青登與八岐大蛇見面的同一時間——

  “北幕軍”與英軍的大營，本陣——

  “將軍大人！快逃吧！”

  “我已經把馬牽來了！”

  “吾等不惜性命，也要護您離開！”

  ……

  德川慶喜大馬金刀地端坐在馬紮上。

  數名“北幕府”的死忠圍繞在他周圍，滿面焦急地力勸他逃離。

  外頭的喊殺聲越來越近……再不抓緊時間，就逃不出去了！

  相較之下，德川慶喜的反應便要淡定得多。

  只見他低著頭，眼觀鼻，鼻觀心。待死忠們話音落下後，他面無表情地輕聲道：

  “……不，我哪兒也不去。”

  死忠們聞聽此言，無不怔住。

  其中一人急聲道：

  “將軍大人，何出此言？我們現在還有逃出去的機會……”

  未等此人說完，德川慶喜便扯了下嘴角，發出自嘲般的笑意：

  “逃？我還能逃去哪裡？”

  “……”

  “……”

  “……”

  德川慶喜的這一句話，使現場復歸死寂。

  死忠們統統默不作聲，無言以對。

  德川慶喜以無悲無喜的口吻，把話接了下去：

  “我們的戰爭結束了。”

  “橘青登贏了，我們輸了。”

  “從今往後，五畿七道六十六國再無任何勢力能抵擋橘青登的兵鋒。”

  “就算我們逃得了一時，也逃不了一世。”

  “我不想再做無謂的抵抗了……”

  “你們想逃就逃吧，別再管我了。”

  “讓我安靜地接受自己的命運吧……”

  語畢，德川慶喜不再多言，閉上雙目，作養神狀。

  死忠們仍不死心，仍攥著“讓德川慶喜逃離此地，他日東山再起”的妄想不放。

  他們交換了一波眼神後，準備展開新一輪的勸說。

  怎可惜，他們已經沒有機會了。

  嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒嗒！

  說時遲那時快，伴隨著急促的、由遠及近的足音，十數名新選組隊士闖入帳內，將德川慶喜等人團團圍住。

  為首之人，正是齋藤一。

  齋藤一提著滴血的刀，大步走向德川慶喜。

  眼見此人穿著精緻、華麗的甲冑，氣質不俗，一看便知不是尋常人物，於是齋藤一表情嚴肅地問道：

  “在下新選組三番隊隊長齋藤一，敢問閣下是？”

  德川慶喜仰起頭，不卑不亢地與齋藤一對視。

  “齋藤隊長，久仰大名了。吾乃德川慶喜，我投降，懇請您不要為難我的部下們。”

  “你就是德川慶喜？”

  齋藤一忍不住地上下打量德川慶喜，頰間浮現訝色。

  饒是素來沉穩的他，也不禁為逮到此等大魚而感到驚愕。

  當德川慶喜親口說出“我投降”這幾個字時，其身周的死忠們就像是丟失了魂魄，雙目無神地癱坐在地……

  ……

  ……

  “霍威爾先生！這邊！”

  “唿……！唿……！唿……！唿……！”

  “甩、甩開追兵了嗎？”

  霍威爾與薩道義在數名英兵的保護下，慌不擇路地逃亡。

  為求活命，他們統統超常發揮，展現出前所未有的速度、持久力。

  然而，人的兩條腿終究是跑不過馬的四條蹄的。

  噠噠噠噠噠噠噠噠！

  由山南敬助、藤堂平助率領的騎兵隊，勐然趕到。

  僅眨眼的工夫，他們就追上幷包圍霍威爾等人。

  看著近在咫尺的刀鋒，感受著撲面而來的殺氣，霍威爾等人的表情被強烈的絕望所支配，雙腿因驚懼而發軟，站也站不起來。

  就在騎士們準備一擁而上，送霍威爾等人去見上帝的這個時候，山南敬助搶先一步制止道：

  “慢著，別殺他們。”

  他邊說邊抬手指向霍威爾和薩道義。

  “這倆人看著像是英軍中的大人物，留他們一條命，將來說不定會有大用處。”

  藤堂平助不解地反問道：

  “能有什麼用處？”

  山南敬助莞爾：

  “若欲揭露英國政府的擅自干涉別國內政的醜惡嘴臉，這倆人是絕佳的人證。”

  ……

  ……

  青登與八岐大蛇所在的營帳——

  青登無視八岐大蛇的問候，飛快地轉動目光，掃視了一遍帳內。

  除他與八岐大蛇之外，現場再無其他活物。

  離八岐大蛇不遠的地方，倒著一具老嫗的屍體。

  只見這名老嫗以標準的姿勢跪坐在地，雙手緊握著一把深深刺入心臟的脅差，上身因劇痛而向前傾。

  從其年齡、相貌來看，想必此人就是法誅黨的專司諜報工作的玉藻前了。

  在法誅黨行將滅亡之際，沒有選擇苟活，而是狠狠地用刀刺穿心臟，為其陪葬……玉藻前的剛烈，令青登心神一凜。

  冷不丁的，突然響起一陣劇烈的咳嗽，將青登的注意力引了過去。

  “咳咳！咳咳咳！咳咳！！”

  八岐大蛇抬起雙手，緊捂住口鼻，咳得雙肩劇顫，一滴滴鮮血從其指縫間滲出。

  青登從玉藻前身上收回目光，轉而注視面前的八岐大蛇。

  “……你病得不輕呢。”

  “是啊，藥石無醫的老毛病了……就算你今天不殺我，我也活不了多久了……”

  說罷，八岐大蛇放下雙手，重新揚起視線，注視青登，任由粘稠的鮮血沾滿口鼻。

  “八岐大蛇，我一直想跟你聊聊。反正你已命不久矣，乾脆就讓我們開誠佈公吧。”

  八岐大蛇十分痛快地點了點頭。

  “好啊，我正好也想跟你聊聊呢。”

  青登開門見山：

  “我從很久以前起，就非常想知道你們法誅黨四處作亂，究竟是為的什麼？”

  八岐大蛇微微一笑。

  “我們的動機十分單純噢。就只是想破壞而已。”

  “破壞？”

  “沒錯，就是破壞。”

  八岐大蛇換上不緊不慢的口吻，侃侃而談。

  “法誅黨的絕大部分成員，都有過悲慘的過往，嚐盡了苦痛與惡意。”

  “在我的號召下，他們懷著滿腔悲憤，聚集而來，最終促成了法誅黨的誕生。”

  “吾等並不像大鹽黨那樣，有著‘重建天下’的大志。”

  “吾等的目標一直很簡單，僅僅只是想破壞而已。”

  “之所以會集中針對江戶幕府，純粹是因為江戶幕府乃時下日本的最大勢力。”

  “假使江戶幕府滅亡了，那麼吾等將調轉槍頭，向薩、長髮起攻擊。”

  “如果連薩、長都滅了，那麼吾等也不會就此停止腳步，吾等將馬不停蹄地尋找下一個目標。”

  “要是國內已無合適的目標，那吾等就向海外進軍。”

  “破壞、破壞、再破壞，一直破壞下去，到死為止，到滅亡為止。”

  “一言以蔽之——吾等乃‘憤怒’的化身，唯有令人世化為地獄，我們心中的無窮怒火才會稍稍平息。”

    青登聽罷，以平靜的話語為上述言論作結。

  “我聽明白了。簡單來說，你們是一群內心扭曲的瘋子，鍾情於殘民害理的勾當。”

  八岐大蛇啞然失笑：

  “仁王，你不明白嗎？吾等的出現，只不過是應運而生罷了。”

  “烏煙瘴氣的黑暗世道，催生出像大鹽黨那樣的‘大善’，可也催生出了像吾等這樣的‘至惡’。”

  “因此，只要世道仍是昏天黑地，‘法誅黨’就永遠不會消亡。”

  “仁王，記住我剛才所說的話——吾等乃‘憤怒’的化身。”

  “既然是化身，就總會有重新出現的可能。”

  “所以，你可不要掉以輕心啊。”

  “說不定在十年後，也有可能在明天，新的‘法誅黨’便出現在你面前了。”

  說罷，八岐大蛇陰惻惻地輕笑了幾聲。

  青登沉下眼皮，作思忖狀。

  片刻後，他凝聲問道：

  “你剛才說法誅黨的絕大部分成員，都有過悲慘的過往。那麼，你也是嗎？”

  八岐大蛇沉默了。

  當他重新開口時，語氣中多出幾分深沉。

  “……我曾有過一對兒女。”

  “女兒十歲時，被代官玩弄緻死。”

  “十四歲的兒子氣不過，跑去江戶，想向八州取締役舉報代官的惡行。”

  “等我在野外找到他時，他已被代官所養的惡犬啃咬得不成人形。”

  【注·代官：江戶幕府的基層官員，是江戶時代的農民們最常接觸的官員。】

  【注·八州取締役：掌管坂東八州（武藏、相模、安房、上總、下總、常陸、下野、上野）的治安處置權、行政監督權，司法權、一定的軍事指揮權。】

  “以上，便是我的過往。”

  八岐大蛇停了一停，隨後勾起嘴角，現出意味深長的笑意。

  “仁王，你或許會覺得我的過往並無稀奇之處。”

  “但是啊，對普通人而言，這種並不‘稀奇’的悲慘經歷，已足以令淑人君子墮落為無血無淚的妖魔。”

  說完，他朗聲大笑，就像是在嘲笑著什麼。

  下一刻，他的笑聲沒有任何前兆地轉變為咳嗽聲。

  “咳咳咳咳咳！咳咳咳咳咳咳！！”

  他這一回兒的咳嗽，格外激烈，就像是要嘔出兩肺，一捧捧鮮血從其口中噴濺而出。

  直至好一會兒後，他才逐漸緩過勁兒來。

  “仁王……你還有什麼……想問的嗎……？”

  “沒有了。想問的都問完了。”

  “呵呵……這樣啊……也罷……如此正好……我現在……也沒有繼續聊天的力氣了……接下來……你打算準備做……？是要生擒我……然後斬首示眾嗎……？”

  “你已是風中殘燭，就算生擒了你，也無意義。”

  青登邊說邊提起掌中的毗盧遮那，刀尖斜指八岐大蛇。

  “如果你能乖乖地把腦袋伸出來，對你我而言都會輕鬆許多。”

  “呵呵呵……把腦袋伸出來……？你當我是誰呀……”

  八岐大蛇聳了聳肩，頰間浮現無奈的神色。

  “沒想到……你這麼快就忘記……我剛才所說的話……”

  “我已經說得很清楚了吧……吾等乃‘憤怒’的化身……”

  “吾等將一直破壞下去……到死為止……到滅亡為止……！”

  在語畢的霎間，便見八岐大蛇倏地拔起身形，一邊從懷中摸出一把懷劍，一邊勐撲向青登。

  銳利的刀鋒攜著前撲的勢能，在半空中劃出閃亮的弧線，斜砍向青登面門。

  雖是拼死一擊，但強撐著將死之軀所發出的攻擊，連乏善可陳都稱不上。

  不過，剛與大嶽丸決出勝負的青登，身體仍很虛弱，所以挪步躲閃的動作慢了些許。

  於是乎，懷劍的劍尖擦過青登的左臉頰，割出一道淺淺的、連血都沒流幾滴的傷口。

  電光火石之際，青登下意識地發起反擊——黑紫色的刀芒一閃而過，從右下往左上跳起，從八岐大蛇的右側腹砍至左肩頭，幾乎將其身軀斜砍成兩半。

  受此重創的八岐大蛇，噴著鮮血，重重地倒在地上，汩汩淌出的鮮血向四周漫開。

  興許是因長年患病而習慣了傷痛，或是別的什麼緣故，八岐大蛇竟還有餘力。

  他挑起眼珠，直勾勾地緊盯自己剛才在青登臉上割出的那條小傷，咧了咧嘴，露出被鮮血染得通紅的兩排牙齒。

  “哈哈哈……砍到你了……哈哈哈哈……哈哈哈哈……哈哈哈哈哈……”

  在越來越弱的笑聲之中，八岐大蛇的瞳孔逐漸渙散……截至斷氣的前一刻，他仍在放肆地笑。

  明顯可見他的兩隻手臂撐著地面，擺出“奮力起身”的動作……縱使生命將逝，他也沒有束手待斃，仍想爬起來，對青登揮出第二刀！

  看著並非病死，而是戰死的八岐大蛇，青登久久不語。

  好半晌後，一句無悲無喜的呢喃幽幽地飄出：

  “真是一群瘋子……”

  ……

  ……

  當青登撩開帳簾時，豁然瞧見帳外聚滿人影。

  佐那子、阿舞、近藤勇、桐生老闆、木下琳……大家都來了。

  他們臉上都掛著激戰過後的疲憊，以及徹底擊敗敵軍的喜悅。

  青登轉過視線，飛快掃過一圈，很快就找到了千葉家族的劍豪們、北番所的前輩們等一眾故交。

  許久未見的親友們，不顧自身安危地趕來支援大津……哪怕窮盡人類語言中的一切辭藻，也沒法形容青登當下的情緒。

  最終，青登將滿腔情緒化為一句充滿真情的道謝，以及一個鄭重無比的躬身禮。

  “諸位，真的非常謝謝你們。”

  眾人見狀，要麼連忙還禮，要麼退至一旁，不敢受禮。

  “橘君。”

  桐生老闆邊說邊走上前來，滿面笑意。

  “這場漫長的戰爭終於結束了，身為總大將的你，總該說點什麼吧？”

  青登莞爾：

  “嗯，說得也是啊。”

  在又掃視現場眾人一圈後，青登做了個深唿吸，蓄滿氣力，旋即高高地舉起右拳，以自己所能達到的最大音量，朗聲高喊：

  “這一戰，是我們的勝利！”

  在他喊畢的下一霎，早就準備就緒的眾人齊聲歡叫，化為澎湃而巨大的聲浪，湧至目力所不及的遠方。

  ……

  ……

  鳥羽，駐軍陣地——

  “我們贏啦！”

  “守住大津了！”

  “噢噢噢噢噢噢噢噢——！”

  “敵軍已敗，大津已安”的捷報傳來後，鳥羽的駐軍陣地登時變為歡樂、亢奮的海洋。

  上到貴為隊長的永倉新八、新見錦，下到普通的隊士，無不欣喜若狂，或是緊緊相擁，或是灑下激動的淚水。

  土方歲三坐在馬紮上，遙望著大津的方向，難抑激動地快聲道：

  “大家，幹得漂亮！”

  ……

  ……

  鳥羽以西，“南軍”大營——

  說來正巧，在同一天的同一時刻，“南軍”也收到了大津方面的最終戰果。

  狂喜與悲痛、激動與頹喪……截然不同的兩種情緒、兩種場景，分別出現在鳥羽東西的兩座大營裡。

  桂小五郎、後藤象二郎等人統統低垂著腦袋，全都不出聲，也不看其餘人，彷彿會在彼此臉上發現邪惡。

  不知時間過去多久，主座上的西鄉吉之助才以沙啞的聲音打破死寂。

  “我終究是……沒法戰勝橘青登嗎……”

  以自言自語的口吻說出這句話後，西鄉吉之助長長地嘆了一口氣……這一刻，他彷彿老了十歲。

  “……退兵，全線撤退。”

  這一回兒，沒有任何人反對西鄉吉之助的命令。

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  下一章，最終章。

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