蘿蔔收回揚起的兩隻前蹄，激射而出，像極了被壓扁後驟然釋放的彈簧。

  逆風迎面襲來，青登聽見自己身上的羽織被吹得嘩嘩作響。

  緊接著，就如洩洪一般，原本非常緊密的騎兵方陣四散瓦解，化為一股股“湍流”，在青登的領銜下重重拍向天龍寺。

  轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！

  就在騎兵展開突擊的同一時間，後方的大炮陸續發出咆哮。

  許多大炮的發射匯合成連續不斷的低沉轟鳴。

  青登等人的頭頂上充滿著肉眼難辨的飛馳、嘶吼、叱吒。

  “炮口上調4度，右調2度，動作快！別磨蹭！”

  雷震般的炮擊聲以壓倒性的存在感支配了四周的空間。

  阿部十郎（十一番隊隊長）一邊扯著嗓子，有板有眼地發出指令，一邊不著聲色地斜過眼珠，觀察不遠處的薩摩軍炮陣的狀況。

  薩摩軍的炮陣就設在50米開外的地方。

  縱使是個外行人，只消一眼也能看出薩摩軍的炮兵隊俱備何等出眾的作戰素質。

  所有將士各司其職，每一人都像是一塊齒輪，有條不紊地運作著。

  科學且熟練的操作方式，使他們的炮擊速度快得嚇人。

  單論訓練水平的話……薩摩炮兵隊隱隱在建軍時間未滿一年的新選組炮兵隊之上！

  ——不愧是能夠自主製作槍炮、戰艦的雄藩！

  阿部十郎暗暗稱讚。

  在好勝心的驅使下，他怎麼也不願輸給對方。

  於是乎，他更加賣力地指揮、下達指令。

  在大炮的護送下，騎兵們的衝鋒更具排山倒海之勢。

  長州軍已無戰意，直接騎兵突臉就完事了。

  與昨日不同的是，新選組的七、十番隊這回兒不必孤軍奮戰了，今日有會津騎兵的助陣。

  “上吶！”

  “讓長州狗見識一下舉世聞名的會津鐵騎的厲害！”

  “都跟緊咯！別掉隊了！”

  雖然會津騎兵的數量並不算多，只有寥寥二百人，但他們的馭馬之術、衝鋒時的勢頭，卻絲毫不輸給新選組的七、十番隊。

  青登伏低上身，前胸都快貼到牛背上，儘量減少風阻所帶來的影響。

  不消片刻，長州軍的大營愈發清晰。

  那一張張充滿恐懼、驚惶之色的面龐，清晰分明地映入青登眼簾。

  長州軍的現狀比青登預想中的還要糟糕。

  大規模的騎兵隊都快殺到眼前了，他們卻連像樣的防線都沒組織好。

  可見其指揮體系已經崩得一塌煳塗了。

  “他們來了！”

  “新選組！儘管放馬過來吧！我跟你們拼了！”

  “快！支起長槍！”

  “混帳！你要去哪兒？！”

  “回來！都快回來！現在逃跑，只會慘遭魚肉！拼死一戰，反而還有可能倖存！”

  各種各樣的聲音鑽入青登耳中，令人直觀地感受到當災難降臨時的眾生百態。

  青登無視這些雜音——天賦“聚神”，發動——全神貫注，緩緩舉起長槊。

  騎兵突擊的速度何其快？

  轉眼間，兩軍相接！

  青登橫向揮舞長槊，在敵群中切出一個暗紅色的弧，槊鋒所過之處，敵群崩散猶如波開浪裂。

  有那麼一些鬥志尚存的傢伙，壯著膽子撲上前來，欲與青登拼死一戰。

  霎時，十餘名長州將士以扇狀陣型包圍青登。

  青登掃了他們一眼，手上動作不停，再度掄開掌中的長槊。

  咻——的一聲，其身周的包圍圈登時開啟，彷彿開花一般，十數具殘軀飛到天上。

  青登的“個人秀”並未持續太久。

  不過前後腳的工夫，大部隊就殺到了！

  勝負幾乎是一剎那便見了分曉。

  騎兵們並未扎堆，而是以十人為一隊分散開來，結成一個個小巧靈活的錐子，唿嘯著席捲而上。

  只見他們迎頭衝擊長州軍陣，伴隨著人喊馬嘶，一團團血霧爆散開來。

  騎兵們的刀鋒掃過敵人的身體。

  馬蹄踏過殘軀與碎裂的戰旗。

  尚未散盡的早霧中，到處是疾馳、阻擋、苦戰、纏鬥、逃命、死亡。

  騎兵衝散佇列。

  馬蹄踏碎骨頭。

  刀鋒削破血肉。

  寒光閃爍間，一條條鮮活的生命被奪走。

  長州軍中並不是沒有英勇男兒展開拼死的反擊。

  然而，無論他們如何拼死抵抗、阻攔，面對這支高速奔襲的騎兵大軍，他們的反抗確與螳臂當車無異。

  在騎兵們的進攻、推擠下，長州將士們的活動空間被逐漸壓縮，很快就成了一坨坨“肉團”。

  各個彼此糾纏，交相掣肘，互扯後腿，根本放不開手腳，更加難以對抗騎兵大軍的凌厲攻勢，只能白白任由對手宰割。

  忽然間，後方傳來一聲爆喝：

  “不要退縮！上啊！”

  一員披掛整齊的將領飛馬而出。

  正是激進派的重要領袖——真木和泉。

  此人原為久留米藩水天宮的神官，年紀不小，今年已經51歲。

  真木和泉的出陣，確實是讓長州軍計程車氣獲得小小的提振。

  神官出身，同時年紀也不小的真木和泉，並不以武力見長。

  不過，他那“置生死於度外”的膽魄，確實值得讚揚。

  只見他大喝一聲，手起刀落，竟先後砍倒了兩人。

  愈戰愈勇的他，陡然發現一員扮相威武，顯然是軍中重要人物的將領。

  秉持著“射人先射馬，擒賊先擒王”的樸素想法，真木和泉毫不猶豫地撥轉馬頭，徑直殺向那員將領。

  他所找上的目標，正是原田左之助。

  眼見有敵人過來，而且還是一個看著級別就不低的敵人，原田左之助先是一怔，隨後露出自信的微笑。

  說時遲那時快，二人的交鋒旋即展開！

  二人二馬即將錯身擦過之際，真木和泉看準間距，挺槍直刺。

  在馬匹勢能的加持下，這一槍好不迅疾。

  然而，原田左之助已經從其槍頭前消失了。

  原來在真木和泉發動攻擊的同一時間，原田左之助敏捷地矮下身體，右腳從馬鐙中脫出，整個人掛在馬肚的左側面，即所謂的“馬肚藏人”。

  這是騎術了得的人才能使出的精湛技巧——而原田左之助恰好是新選組裡騎術天賦最高的人之一。

  就在躲過對方攻擊的同一瞬間，原田左之助舒展身子，稍稍上提槍身，自下方瞄準真木和泉的喉嚨。

  如此詳述原田左之助的動作，彷彿時間過去良久。

  事實上，一切只發生在彈指之間。

  咻！

  寒光一閃，槍出如龍！

  槍尖正中真木和泉的沒有甲冑防護的喉嚨，從其後頸穿出。

  “咕咕……！”

  在發出幾聲沒有具體含義的呻吟後，真木和泉兩眼一翻，露出佈滿血絲的眼白，軟綿綿地從馬背上栽倒下來。

  因為來不及收回長槍，所以原田左之助只能脫手，任由長槍留在對方體內。

  待雙方錯身而過，真木和泉倒地後，原田左之助高高舉起左拳，露出興奮的笑容：

  “哈哈哈！敵將已被我討取！”

  這時，松原忠司（十番隊副隊長）拍馬來到。

  “隊長，你可有受傷？”

  原田左之助轉過頭，朝松原忠司投去訝異的視線。

  “咦？你怎麼知道我剛殺了一員敵將？”

  “咦？我沒問你這個啊……”

  說來也巧，松原忠司前腳剛到，後腳土方歲三也來了。

  “左之助！幹得漂亮！”

  原田左之助方才施展的精妙招法，不遠處的土方歲三都砍在眼裡。

  雖然原田左之助是個腦袋不靈光的笨蛋，但在戰場上，你完全可以信任這個笨蛋，他的勇武不輸任何人！

  “咦？土方先生，你怎麼知道我剛殺了一員敵將？”

  土方歲三滿臉黑線，無視原田左之助的耍寶，急聲問道：

  “左之助，你可有見到橘？”

  眼見土方歲三正在詢問嚴肅的事情，原田左之助也收起了玩鬧的心態，認真道：

  “我沒見到橘先生，我最後一次見到他，約莫是在5分鐘前，他正悶頭往敵陣的深處衝去，今天的橘先生依舊神勐啊！”

  土方歲三聞言，咂巴了下嘴：

  “嘖！搞什麼啊！不過是一支行將敗亡的弱旅，何必這麼拼命，他今天究竟是怎麼了……？”

  ……

  ……

  天龍寺（長州軍本陣）——

  “久坂大人！真木和泉陣亡！真木和泉陣亡！”

  聞聽此言，某位將領立時發出悲鳴：

  “你說什麼？真木先生死了……？！”

  突如其來的噩耗，使本陣的氣氛更沉重了幾分。

  真木和泉是激進派的老資歷了。

  他的陣亡，無疑是對激進派的又一記重錘。

  上個月的池田屋事件本就已讓激進派元氣大傷。

  昨、今二日的慘敗又葬送了以真木和泉、來島又兵衛為首的一大批幹部。

  時至如今，激進派已陷入人才凋敝、無人可用的窘境。

  本陣諸將面面相覷，目目相看，久久不語。

  久坂玄瑞端坐在馬紮上，依然是面無表情，不發一言，彷彿外界的一切喧囂、那越來越近的廝殺聲，全都與他無關。  

  某將領看了看久坂玄瑞，面露猶豫之色。  約莫半分鐘後，他終於壯起膽子，深吸一口氣，向久坂玄瑞問道：

  “久坂先生，我們現在……應該怎麼辦？請給我們指示吧！”

  近似哀求的語氣……

  此言一出，諸將紛紛轉過腦袋，齊唰唰地朝久坂玄瑞投去無助、乞請的目光。

  一旁的桂小五郎見狀，面部神情愈加複雜。

  冷不丁的，從昨夜起就跟個木偶、啞巴似的久坂玄瑞，這時勐地站起身來，其屁股下方的馬紮被直接頂飛。

  眼見久坂玄瑞突然來了行動，現場眾人紛紛抖擻精神，一臉希冀地看著久坂玄瑞。

  “……桂。”

  猝不及防的點名，使桂小五郎一怔。

  桂小五郎立即揚起視線，二人四目相對。

  “桂，你來領隊，帶大夥兒回家。”

  “傷員先行，其餘人後走。”

  他一邊說，一邊掃動目光，看向本陣的其他將領。

  “你們也走，別留下來送死。”

  “我的腦袋是最值錢的，若不取下我的腦袋，幕府絕對不會善罷甘休。”

  “我來給你們斷後。”

  久坂玄瑞的這一番話語使現場陷入短暫的靜謐。

  不消片刻，激動的情緒遊走在空氣中。

  “走、走？久坂大人，您這是讓我們逃跑嗎？”

  “不！我不逃！我要跟幕府戰鬥到最後一刻！”

  “久坂先生，您說什麼傻話呢！我們怎能只留您一人呢？”

  七嘴八舌，吵吵嚷嚷。

  “……都別吵了！”

  隨著久坂玄瑞一聲令下，現場重歸寂靜。

  “別再說這種天真的話了。”

  他扭頭看向方才揚言要戰鬥到最後一刻的那幾人，一臉不悅。

  “戰鬥？這地方還有‘戰鬥’可言嗎？只有一邊倒的屠殺！”

  “別再說這種天真的話，乖乖逃命去吧。”

  “活著比什麼都強。”

  “只要活著，就還有重振旗鼓的希望。”

  他的這番斥責，使剛剛那幾位“主戰派”紛紛低下頭，面露痛苦之色。

  某人趕忙插話進來：

  “既如此，久坂先生，您也跟我們一起逃吧！您是我們的重要領袖……”

  他話還未說完，就被久坂玄瑞的幾聲冷笑打斷。

  “呵呵……‘重要領袖’？我若是一個合格的領袖，就不會使眾多弟兄慘死，更不會使長州淪落到如今這般境地……”

  “此次東征皆因我而起。”

  “皆因我無才無能，才遭致今日的敗亡。”

  “我已無顏歸鄉，就讓我留在這兒，揹負戰敗的責任吧。”

  說到這兒，他再度看向桂小五郎。

  “桂，這些傢伙就交給你了。”

  “讓他們安全回到家鄉吧。”

  “這是……我此生最後的請求。”

  桂小五郎咬了咬牙，下意識地捏緊雙拳。

  “久坂，你也跟我們一起走吧。”

  “你方才不也說了嗎？只要活著，就還有重振旗鼓的希望。”

  久坂玄瑞發出自嘲的笑聲。

  “我就免了。”

  “我已經……沒有信心再重振旗鼓了。”

  “下關戰爭、八月十八日政變、池田屋事件、今日的東征……我的一切努力只換來愈發慘烈的後果。”

  “種種事實已經說明你和高杉才是正確的。”

  “我一直以來所堅持的‘不惜一切代價打倒幕府，攘除西夷’的理念是錯誤的。”

  “就讓我死在這兒吧。”

  “這是我所能想到的最好歸宿了。”

  言及此處，久坂玄瑞像是回想起了什麼，頓了一頓，隨後換上情感複雜的語氣：

  “況且……我若死了，對你和高杉而言，應該會鬆一口氣吧。”

  “你已經對我起了殺心，不是嗎？”

  他一邊說，一邊抬手在脖頸比了個“斬首”的手勢。

  桂小五郎聞言，瞳孔勐地一縮，神情驟變。

  “我……我……”

  他“我”了半天，卻遲遲說不出一句完整的話語。

  俄而，久坂玄瑞長出一口氣，臉上的複雜神情轉變為平靜的笑意。

  “桂，不必自責。”

  “我並沒有抨擊你的意思。”

  “你的心思，我很瞭解。”

  “理應感到自責的人是我才對。”

  “都怪我固執己見，才使昔日同窗分崩離析，害你這麼為難。”

  “我一直都知道，你是我們當中最看重當年的同窗之情的那一個。”

  “我竟然讓這樣的你對我萌生了殺意……我真是太不像話了啊。”

  “桂，真的很抱歉。”

  “你沒有對不住我，是我對不住你。”

  “只要我一死，你和高杉就不會再感到為難了。”

  “所以，讓我留下吧。”

  語畢，久坂玄瑞抬手拍了拍桂小五郎的肩膀，然後大步向前，與桂小五郎錯身相過，徑直走向前線。

  望著漸行漸遠的久坂玄瑞的背影，諸將無不露出茫然失措的神情，扭頭朝桂小五郎投去求助的目光。

  桂小五郎低著頭，久久不語，留給眾人一個孤單的背影。

  時間不長，僅須臾，桂小五郎就像是下定了決心，勐地抬起頭，扭身看向眾人：

  “你們都聽見久坂的命令了吧？”

  “從此刻起，你們都歸我指揮！”

  “帶上所有傷兵！一個人都不許漏！開始撤退！”

  ……

  ……

  不知是被炮彈波及，還是出於別的緣故，熊熊火焰在天龍寺中飛速蔓延，轉眼間就使此地變為一片火海。

  洶洶火舌舔舐著木料，發出“吱吱吱”的彷彿隨時會崩裂開來的聲音。

  看著起火的天龍寺，青登心中不由升起幾分憾意——可惜了，這世間的歷史建築又少一座了。

  不過，他很快就釋懷了。

  反正自創立以來，天龍寺遭火8次，也不差這一次了！

  戰鬥開始後，青登就埋頭悶衝，遇敵殺敵，不管自己在哪兒，也不管身後的友軍是否有跟上，只顧著往敵陣的深處衝去。

  等回過神來，他已進入天龍寺。

  到處都是火焰以及被火燒塌的建築，青登不得不放慢速度，徐徐前行。

  得虧蘿蔔是頭通靈性的牛，否則換作一般的畜牲，定不敢靠近已經變為火海的天龍寺。

  ——該死的，到處都是火，已經辨不清路了，長州的本陣到底在哪兒？

  正當青登在心中暗罵，張目四處尋找長州本陣的這個時候，忽見一名年輕武士從火焰的陰影中走出，立於他的正前方。

  青登見狀，輕勒韁繩，使蘿蔔停步。

  “哈，我的運氣可真不錯啊，一上來就撞見新選組的總大將了。”

  青登定睛觀瞧，努力回憶，總算想起這人是誰。

  “足下可是‘長州第一俊傑’久坂玄瑞？”

  疑問句的句式，肯定句的語氣——青登雖未見過久坂玄瑞，但眼前之人的長相跟通緝令上的畫像一模一樣。

  “正是！”

  久坂玄瑞爽快答應，隨後“倉啷啷啷”地拔出腰間佩劍。

  青登見狀，沉下眼皮，翻身下牛。

  身為長州軍大將的久坂玄瑞怎會在這兒？

  他為何會露出一臉決然的表情？

  種種問題，盤踞在青登的腦海。

  不過，這些問題都無關緊要。

  他嗅到了殺氣，感知到拼死一戰的決心——這就夠了！

  嗆——青登拔出毗盧遮那。

  二人隔著三十餘米的間距，遙相對峙。

  久坂玄瑞揚起刀尖，青眼起勢。

  “鏡心明智流”

  “久坂玄瑞！”

  青登沉下腰身，採霞段構式。

  “天然理心流”

  “橘青登！”

  互報家門的下一剎，二人拔足向前，衝向彼此！兩把刀重重相撞於空中！

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