屆時，他怕是連路都走不穩。

  當他重新直起腰身，準備返回前線時，赫然瞧見遠處的戰場發生異動——南兵們後撤了。

  突如其來的局勢變化，使他不禁一怔。

  少頃，自斜刺裡躥出的藤堂平助，一邊徑直跑向他，一邊亢奮地叫喊道：

  “齋藤君，敵軍撤退了！”

  ……

  ……

  伏見南、北的南兵們跟退潮似的徐徐後撤……

  這種痛打落水狗的機會，自然是不會平白放過。

  近藤勇立即下達“追殲”的命令，不過特地要求“將敵軍逐出伏見便可”。

  井上源三郎提著刀，怔怔地看著逐漸離遠的茫茫敵軍。

  突然，一隻大手自後方伸來，拍了拍他的肩膀。

  “源叔，怎麼了？為何這副表情？”

  近藤勇微笑著跨步向前，與井上源三郎比肩。

  井上源三郎苦笑一聲。

  “我只是……有些驚訝。敵軍這就撤退了，明明剛剛還打得不可開交……”

  近藤勇莞爾：

  “根據我個人的經驗，多半是橘君他在某處做了什麼。”

  “他很擅長幹這種事情。”

  說到這兒，他長出一口氣，又拍了拍井上源三郎的肩。

  “源叔，再高興一點吧。畢竟……今日的戰鬥，是我們的勝利！”

  井上源三郎咧了咧嘴，喜意慢半拍地在其頰間浮現。

  ……

  ……

  伏見，西面——

  主將（村田新八）斃命後，“西路軍”頓時顯現出“多米諾骨牌”一般的快速崩潰。

  有的死戰不退，有的作鳥獸散……無疑是後者居多。

  在青登的勒令下，還能動彈的騎兵們像趕羊一樣追殺殘敵，又留下大量屍體。

  至此，戰局已定。

  “西路軍”已潰，任憑西鄉吉之助有天大的本領，也不可能在短時間將其重新集結。

  少了“西路軍”的進攻，“攻陷伏見”便是不可能的任務。

  換言之，西鄉吉之助的企圖已徹底破滅！

  今日的戰鬥，乃是新選組的完全勝利！

  這一會兒，青登和佐那子牽著蘿蔔，迎面走向原田左之助。

  大黑牛今日真是拼命了。

  載著青登——中途還多載了一個佐那子——打完了全場。

  出於太過拼命的緣故，當戰鬥結束時，它的四蹄像初生小羊一樣直打顫。

  若無青登和佐那子的牽引，它現在連直線都走不了。

  為了感念蘿蔔的辛勤付出，青登決定於今夜請它吃大餐——它最愛吃的大量玉米與少量蘿蔔。

  “左之助，辛苦你了，你立大功了。”

  青登朝面前的原田左之助投去贊揚的眼神。

  原田左之助翻身下馬，憨笑幾聲：

  “不敢當。我自作主張，擅自脫離戰鬥，不敢言功。”

  青登啞然失笑：

  “你最近沒少用功讀書啊，講話越來越文縐了。”

  “你當機立斷，及時採用最正確的策略，大大降低我軍的損失。”

  “這不是大功，還能是什麼？”

  因為成功擊敗敵軍，一舉逆轉了戰局，使戰場天秤發生顯著的傾斜，所以青登等人眼下都露出舒緩的表情。

  愜意、輕鬆的氛圍在他們的身周縈繞。

  陡然間……青登的斜後方傳來焦急的蹄音。

  一名九番隊的傳令兵策馬奔來。

  見著青登後，未等馬匹停穩，他就急不可耐地縱身躍下，摔得不輕，面部五官因疼痛而扭曲成一團兒。

  “主、主公……”

  他忍著痛與累，鄭重地、慌張地快聲道。

  “北線的會津軍被擊潰！難以計數的敵軍向大津撲來！”

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  “鳥羽伏見之戰”還很長啦，畢竟是本書的最終戰了，怎麼可能打個兩、三仗就結束。