“宿儺，別擱那兒碎嘴了，快來幫忙！”

  “好好好，我這就來。”

  說著，宿儺提起雙手中的兩柄太刀，像極了張開爪牙的螳螂。

  下一息，他旱地拔蔥般地縱身一躍，躍入不遠處的正在激戰的戰場。

  直至這個時候，桂小五郎才後知後覺地發現：現場多出了3道陌生的身影。

  其中一人，正是那個宿儺。

  二刀流本就是在現實中極難碰見的流派。

  最符合大眾印象的二刀流，便是一把打刀、一把脅差。

  若非勇力過人者，是玩不轉這兩把刀的。

  連最主流的“一把打刀，一把脅差”都那麼稀有，那就更別說是操使2把太刀了。

  桂小五郎長這麼大，從未聽過、更未見過以2把太刀來作武器的人。

  他今日也算是開眼界了。

  只見宿儺真的跟螳螂一樣！那2柄太刀彷彿與他的手臂相連，每一招、每一式都是那麼地靈活自如。

  他如螺旋槳般地快速揮刀，隨心所欲地收割人類的生命！

  另一人是一個大光頭，乍一看去，還以為他是僧兵。

  他明明年紀不小，卻將一柄近2米長的大太刀舞得上下翻飛。

  身為見多識廣的頂級劍士，桂小五郎一眼就看出：這個大光頭乃是師從薩摩示現流。

  大太刀本就是勢大力沉的重型兵器。

  而薩摩示現流又是將攻擊力點滿的流派。

  二者相加……其威力之強，令人瞠目結舌！

  他硬是將大太刀玩成了戰錘的效果！

  大太刀過處，大樹斷裂，人軀崩碎！

  至於最後一人，則是一位面容俊秀的美少年。

  從外表上來看，他一點兒也不像是一個劍士。

  皮膚白皙，身材頎長，眉清目秀，儼然一副書生樣，怎麼也不像是舞刀弄槍的武士。

  然而……他的實力卻是三人中最強的！

  其劍技之凌厲，實在是令人歎為觀止。

  他一人有如化身成三人、五人、八人，不斷地勐撲、疾奔、飛躍、進攻。

  豎噼、橫斬、突刺、上撩……刀刃在他的手上，靈活得像是鞭子。

  他的身形每動一次，他掌中的刀刃每傷一次，其身周的會薩將士就必定出現死傷！

  憑藉著過人的閱歷，桂小五郎從其身上看到了許多門劍術的影子。

  北辰一刀流的靈動。

  神道無念流的霸道。

  鏡心明智流的瀟灑。

  所謂的“集合百家之所長”，莫不如是！

  他那藝術般的曼妙劍術，連身為大劍豪的桂小五郎都不禁看呆了。

  多虧了這3位忽然現身的頂級高手，令得原本落於下風的殿後軍一下子扭轉了戰局！

  現場的會薩將士們也曾試著剿滅這仨人。

  從單挑到圍毆，從正面挑戰到無恥偷襲，他們想盡了一切招數。

  然而……他們的反擊直如螳臂擋車！一點兒用也沒有！

  莫說是剿滅這仨人了，會薩將士們的刀刃甚至都擦不到他們的衣角！

  在這3人的狂風驟雨般的勐攻下，殺至此地的會薩將士們終於是因承受不住傷亡和壓力而潰敗了。

  他們爭相奔逃。

  不一會兒，因亂戰而無比嘈雜、吵鬧的樹林，慢慢地重歸寂靜。

  “會津和薩摩……不過如此。”

  宿儺一邊這般說道，一邊用力振刀，抖去雙刀上的血跡。

  他話音剛落，其身旁的海坊主就“呵”地嗤笑一聲。

  “少擱這兒吹牛了。”

  “剛才的那夥敵兵頂多也就百來號人，只不過是會薩聯軍的小部隊。”

  “如果是會薩聯軍的大部隊殺到，我倒想看看你還能否說出這樣的漂亮話。”

  這時，酒吞童子插話進來：

  “行了，你們別拌嘴了，現在先集中精力辦正事。”

  說著，他收起掌中的佩刀，接著轉身走向不遠處的桂小五郎。

  桂小五郎已經從地上爬起，同時又撿回了一把新刀。

  他就這麼提著刀，壓低身體重心，一臉警惕望著越來越近的酒吞童子。

  依然倖存的殿後軍的將士們，也三三兩兩地聚攏過來，拱衛著桂小五郎的背後與左右兩側，審慎地對待這群不速之客。

  “你就是‘長州三傑’之一的桂小五郎吧？”

  疑問句的句式……不過卻是肯定句的語氣。

  看樣子，酒吞童子認識桂小五郎，至少知道對方長什麼樣子。

  “久仰大名了，在下酒吞童子……”

  “……我聽說過你們。”

  酒吞童子的話還未說完，就遭到桂小五郎的打斷。

  桂小五郎壓低著嗓音，神情凝重。

  “雖然我瞭解得不多，但也曾經耳聞過‘法誅黨’的大名。”

  “組建於寬政年間（1789-1800），距今已有70多年的時間。”

  “就某種程度而言，你們也算是歷史悠久的組織了。”

  “你就是與大嶽丸和玉藻前齊名的酒吞童子嗎？”

  “你比我想象中的……還要年輕呢。”

  “我還以為像你們這樣的‘老組織’，高階幹部的年紀會更大一些呢。”

  酒吞童子挑了下他那秀長的眉毛，而後微微一笑：

  “桂小五郎，此言差矣啊。”

  “我們法誅黨雖有著不短的歷史，但我們這一路走來，實在是艱辛異常啊。”

  “我們經歷了無數場變故。”

  “甚至有好幾次，我們差點就原地解散了。”

  “在與幕府的抗爭中，我們一敗再敗。”

  “幹部層換血了不知多少次。”

  “出於此故，我們這些幹部的年紀普遍都不高。”

  “我甚至還可以告訴你——咱們的最高戰力大嶽丸，甚至比我還年輕。”

  說到這，酒吞童子頓了一頓，面露愧色：

  “哎呀，不好。一不留神就聊上天了。”

  “桂小五郎，我們之後再慢慢詳聊吧。”

  “現在……先讓我們一起逃出這裡。”

  有道是“伸手不打笑臉人”。

  打從剛才開始，酒吞童子就露出一臉親切的微笑，同時又一直是輕聲細語的口吻。

  然而……桂小五郎並不買帳。

  他並未因酒吞童子的示好而放鬆警惕。

  他的眼神依舊——充滿了戒備與猜疑。

  “……你們究竟想要做什麼？”

  “我就坦白說了——我並不想跟你們這幫只曉得搞破壞的暴亂份子搭上關係。”

  酒吞童子就像是早就料到桂小五郎會這麼說。

  他表情不變，仍然是一副好好先生的模樣。

  “桂小五郎，我理解你對我們的忌憚。”

    “但是，至少在此時此刻，我們並非你們的敵人。”

  “我是真心實意地想幫你們甩開會薩聯軍的追擊。”

  “我們適才的浴血奮戰，應該已經足以表明我們的立場了吧？”

  桂小五郎：“……”

  縱使百般猜疑，但桂小五郎也不得不承認——酒吞童子等人的身上並未散發著殺氣。

  而且，他們適才的及時現身與助陣，確實是幫了大忙。

  在沉默了片刻後，桂小五郎反問道：

  “……你們打算怎麼做？”

  “雖然你們實力高超，身手了得，但在擁有槍炮與騎兵的三千大軍的面前，僅僅只有三個人的你們，不過是蚍蜉撼樹。”

  “還是說，你們有後續的援軍？”

  他前腳剛說完，後腳海坊主就插話進來：

  “酒吞童子，他問到點子上了。”

  海坊主一邊說，一邊快步走向酒吞童子：

  “咱們接下來要怎麼辦？”

  “雖然我們在你的命令下，一股腦兒地突了進來，但是……老實說，我現在完全是一頭霧水啊。”

  “僅憑我們3人之力，要想阻截三千大軍，根本就是無稽之談。”

  “我知道你肯定憋著什麼奇策。”

  “別再藏著掖著了，快點亮出來吧。”

  面對桂小五郎和海坊主的質疑，酒吞童子“呵呵呵”地輕笑了幾聲。

  “桂小五郎，海坊主，在思考問題的時候，要學會開啟思路啊。”

  “不到迫不得已的時候，切忌正面蠻幹。”

  “我們的目標是阻截會薩聯軍，為長州軍的撤離爭取時間。”

  “既如此，我們的可選手段並不侷限於‘正面迎敵’。”

  “《孫子兵法》有云：凡先處戰地而待敵者佚，後處戰地而趨戰者勞。故善戰者，致人而不致於人。”

  “因此，我們要致敵，而非致於敵。”

  “‘圍魏救趙’的故事，你們可曾聽說？”

  “若要調動敵人，迫使敵人疲於奔命，就要攻敵所必救。”

  “很明顯。剛好就在離這兒不遠的京都町內，便有一處會薩聯軍絕不可能捨棄的地方……”

  聽到這，桂小五郎就像是意識到了什麼似的，瞳孔勐地一縮：

  “酒吞童子，你該不會是要……”

  至於宿儺和海坊主也先後露出“哦哦！原來如此”的恍然大悟的神情。

  酒吞童子的眼中流露出意味深長的眸光，隨後扭頭對宿儺和海坊主說：

  “我親自走一趟。宿儺，海坊主，這兒就交給你們了。”

  “這片森林很不錯。”

  “若能有效地利用這片森林，以及今晚的漆黑夜色的話，支撐個一、倆時辰應該是不成問題的。”

  “宿儺，你是‘森林的孩子’，森林戰可是你的拿手好戲，你可要好好幹啊。”

  宿儺輕笑了一聲：

  “我盡力而為，你的動作可要快一點啊，假使你沒能趕在天亮之前完事兒，我們可是會有危險的。”

  酒吞童子微微一笑，然後轉身跳上不遠處的某位會津騎兵所遺留的戰馬。

  “那麼……我先走一步了。祝你們武運昌隆！”

  語畢，酒吞童子大喝一聲“駕”，驅馬遠去。

  望著酒吞童子的快速遠去的背影，桂小五郎忍不住地快聲問道：

  “等等！你們打算就這麼讓他一個人出陣嗎？太過危險了吧！”

  “雖然會薩聯軍的大部隊都來追擊我們了，但他們不可能不在那個地方設防的！”

  “單槍匹馬地硬闖該地，絕對是九死一生！”

  桂小五郎的焦急，已然是溢於言表。

  然而……反觀宿儺和海坊主，他們倆卻是淡定異常，連眉頭都沒動一下。

  “長州的客人，你大可放下心來。”

  海坊主幽幽地說道：

  “酒吞童子並非尋常人等，無法用世間的常理去衡量他。”

  “他打從出生起，就天生學會了一種……‘無敵的狀態’。”

  “他是真正的天縱奇才。”

  “我很難用言語來形容酒吞童子的強大。”

  “總之——不用擔心他的個人安危。”

  “他強得不可思議！”

  海坊主的話語間透露著強烈的敬佩與崇敬。

  宿儺耐人尋味地嘿嘿一笑，接過海坊主的話頭：

  “桂小五郎，我就這麼跟你說吧。”

  “除去大嶽丸，以及緒方逸勢這個不知是否還活著的傢伙的話，酒吞童子絕對是當世最強的武者！沒有之一！”

  “哪怕是那個目前如日中天的‘仁王’橘青登，也絕對不是酒吞童子的對手！”

  ……

  ……

  約莫半個時辰之後——

  京都，御所——

  在率領大軍去追擊長州人後，松平容保和西鄉吉之助留下了200多號人來看守禦所。

  此時此刻，這200多名將士均勻地分散在“御所九門”的門外，百無聊賴地執行著守備任務。

  “好熱啊……又悶又熱的……”

  “我們到底還要在這兒傻站到什麼時候啊？”

  “話說，我們真的有必要看守禦所嗎？現在壓根兒就不可能會有人來對御所不利吧？”

  也不怪得這些將士會有這種“消極怠工”的想法。

  長州人已經全軍撤退，佐幕派徹底主宰了這座古都，眼下的京都町內，已無別的勢力敢跟佐幕派叫板——任誰都會這麼想吧？

  便在御所內外被溫柔的夜色所包裹，一片靜謐的這個時候——

  噠噠、噠噠、噠噠、噠噠、噠噠……

  堺町御門以南的遠方驟然響起急促的、正在逼近御所的馬蹄聲。

  【注堺町御門：御所南部的大門】

  起初，看守禦所的將士們還以為是傳令兵來了，並未將其放在心上。

  直到這陣馬蹄聲都已逼近至他們跟前了，他們才後知後覺地發覺異樣。

  只見馬背上的騎士並非會、薩的傳令兵，而是一位面容俊秀的美少年。

  未等大夥兒反應過來，美少年便將雙腳從馬鐙中抽出，整個身子跳上馬鞍，然後縱身一躍！

  他的身軀在半空中劃出優美的拋物線，然後精準地落向御門外計程車卒！

  在下落的過程中，他拔出腰間的佩刀，高舉過頭，然後藉著重力與下落的勢能，狠狠地將刀斜噼而下！

  嚓——血肉被剁爛的聲音。

  美少年……也就是酒吞童子，有如撲擊的肉食勐獸，僅一擊就“碾碎”了一個士兵！

  “呃、呃、呃啊啊啊啊啊啊啊啊！”

  “有敵人！有敵人！”

  “你們還愣著幹什麼！還不快殺了他！”

  經過短暫的震愕後，將士們反應過來，而後迅速跑動，快捷地展開半月狀的陣型，將酒吞童子牢牢包圍起來。

  酒吞童子一臉淡定地轉動眼珠，掃視諸敵。

  “人數不少嘛……看樣子，今晚要多出點汗了啊。”

  說著，他緩緩地半闔雙目，“唿”地吐出一口濁氣。

  待他再睜眼時，只見其眸中閃爍出深邃的、奇異的光芒。

  在這光芒的映照下，他的眼神變“冷”了下來，變“靜”了下來。

  如此神態，如此模樣，乍一看去……像極了一位無慾無求的高僧。

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