忽然，青登感到右手傳來一陣暖意。

  扭頭去看，一束光——一束色彩介乎櫻花與黃金的光——自窗外照來，投映在他的右手上，包裹著這隻長滿老繭的、握刀的手掌。

  剛剛還遮蔽天日的、彷彿隨時都會降下暴雨的厚密陰雲，刻下竟徐徐散去。

  萬丈陽光灑落而下，穿透雲層的間隙，為這些陰雲鑲上金色的邊。

  看著放晴的天空，青登頰間浮現出似笑非笑的神情。

  “……放晴得正是時候。”

  他邊說邊站起身。

  “我差不多該回去了。”

  周遭眾人聞言，趕忙向左右兩邊分開，讓出一條直通店門的通道。

  在眾人的夾道目送下，青登大步流星地穿行而過，移至玄關時倏地頓住腳步，側過半個身子，再度轉動目光，掃視眾人。

  他看得格外仔細，像是要把每一個人的臉龐都牢記在心。

  “……謝謝你們。”

  青登頰間湧現淺淺的笑意。

  他輕吐出的字句中，蘊藏著無法言喻的充沛情感，以及重若千鈞的力量。

  未等眾人有所反應，他便收回目光，莊重地戴正頭上的斗笠，隨即踩著堅實有力的步伐，披著愈發盛大的陽光，向前而行。

  他前腳剛走，後腳眾人便一窩蜂地湧至地店門外的大街上，直勾勾地、矜持不苟地予以目送。

  即使青登的身影已消失在街道的盡頭，他們也久久不願散去。

  少女（傘匠）眨巴了幾下眼睛，口中不住地嘟噥：

  “我竟然跟仁王大人說上話了……好像做夢一樣……”

  青年（下級武士）咂舌：

  “如果這是一場夢，那肯定是一場不可言宣的美夢。”

  ……

  ……

  秦津藩，大津，大津城，主堡——

  山南敬助急得像是熱鍋上的螞蟻。

  距離青登“失蹤”，已經過去很長一段時間。

  他們搜遍大津城的每一處角度，都不見青登的身影。

  如此，已足以斷定：青登出城了！

  而這，便讓山南敬助大感頭疼了。

  城外這麼大，究竟得上哪兒找他？

  如果是土方歲三失蹤，那倒好辦。

  花街柳巷裡總能重新整理出土方歲三的身影。

  可青登並沒有這方面的喜好，也沒有經常去的地方，所以即使想尋他，也不知從何找起。

  話雖如此，又不能不採取行動。

  大戰在即，把最高領袖給弄丟了……這叫什麼事嘛！

  正等山南敬助準備組織一批可靠的人手，發起“城外大搜查”時，藤堂平助如旋風般趕到，捎來一項好訊息——

  “山南先生！找到橘先生了！”

  山南敬助激動得瞪圓雙目。

  “什麼？找到橘先生了？！在哪兒找到他的？！”

  “不是我們找到的，是橘先生自己回來的！他剛剛大搖大擺地出現在大津城的南門！現已入城！”

  “他究竟上哪兒去了？”

  “據說他只是在大津町內逛了一圈！”

  山南敬助聽罷，登時感到心裡的大石頭落地。

  ——人沒事就好……

  暗忖過後，他連忙與藤堂平助一同前去迎接青登。

  他剛一離開主堡，便迎面撞上大步走來的青登。

  山南敬助上下打量了一遍青登的樸素打扮，面部神情變得古怪起來：

  “橘君，你這是……微服私訪嗎？”

  現在可不是微服私訪的時候啊——山南敬助的眼神中，透露著這樣的埋怨。

  青登輕笑幾聲：

  “我只是出去散散心，順便和一些重要人士展開了十分有意義的會談。”

  山南敬助一愣：

  “會談？重要人士？誰？”

  青登飛快地報出一串人名：

  “馬越柳太郎、宮川才介、新次郎、阿金、信吉……還有許多人，我就不一一報名了。”

  山南敬助越聽越煳塗了。

  青登說出的這些人名中，有幾個很明顯是平民的名字，甚至還有女人的名字。

  雖感困惑，但他沒有多問——他以為青登是在說笑。

  在長嘆一口氣後，他露出苦澀的表情。

  “橘君，算我求你了，別再一聲不響地‘消失’了，你這樣很嚇人啊。”

  “對不起，讓你們擔心了。我之後會多多注意的。”

  青登嘴上在道歉，卻絲毫沒做出反省的樣子。

  這時，一道倩影闖進其視界——佐那子閃現般躥出，眨眼間就移身至青登跟前。

  看著害大家虛驚一場的青登，她拉下嘴角，美眸中積壓著陰雲，肉眼可見的不滿。

  佐那子的強勢是世所共知的，才不是那種對自家丈夫百依百順的嬌柔妻子。

  山南敬助等人都以為接下來會是一場“狂風暴雨”。

  沒成想，出人意料的是，她並沒有出聲埋怨青登，而是飛快地調整好表情與情緒，率先彙報正事：

  “橘君，你回來得正好。大鹽黨的首領求見。”

  青登挑了下眉，稍加思索後便點了點頭：

  “明白了，帶他去軍議間。我現在要跟敬助商討一些事情，稍後就過去。”

  佐那子應和一聲，轉身退下。

  佐那子並未因青登的無故“失蹤”而動怒。在旁人眼裡，這實乃琴瑟相和的美好一幕。

  可實質上，青登卻很清楚內情——佐那子只是顧慮到在大庭廣眾之下數落青登，會動搖“仁王”的威嚴。

  因此，依照他對她的瞭解，她接下來肯定會等四下無人時，再好好地“教訓”他。

  想到這兒，青登不禁作無奈狀。

  目送佐那子離開後，山南敬助扭頭看向青登，率先問道：

  “橘君，敢問是何事情須同我商討？”

  青登整理情緒，換上鄭重的神態，筆直地與山南敬助對視：

  “敬助，我就長話短說了——我現在有一項非常重要的任務要交給你。”

  山南敬助聞言，下意識地闆正腰桿，作認真狀。

  青登湊過頭去，貼近山南敬助的耳畔，低語了幾句。

  山南敬助瞬間變了臉色——先是浮現“不解”，隨後意識到什麼，面部表情即刻被強烈的“難以置信”所支配。

  “橘君，你、你是認真的嗎？真要這麼幹嗎？這、這實在是……”

  未等他說完，青登便淡淡地發出強硬的命令：

  “無需多言，照我說的辦。”

  山南敬助咬了咬牙……既然主君都把話說到這個份兒上了，那身為臣屬的他，也無從辯駁了。

  “明白！”

  他用力點頭，隨即轉身向後，邁開大步。

  與此同時，他頭也不回對一旁的藤堂平助喊道：

  “平助，你跟我來！”

  藤堂平助愣住：

  “咦？去哪兒？”

  “別問！反正跟我來就是了！這是一項大活兒，我需要你的協助！”

    藤堂平助雖不明所以，但還是乖乖地緊跟上去。

  二人一前一後地直奔大津城外，不知去往何方。

  ……

  ……

  秦津藩，大津，大津城，軍議間——

  青登與大鹽黨的領袖——大鹽平八郎，相對而坐。

  “大鹽先生，好久不見了。”

  大鹽平八郎輕輕頷首：

  “左府，十分抱歉，在您百忙之際前來叨擾。”

  青登與大鹽黨締結同盟後，以大鹽平八郎、紫陽為首的大鹽黨高層便留在大津，專司諜報工作。

  近段時日，他們做出了不小的貢獻，為青登收集來不少有用的情報。

  做完簡單的寒暄後，青登直入正題：

  “大鹽先生，突然求見，敢問是何事情？”

  大鹽平八郎稍稍挺胸，深吸一口氣，音調隨之提高：

  “左府，我已向在外練兵的海老名君傳令，讓他即刻率領回天隊趕來助戰。”

  海老名——想必便是海老名葉宗了。

  青登記得他。當年追查幻附澱時，曾短暫地與他聯手，之後也碰過幾回面，不過距離上次見到他，已經是挺久之前的事情。

  “‘迴天隊’？這是什麼？”

  “這是我們大鹽黨的武裝力量，集合了以海老名君、阿久津君為首的善戰之士。”

  大鹽平八郎侃侃而談。

  “29年前，大坂起義失敗後，我便痛定思痛：沒有一支如臂使指的強大軍隊，是絕對不可能推翻江戶幕府的腐朽統治的。”

  “只可惜……礙於才能平庸，外加上時運不濟，每當迴天隊的規模和戰力稍有起色，就總會遭遇各種各樣的意外以緻受挫。”

  “縱使窮盡心思，其今日之軍勢，也不過區區三百人。”

  言及此處，大鹽平八郎停了一停，扯了扯嘴角，進而換上半開玩笑的口吻。

  “不瞞你說，此乃老朽僅剩的家底。”

  “倘若迴天隊全滅了，那老朽……不，大鹽黨的無數仁人志士多年來的心血，就盡付東流了。”

  “我本想一直保留迴天隊。”

  “但是……事到如今，已不是憐己惜身的時候。”

  “我無法容忍‘南朝’的殘暴不仁，其與英軍相勾結的惡劣行徑，更是令我深惡痛絕。”

  “如果坐視大津淪陷，錯失擊敗‘南朝’的最優機會，那麼繼續保留迴天隊，又有何用處呢？”

  “左府，迴天隊的兵將雖不多，但悉為百裡挑一的精兵強將，定能在戰場上有所建樹。”

  “吾等會為擊敗‘南軍’，拼盡所有！”

  大鹽平八郎的音調鏗鏘有力，豪邁中又透著幾分悲壯。

  對於大鹽平八郎的“偷偷保留一支武裝部隊”這一行為，青登並不感到懊惱——這實屬平常。雖是盟友，但總要暗留一手以備不時之需。

  更何況，大鹽黨的體量實在太小了，經不起任何風浪。

  三十年來，大鹽黨在幕府和法誅黨的反覆剿戮下，艱難地生存至今，一點一滴地攢出這點可憐的家底。

  因此，青登相信大鹽平八郎剛才所說的“此乃老朽僅剩的家底”，絕不是撒謊。

  為了幫助青登，幫助大津，大鹽平八郎確實是賣頭來援了……

  一念至此，青登整衣危坐，一字一頓地予以莊嚴的道謝。

  “大鹽先生，感謝您的傾力援助，在下銘感五內！定不遺忘這份偉大的友誼！”

  大鹽平八郎輕輕地搖了搖頭：

  “左府，不必言謝。老朽只不過是做了應做之事。”

  他又停了一停。稍作躊躇後，把話接了下去：

  “左府，我還有一事想同您說。我接下來要說的話，可能會很不中聽，望請海涵。”

  青登笑笑。

  “不必客氣。有何想說的，但講無妨。”

  有了這句話的背書，大鹽平八郎不再遊疑，如倒豆子般快聲道：

  “左府，假使大津陷落，能否請您攜阿紫出逃？”

  “紫陽小姐？”

  “沒錯。”

  大鹽平八郎點了點頭，繼續道：

  “老朽已是腐爛之身，死不足惜。”

  “唯獨阿紫，我希望她能好好活著。”

  “她還很年輕，又有著蓋世才華。只要有她在，大鹽黨就還有復興的希望。”

  “即使無緣復興大鹽黨……也無妨。她能安然存活，我就心滿意足了。”

  儘管微不可察，但在語畢時，老人眼中確實閃爍出柔和的光輝。

  青登並不對這樣的眼神感到陌生——他在陪伴橘將臣、橘茉子玩耍時，也總會流露出這樣的眼神。

  “……大鹽先生，很抱歉，我要讓你失望了。假使大津淪陷了，我是絕不會棄城逃亡的，我將持續奮戰，到死為止。”

  對於青登的這番回應，大鹽平八郎似乎早有預料，無聲地長嘆一口氣後，便語氣深沉地緩聲道：

  “……左府，老朽並非作杞人之慮。”

  “當前的戰局，委實令人心焦。”

  “敵勢極盛。反觀我方，人馬疲勞，兵力不濟。”

  “即使有迴天隊的助戰，也不過是杯水車薪。”

  “就現狀而言，我們很難守住已成孤城的大津。”

  “我認為……留得青山在，不怕沒柴燒。”

  “假使局勢真的到了萬分危急的境地，‘保留火種’乃必不得已的選擇。”

  “這麼多年來，老朽與同仁們便是這麼一路走過來的。”

  說完，大鹽平八郎又嘆了口氣。

  他下意識地繃緊全身神經，做好了“被青登怒斥”的心理準備。

  然而，他想象中的責罵並未到來。

  “大鹽先生，感謝您的建議。”

  “我明白你的意思，也認為你說得很有道理。”

  “但無論如何，我都不會棄城逃亡。”

  “誠如你方才所言，當前局勢確實是不容樂觀。”

  “然而，遠未到束手無策的地步。”

  “你剛才說‘兵力不濟’——實不相瞞，我已經找到了援軍——而且是最忠實可靠的援軍！”

  聞聽此言，大鹽平八郎愣住了，不自覺地瞪大雙目。

  援軍？哪裡來的援軍？——未等他丟擲此問，房外就傳來由遠及近的、將走廊地闆踩得“咚咚”作響的腳步聲。

  青登馬上認出這陣足音的主人，迅速起身，拽開房門，恰與飛奔至房門外的山南敬助打了個照面。

  “敬助，都查明白了嗎。”

  山南敬助顧不上與室內的大鹽平八郎打招唿，未等氣息喘勻，便快聲道：

  “橘君，全都查明白了！目前滯留在津的町民，總計二萬三千五百六十三人！”

  青登聽罷，輕輕頷首：

  “二萬三千嗎……比我預想中的要多呢。算上原有的部隊，再加上大鹽黨的迴天隊，我們就有接近三萬的大軍了！”

  此言一出，大鹽平八郎臉色驟變，忙不疊地朝青登投去震愕的眼神：

  “橘先生，您、您要動員平民上陣？”

  青登輕聲道：

  “沒錯。正是如此。”

  大鹽平八郎的臉色變得愈發難看，不自覺地彈起身，與青登展開激烈的對峙。

  “這、這太荒謬了！平民沒受過任何訓練，如何能打仗？”

  “此役乃守城戰嗎，跟野戰相比，不需要十分高深的戰鬥素養。只要能拿穩武器，能站在城牆上，能乖乖聽令，就能守住城池！”

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