苦口婆心地勸說親友退出戰鬥，卻遭受態度堅決的拒絕……這並非個例，而是廣泛地發生在城中各處！

  ……

  “母親，你不要再說了！這場戰鬥涉關秦津的存亡，我怎可袖手旁觀？”

  ……

  “沒有仁王大人，就沒有如今的大津！沒有如今的大津，咱家那飯店早就因生意冷清而收檔了！哪怕只是為了向仁王大人報恩，我也不能退縮！”

  ……

  “有這麼多強人上陣，也不缺你一個啊！”

  “沒錯，是不缺我一個！但大家都奮勇當先，我卻畏縮怯戰的話，那我將來一定會後悔！”

  ……

  苦心相勸的人，其身份大多為母親、妻子。

  此乃人之常情，畢竟“母親”和“妻子”是“冒險”的反義詞。

  她們自然不願與重要的兒子分別，不願瞧見親愛的丈夫奔赴險惡的戰場。

  但是，任憑她們說得唇焦舌幹，她們的兒子、丈夫也不為所動，斬釘截鐵地予以駁斥——幾乎沒有例外！

  雖為百姓，但他們的戰鬥意志之高昂，足可令平日裡炫耀勇武的武士們倍感汗顔！

  由此可見，他們並非一時腦熱而選擇拿起武器，而是真真正正地被青登的話語所打動，自發地投身戰場！

  他們的慷慨陳詞，令得勸說他們放下武器的人啞口無言，或是面紅耳赤，或是黯然神傷。

  當然，青登並不認為這樣就萬事大吉了。

  靠著一番打動人心的優秀演說，確實能把百姓們都動員起來。

  但要長時間地維繫士氣、鬥志，豐富的物質獎勵是必不可少的。

  於是乎，青登把巖崎彌太郎召來，下達了簡單直白的命令：把國庫內的錢財都拿出來！

  每一個自願上陣計程車民，都能領取一筆不菲的報酬。

  假使不幸陣亡了，將能一口氣拿到優厚的撫卹——這筆撫卹金足夠讓一個七口之家幸福生活三十年，委實當得起“優厚”這一形容！

  新選組、傳習隊與會津軍的將兵們，也都獲得了高額的獎金，以作安家費。

  不僅如此，青登還許下鄭重的承諾：戰端開啟後，凡立下戰功者，均會受賞，絕不虧待任何一位功臣。

  毫無疑問，這是一筆天文數字般的巨大支出。

  聽完青登的命令，巖崎彌太郎當即露出苦笑，說：

  “主公，這般一來，我們的國庫怕是要徹底空虛了。”

  青登豪邁地擺了擺手，不假思索地正色道：

  “怕什麼，空了就空了！”

  “假使此役輸了，大津城中的所有庫藏都會變為敵人的戰利品。”

  “與其便宜敵人，不如先花個乾淨！”

  巖崎彌太郎自然曉得其中的利害關係，他方才的說辭，只不過是說笑罷了。

  自執掌秦津財政以來，巖崎彌太郎素來是以“敢於花錢”的果決形象示人。

  他曾說過這樣一句話：“錢”這種東西，只有在花出去時才會變為‘錢’。否則，就只是一堆紙片、金屬。

  因此，他欣然領命，立即下去執行。

  就這樣，在青登的物質激勵下，全城將士的鬥志更上一層樓。

  連那些本已打退堂鼓的人，也被這筆鉅款所吸引，幾經思量後，又重回戰鬥序列。

  在徹底清空大津城中的一座座倉庫後，青登特地要求巖崎彌太郎把這些空倉的大門都開啟，好讓每一個經過的人都可清楚瞧見裡頭空空如也的場景。

  如此，便是是於無形之中告知眾人：“仁王大人沒有任何保留！確實是掏淨家底了！”，繼而進一步地激勵士氣，提振凝聚力。

  一朝間增兵二萬有餘……要在一、二日的時間內，在這支新軍中搭建起最基本的指揮架子……光是想想，就令人頭皮發麻。

  為此，青登還有山南敬助、巖崎彌太郎、艾洛蒂、藤堂平助等擅長管理工作的人，無不是拼盡全力！

  “爭分奪秒”、“忙得腳不沾地”……這些詞語都不足以形容他們的工作強度。

  巖崎彌太郎負責調配倉儲。

  艾洛蒂負責整合資金。

  藤堂平助負責派發裝備。

  山南敬助負責將新軍劃分成一個個小組，再從各部隊中遴選出作戰經驗豐富的兵士以擔任各組的組長。

  敵軍不日就要殺到，根本沒有時間展開訓練。

  要讓新軍在短時間內掌握一定的戰鬥力，就只能採取傳統的“老帶新”的方式。

  從各部隊中選拔出來的小組長們，相當於珍貴的基層士官。

  由他們來統領各小組來進行作戰，至少能讓組員們懂得什麼時候應該躲避，什麼時候應該進攻。

  值得一提的是，紫陽自告奮勇，找上了青登，朗聲說：

  “橘先生，請讓我幫忙！凡是幕後的工作，我都能勝任！”

  她乃大鹽黨的情報頭子，肯定精通管理手段——考慮到這一點，青登欣然接受她的毛遂自薦，讓她去協助山南敬助。

  果不其然，她確實很擅長跟管理相關的事務。

  有了她的傾力協助，山南敬助的壓力大減。

  山南敬助、紫陽等人，也遠遠比不上青登。

  若無軍隊應有的秩序、組織架構，好不容易動員起來計程車民們就只是一群亂哄哄的、只懂得橫沖直撞的鬥羊。

  讓鬥羊上陣，可沒法擊敗敵軍。

  每思及此，山南敬助、紫陽等人便不敢懈怠，全然忘卻飢渴、勞累。

  然而，即使是拼命到這種地步，也還是無力應付這壓倒性的工作量……幸而有青登在。

  青登的“神腦+11”、“元陽+20”等天賦全開！幾無歇息地連軸轉，大腦運轉得發燙，一人兼管十數項工作。

  人們口中常說的“一日萬機”，乃誇張的說法——但用在當前的青登身上，卻是一項寫實描寫！

  不誇張的說，沒有青登的居中坐鎮，山南敬助等人絕對沒法應付這恐怖的工作量。

  儘管過程十分艱難，但總算是有條不紊地完成新軍的武裝、排程！

  此時此刻，大津城內充滿如火如荼的盛景。

  從主堡到城牆，從城中到城外，處處可見忙於備戰的身影。

  全城上下同欲，萬眾一心。

  只等敵軍抵達，決死一戰！

  ……

  ……

  大坂，葫蘆屋本部，某房間——

  緒方夫妻、木下琳與桐生老闆圍坐成一個三角形，輪流傳閱著一封書信。

  最後一個看完的桐生老闆，一邊摺好手中的書信，一邊長出一口氣，露出似笑非笑的古怪表情。

  “全城士民盡披甲……橘君他總能幹出這種驚世駭俗的事情呢……”

  說罷，他的面部神情發生微妙的變化——頰間浮現出若隱若現的自豪之色。

  近日來，隨著戰場局勢的驟變，原本處於安全後方的大津變為戰場前線，緒方等人便時刻關注著大津方面的動向。

  因此，大坂這邊很快就收到了“青登發起總動員，號召全城士民拿起武器”的相關訊息。

  桐生老闆話音剛落，木下琳便輕聲補充道：

    “普天之下，也就只有橘君能辦到這樣的事情了。”

  她並非吹捧，而是發出由衷的感慨。

  換作是德川家茂與和宮，都不可能復刻此等壯舉。

  他倆固然有著尊貴的地位，但不論是徵夷大將軍還是天皇，對大津計程車民們而言，都太過遙遠了。

  分不清將軍與天皇的區別，甚至以為天皇就是將軍的人，更是比比皆是。

  也就只有在大津享有崇高威望的青登，能夠創下此等偉績！

  忽然，阿町插話進來：

  “話雖如此，還是不能掉以輕心啊。”

  她邊說邊輕蹙柳眉：

  “動員平民上陣，雖彌補了兵力上的空缺，但百姓們的戰力終究是有限的。能否守住大津，猶未可知啊……”

  木下琳和桐生老闆沒有回應。

  不過，光看他們那沉重的表情，便知他們非常認同阿町的這番評語。

  桐生老闆稍作思忖後，轉過腦袋，義正言辭地對木下琳說：

  “主公，是時候了，我們派人支援大津吧！”

  木下琳聽罷，作沉吟狀。

  為了防範神出鬼沒的法誅黨，也為了保護青登託付給葫蘆屋的家小，木下琳保留了其麾下的私兵們，充作以備不時之需的預備隊。

  葫蘆屋與秦津藩是盟友，青登乃桐生老闆的徒弟、木下琳的孫女婿……眼下青登有難，於公於私，葫蘆屋方面都不可作壁上觀！

  在這一方面，桐生老闆與木下琳的決心是一緻的。

  因此，木下琳並未思索太久，就點了點頭：

  “好吧……”

  這時，從剛才起就一直閉口不言的緒方，倏地出聲打斷道：

  “慢著慢著。”

  他這突如其來的發言，使得在場人士齊齊轉頭看他。

  迎著他們的注視，緒方緩緩道：

  “琳小姐，你麾下的私兵雖然都是以一當十的虎狼之士，但總數不過百餘人。這麼點兵力，投入進偌大的戰場，實乃杯水車薪啊。”

  桐生老闆正色道：

  “即使是杯水車薪，也只能這麼幹了！”

  緒方聳了聳肩，無奈一笑：

  “九郎，稍微冷靜一下吧。要想支援橘君，我們大可採用別的方式。”

  緒方說著從桐生老闆手中抽回那封書信，再度閱讀信上所寫的“青登動員全城士民”的具體細節。

  “橘君的這番舉止，倒是提醒了我——我們可以幫橘君拉來援軍。”

  此言一出，木下琳、桐生老闆和阿町都愣住了。

  阿町下意識地問道：

  “援軍？哪兒來的援軍？當前還有能援助橘君的軍隊嗎？”

  “當然有，而且這援軍的規模還不小。”

  說罷，緒方抓起腿邊的佩刀，迅速起身。

  “時間緊迫，我們快動身吧。”

  桐生老闆聞言，又是一愣：

  “動身？緒方君，你這是要去哪兒？”

  “當然是去能幫橘君拉來援軍的地方。”

  木下琳後知後覺地想起什麼，半打趣地說道：

  “緒方君，我若沒記錯的話，你似乎親口說過‘我已是退隱之身，不想再幹涉天下事’。”

  緒方攤開雙手，擺出“君子坦蕩蕩”的姿態：

  “我確實是退隱了，也確實親口說過‘不再幹涉天下事’——但是，人總有因心血來潮而食言的時候。而我，經常心血來潮。”

  他頓了一頓，隨即面掛笑意地做出補充：

  “橘君在動員大津士民時所說的那些話，讓我頗有觸動。”

  “我當了一輩子的浪人，畢生所願僅僅只是保護好身邊人。”

  “對於這些心懷宏大夢想的人，我常會感到敬佩，進而産生‘幫幫他們’的沖動。”

  言及此處，他緩緩放鬆嘴角，顯露平靜的笑意，扭頭朝大津的方向望去。

  “雖然我不願插手橘君的人生，但是……他若早逝，那就太可惜了。”

  說完，緒方轉過身去，直往房外走去。

  “阿町，琳小姐，九郎，快跟我來吧，我需要你們的協助。”

  阿町最先反應過來，抬腳跟上：

  “阿逸，我們究竟要去哪兒？”

  “去能幫橘君拉來援軍的地方。”

  “所以到底是哪兒啊？！”

  夫妻倆的腳步聲，以及阿町抓狂的叫喊，逐漸遠去。

  木下琳和桐生老闆對視一眼，充滿感慨意味同時又夾雜些許笑意的目光交替穿過。

  桐生老闆輕聲說：

  “與緒方君一同行事……真是令人懷念啊。”

  木下琳莞爾：

  “好像又回到了年輕時的那段歲月。”

  談話間，二人動作飛快地抓起各自的佩刀，披掛整齊，三步並作兩步地緊追上緒方，與他並肩同行。

  ……

  ……

  翌日，早晨——

  秦津藩，大津，大津城——

  城牆上，旌旗獵獵。

  無數衛兵滿面緊張地睜大雙目，全神貫注地掃視城外的每一寸土地。

  “敵軍馬上就會殺到！”、“絕不能掉以輕心！”、“一旦發現異常，即刻彙報！”……

  在上級的反覆強調下，上述種種已如“思想鋼印”般嵌在他們的腦中，令得他們緊繃神經，連眼睛都不敢多眨，不放過任何一點風吹草動。

  忽然，某人因發現什麼而眯細雙目，脖子前傾，仔細觀瞧城外某處。

  緊接著，便見他臉上勐然變色，口中不住地發出驚恐的叫喊：

  “是敵軍！看見敵軍的旗幟了！敵軍來了！”

  霎那間，周遭的其餘衛兵登時如臨大敵，紛紛循聲望去——在城池以北的地平線，一道影子若隱若現。

  前後不過眨眼的工夫，這道影子就逐漸凝實，顯出實貌。

  是一面軍旗。

  一面繡有三葉葵的軍旗！

  軍旗之下，一群金髮碧眼、高眉深目的西洋人踏著鏗然作響的步伐，越過地平線，闖進衛兵們的視界！

  ……

  ……

  收到訊息後，近藤勇最先趕到城牆。

  “望遠鏡！”

  近藤勇急不可耐地要來望遠鏡，向北眺望。

  當那一副副高眉深目的面龐映上鏡頭後，他咬了咬牙，從齒縫間擠出低吼：

  “總算是來了……！”

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