據青登所知，“南朝”取消“年貢減半令”後，相樂總三便與其決裂，獨自率領赤報隊在京畿活動。

  沒過多久，他就跟人間蒸發似的杳無音訊，連帶著其麾下的赤報隊也徹底沒了訊息。

  雖然對方乃敵對陣營的人，但這一點兒也不影響青登賞識其不屈從於淫威的勇氣，以及為民請命的慈悲心。

  出於對相樂總三的看重，青登很認真地考慮過將他召入麾下。

  只可惜……未等青登覓見其行蹤，他就人間蒸發了……

  “南朝”熱衷於暗殺，不論是對內還是對外，都喜歡透過“物理消滅”的方式來排除隱患。

  因此，青登猜測相樂總三多半是被“南朝”暗中除掉了，而其麾下的赤報隊也被抹殺得一乾二淨。

  此事令青登深以為憾。

  本以為早就逝去的相樂總三，刻下竟活生生地出現在自己眼前……青登不禁作錯愕狀。

  幸而在這個時候，大鹽平八郎適時地在旁補充道：

  “左府，在相樂君剛剛嶄露頭角時，老夫便注意到他……”

  老人言簡意賅地講述他尋找、招攬相樂總三的全過程。

  相樂總三的志向與大鹽黨的綱領相契。

  大鹽黨內非常缺乏能打善戰，並可獨當一面的戰鬥人員——而相樂總三的才能，正好補足大鹽黨的這項短闆。

  不論是從哪一角度來評判，相樂總三都是無比適合大鹽黨的優異人才。

  故此，大鹽平八郎下定了“絕對要將他收入麾下”的決心。

  相樂總三率領赤報隊出走後，大鹽平八郎料到“南朝”絕不會放過他，故命紫陽找尋其位置，並派遣回天隊予以援救。

  雖然過程略顯驚險，但總算是於千鈞一髮之際將相樂總三從“南朝”的伏殺中救出。

  遺憾的是，赤報隊的不少隊士沒能撐到迴天隊趕到的那一刻……

  劫後餘生的相樂總三，看著愈發殘破的赤報隊，看著枉死的戰友們，對毫無信義的“南朝”徹底失望。

  在瞭解大鹽黨的綱領後，他毫不遲疑地接受大鹽平八郎的招待，帶領赤報隊殘部加入大鹽黨。

  自此以後，世間再無“赤報隊的相樂總三”，只有“迴天隊的相樂總三”。

  大鹽平八郎話音未完：

  “在聞悉大鹽黨與仁王結盟後，他就一直表示想跟您一面。老夫一直為此事犯難，幸而今日終於讓你們相見。”

  青登聽罷，不由自主地轉動眼珠，重又看向相樂總三。

  雖未作聲，但他那摻著幾分好奇的眼神已發出詢問：你想見我？為什麼？

  在此之前，他們乃相互敵對的關係。

  像相樂總三這樣的人，常會表現出可怕的執拗。

  認準一個目標、一條道理，就會死攥著不放，誰來勸都沒用。哪怕已經撞上南牆了，也不會輕易回頭。

  青登可不認為相樂總三能在這麼短的時間內，就迅速完成從“敵視仁王，恨不得殺掉他”到“崇拜仁王，好想跟他見一面”的心理轉變。

  迎著青登的筆直注視，相樂總三的不卑不亢的神情不變，輕聲道：

  “近日以來的種種事端，令我徹底看穿‘南朝’的虛偽。”

  “在我為‘南朝’效力的那段時日，每天聽得最多的言語，便是對‘仁王’橘青登的辱罵。”

  “禍亂大奧的淫徒、玩弄朝廷的朝敵、玷汙武家傳統的傾奇者……不一而足。”

  【注·傾奇者：偏離常規狀態，指穿著、行為異於常人的群體。】

  “既然‘南朝’的掌權者們盡是喪盡人倫的衣冠禽獸，那我不禁産生一道疑問——‘仁王’橘青登是否真如他們口中所說的那麼卑劣？”

  說罷，他揚起視線，朝青登投去求證般的目光。

  他話音剛落，青登便跟逗樂似的輕笑幾聲：

  “也就是說，你想知道仁王是一個什麼樣的人？”

  相樂總三輕輕點頭。

  “這個問題，不妨用你自己的眼睛去慢慢觀察吧。”

  青登說著揚起視線，掃視相樂總三身後的迴天隊的其餘隊士。

  “你們也是！用你們的眼睛，好好地注視我吧！”

  “我知道，你們當中的不少人對於此役頗有微詞，心裡想著：我們明明是為大鹽黨效力，為什麼要我們來給橘青登賣命？”

  此言一出，海老名、阿久津，以及迴天隊中的許多隊士的面部表情都發生微妙的變化。

  “我很理解你們的心情！”

  “換做是我，我也會感到不解、鬱悶。”

  “我並非能言善辯之人，相比起‘說’，我更喜歡‘做’。”

  “所以，就用你們自己的雙眼來好好看看吧！”

  “看看我橘青登是否值得讓你們效命！”

  “看看這場戰鬥是否值得讓你們投身其中！”

  “你們大可放心，我的身影並不難尋找！”

  “無論是在何時，我的身影總會出現在最危險的地方！”

  “哪兒的戰況吃緊，哪兒就有我！”

  “哪兒的敵人強大，哪兒就有我！”

  “往最危險的地方看去，往敵人屍體最多的地方看去，就一定能找到我！”

  “我會永遠引領著你們！直到勝利，或是死亡！”

  天賦“落榜的美術生+6”發動——雖是簡單的一席話語，卻使包括海老名、相樂總三在內的迴天隊全員的神色俱是一凜。

  這時，青登的視線落回到相樂總三的身上：

  “相樂君，此次戰役是與你曾經的‘東家’作戰。你下得去手嗎？”

  相樂總三昂首挺胸，以堅定的口吻朗聲回復道：

  “沒問題！我只恨西鄉吉之助、巖倉具視等人並不在城外，否則我定要跟他們拼個你死我活！”

  ……

  ……

  相樂總三的突然現身，只不過是一個小小的插曲。

  在青登、大鹽平八郎的親自引領下，迴天隊的隊士們紛紛下馬，排成整齊的佇列，離開城門，向城內走去——他們的馬匹已被牽去馬廄以好生照料。

  剛一踏進大津城的核心區域，那無比強烈的震愕神色便重新支配海老名等人的表情。

  只見他們就跟進了大觀園的劉姥姥一樣，左看看，右瞧瞧，不住地眨巴眼睛，像是在確認自己的視力是否正常。

  首先令他們感到驚奇的，是城中的守軍數量遠比他們預想中的要多得多！

  抬眼望去，盡是攢動的人頭。

  往返巡邏的隊伍、搬運輜重的隊伍、加厚城牆的隊伍、刻苦訓練的隊伍……各司其職的一支支隊伍從他們眼前穿過，其人頭數遠遠不止他們事先所知的六千上下！

  挨山塞海的將士們産出怒濤般的聲浪，饒是江戶的煙花大會現場，也遠遠不及也。

  “當炮彈打過來時，絕不可讓肚皮貼著地面！否則你的五臟六腑會被震壞！正確的方法是用手肘撐著地面！讓肚皮和地面隔著一段距離。”

  “若有敵軍爬上城牆，不必害怕，握緊你手中的竹槍，照敵人的胸口扎去！這非常簡單，連三歲小孩都會！你們手中的竹槍這麼長，這麼多人一起刺出，哪怕是精通武道的一流高手，也不易躲過！”

    “吼出來！撐開你們的嗓門，用力地吼出來！吼叫能消去你們的恐懼，還能提振你們的氣力！刺出竹槍時，一定要吼出來！”

  ……

  一驚未平，一驚又起——在定睛詳察後，相樂總三等人赫然發現守軍中有大量平民的身影。

  相樂總三直勾勾地看向不遠處的正在練習投石索的一隊士兵，喃喃道：

  “他們……是平民嗎？”

  那種神態，那副動作，一眼便知並非武士，而是普通的平民。

  青登點點頭：

  “沒錯，你們目前所見到這些人，全是大津計程車民們。”

  大鹽平八郎在旁補充道：

  “在左府的鼓舞下，大津的全體士民皆參與此役，與吾等共進退。”

  聞聽此言，相樂總三等人的表情都失控了，紛紛顯露出難以置信的神情。

  相樂總三趕忙追問具體詳情。

  大鹽平八郎一五一十地耐心解釋，著重敘述了青登的演說內容。

  迴天隊的隊員們聽完後，無不瞠目結舌。

  繼短暫的震驚之後，不同的人展現出大相徑庭的反應。

  有的人——比如以海老名為首的絕大多數人——為新增的軍力大感振奮。

  有的人則感佩於青登的口才，以及大津士民們的勇氣——比如阿久津——不由自主地朝目力所及之處的民兵們投去激動、欽服的目光。

  還有的人——比如相樂總三——則是被青登的演說內容所吸引。

  只見相樂總三怔怔地注視著青登的背影。

  雖不知他刻下作何想法，但能瞧見他那自然垂下的雙手緩緩攥緊，眸中似有星辰般的光輝躍出。

  ……

  ……

  迴天隊的兵力雖不多，但在大敵壓境的當下，能有援軍趕來，總歸是一件振奮人心的喜事。

  在目睹“大津士民齊上陣”的壯景後，迴天隊的隊士們大受鼓舞，無比積極地投入進戰備工作之中。

  英軍抵達大津城的北郊後，便有條不紊地安營紮寨。

  挖掘戰壕，佈置炮陣……一座堅不可摧的野戰陣地，迅速成型。

  接下來的時日，隨著後續敵軍的接連抵達，城中守軍眼睜睜地看著城外的敵營一點點地延伸、擴大……

  敵軍的兵力有限，沒法包圍整座大津城，只堵死了大津城的北、東兩面。

  這樣倒也正好。

  有道是“圍三缺一”，不給城中守軍留半點退路，只會激起其反抗心。

  一方是等待後續部隊的就位，加緊做著攻城的準備。

  另一面則是爭分奪秒地訓練民兵，加緊做著守城的準備。

  轉眼間，兩日時光悄然已過……

  ……

  ……

  兩天後，清晨——

  秦津藩，大津，大津城，北城牆——

  衛兵們搓著手掌，努力抵禦清晨的寒風。

  “好冷啊……明明都已是春天了，還這麼冷……”

  “喂，別打瞌睡了，打起精神來，很快就到換防時間了，再堅持堅持。”

  “嘶……鼻涕又流出來了……你們有草紙嗎？”

  城牆上的衛兵分作六班，輪流把守城牆，監視敵軍動向。

  負責凌晨時段的這批衛兵格外辛苦，不論是睡意還是寒風，都格外挑戰人的意志力。

  不過，縱使如此，他們也沒有分毫懈怠，依舊恪盡職守。

  近日以來，除了敵營的鋪開範圍越來越廣之外，並無其它可贅述之處。

  礙於距離過遠、木柵遮擋等各種緣故，完全看不清敵軍的具體動向。

  從現狀來看，這批衛兵的此輪監視，又要平安度過了。

  “這一仗究竟會打多久呢……”

  “這種事情，天曉得。”

  “敵軍遠道而來，輜重肯定不會很多。等他們的糧草耗盡了，我們就可以反擊了。”

  “看，太陽出來了。”

  “唿嗚嗚嗚嗚……總算是天亮了……等換班的來了，我要睡它個天昏地……”

  轟！！

  伴隨著突如其來的巨響，沛莫能御的沖擊波席捲開來！將他們掀翻在地！

  這陣巨響以及這陣沖擊波，分別奪去了衛兵們的聽力與心神。

  這一切只發生在瞬息間……衛兵們完全懵了，腦袋停止運轉，根本搞不清楚狀況。

  他們動作僵硬地爬起身，呆呆地掃視四周——眼前是瀰漫視界的煙塵，直辣眼睛；耳中掛著蜂巢，“嗡嗡”直響。

  須臾，煙塵散去……只見剛才站著一個大活人的地方，現在只剩下一個小坑，以及塗滿坑洞的焦黑血肉。

  這一刻，衛兵們的意識終於追上現實。

  這一刻，“嗚嗚嗚”的尖銳聲響，自高空籠罩而下！

  轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！

  一枚枚炮彈如雨點般墜入大津城內外！掀出一陣陣焰浪！

  “是大炮！”

  “不用你說我也知道！快去避炮！”

  “快去稟報主公！敵軍開始進攻了！”

  實質上，青登根本不需要他們的報告。

  在炮聲傳來的瞬間，正於主堡內小睡的青登，登時睜開雙眼，條件反射般抓過旁邊刀架上的毗盧遮那，翻身躍起，快若流星地奔至房外，向北望去。

  總司、近藤勇等人亦是如此——儘管他們住在不同的房間，但在這一刻，他們難分先後地奪門而出，如臨大敵地凝視北方。

  看著劃破長空的那一枚枚炮彈，青登默默地把毗盧遮那佩正於左腰間，神情莊嚴。

  “儘管放馬過來吧……！”

  匡天二年/明治二年（1866），5月15日，大津保衛戰，開戰！

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